CHAPITRE XIV

Sa vigilance sur les monastères des filles. Il y fait ses visites ; il les assiste; il estennemy de sorties de la clôture. On lui communique le projet de l'établissement de saint Cir.

LE soin que notre évêque prenoit des monastères de religieuses, correspondoit à l'estime qu'il avoit du choix que Jésus-Christ avoit fait d'elles pour être consacrées à son amour, et pour être ses épouses. Il les considéroit aussi comme des victimes, qui s'immolent ellesmêmes chaque jour en l'honneur de Dieu, pour l'expiation des déréglemens du monde.

m II y en a plusieurs monastères dans la ville d'Annecy, et les autres sont répandus dans son diocèse (i). Ils sont au nombre de quinze et ces quinze monastères contiennent environ six cens filles. Bien que plusieurs de ces monastères soient soumis à la jurisdiction des supérieurs d'ordres réguliers, notre évêque ne laissoit pas d'étendre sur eux sa charité et sa vigilance pastorale. Mais il le faisoit avec une discrétion et une sagesse admirable. Il avertissoit les supérieurs delà manière la plus honnête et la plus obligeante du monde, de ce qu'il croyoit qu'ils ne sçavoient pas, et il observoit en cela un secret invioable. En sorte que personne ne pouvoit connoître qu'il y lui aucune part, et qu'il sçût même les fautes qui deman-

(i) Savoir cinq de la \'isitation (les deux d'Annecy, Rumilly, Thonon et Seyssel). rois d'Ursulines (Sallanches, Gex et Thonon) ; deux d'Annonciades (Annecy et Thoon) ; deux de Clarisses (Annecy et Evian); deux de Cisterciennes (Sainte-Catherine t Bonlieu) ; enfin une de Chartreusines (Mélan). A ces quinze, il faut ajouter : quarc monastères de Bernardines réformées : Annecy, La Roche, Rumilly et Seyssel.

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doient correction. Il laissoit ainsi aux supérieurs la liberté entière de prendre les mesures qu'ils croyoient être les plus convenables, pour apporter remède à ce qui en avoit besoin, et il les aidoit à rendre le remède plus efficace.

Il rendoit aux monastères qui étoient dans la ville, des devoirs assidus et si paternels, qu'en bien des occasions, il a fait les fonctions de leur chapelain aussi bien que celui de leur évêque. Il y faisoit presque toutes les vêtures, et y recevoit les professions. Il faisoit chaque année une visite en forme dans chaque maison, sans y avoir manqué pendant tout son épiscopat ; et dans le cas de maladie dangereuse, aucune religieuse n"est morte sans voir son évêque, à moins que leur mort n'ait été précipitée. Il est aisé de voir dans la vie de la Mère Rabutin, l'une des douze Mères de la Visitation, dont la vie a été écrite d'un stile si polv et si édifiant, de quelle manière notre évêque se comportoit en de semblables cas.

Il est vray qu'il avoit conçu une si haute estime de cette excellente religieuse, parente de la vénérable Mère de Chantai, qu'il l'a canonisée pendant sa vie et après sa mort ; et il comparoit sa pureté et sa charité à celles des anges. Elle lui avoit dit une heure avant de mourir (i3 juillet 1678) : Ha! Monseigneur, quelles obligations ne vous ay-je pas? mais si je suis une fois aux pieds du trône de Dieu, vous vous en appercevre'{. Notre prélat étoit si persuadé de l'accomplissement de cette promesse, que dans les bons succès que Dieu donnoit à ses entreprises, il disoit : la Mère Rabutin s'eji mêle. C'étoit à la vérité une fille d'un rare mérite, qui en a laissé des marques dans plusieurs monastères de France qu'elle a gouvernez.

Il donnoit le même éloge à la sœur Umbeline, religieuse Bernardine (i), qu'il assista à la mort, au sujet de laquelle nous rapporterons icy la lettre qu'il écrivit le lendemain à sa supérieure : « Ma chère Mère, j'ay été bien

(i) Umbeline Arpeaud, morte le 21 novembre 1Ô78.

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fâché de ce que la mort de la vertueuse sœur Umbeline est arrivée plus tôt qu'on ne me Tavoit fait craindre ; mais j'en ay été bien consolé, parce qui est arrivé ce matin en offrant le très saint Sacrifice pour le repos de son âme. Tous mes domestiques ont été témoins de ce qui s'est passé, et tous en sont encore dans Tétonnement, excepté moi qui ay des présentimens, que dans ce moment cette âme innocente est entrée dans la gloire ; la chose est arrivée environ les neuf heures. C'est une abîme que le secret du salut des âmes ; mais j'ay des conjectures très-fortes, que Dieu m'a voulu faire connoître que cette innocente colombe a dans ce moment été tirée des liens du purgatoire, par la vertu du saint Sacrifice, pour aller jouir des délices des âmes pures et innocentes dans le sein de Dieu. Il me tarde de vous voir pour vous dire tout. Ce sera. Dieu aidant, demain ou après demain. 0 que c'est quelque chose de bien grand, que de passer sa vie dans les voyes toutes simples de la foy. Je salue mille fois votre sainte troupe. N'oubliez pas mes misères devant le Seigneur, en l'esprit duquel je suis tout à vous. Le 20 décembre 1678. Jean évêque de Genève. » Il se repentit peu de temps après d'avoir écrit cette lettre, disant qu'il ne méritoit point d'avoir des révélations, et pria instamment la Mère de n'en point parler. Il commanda à ses domestiques de n'en rien dire ; et on n'en sçauroit rien, si cette lettre ne fût restée entre les mains de la Mère.

Il faisoit une visite régulière tous les trois ans, autant qu'il pouvoit, dans les monastères situez hors de la ville; mais il recevoit sans cesse de leurs lettres, et répondoit à chaque religieuse de sa propre main. C'est ce qui a été cause que nous avons de précieux monumens de sa direction spirituelle et de sa piété.

Il y a deux monastères dans la ville de Rumilly, dont l'un est de la Visitation, où il a une nièce, qui a si bien profité de l'éducation spirituelle de son saint oncle, qu'il

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seroit icy parlé d'elle, si on ne craignoit de blesser sa modestie. C'est celle-là même, qui étant petite fille, suivit son oncle dans la chapelle du château d'Alex, sans qu'il s'en apperçût, et y demeura cachée pendant qu'il répandoit son cœur devant Dieu, après avoir reçu la nouvelle de sa nomination à l'épiscopat. Il a été son directeur toute sa vie.

Il connoissoit l'état intérieur de toutes ses religieuses par le rapport de confiance qu'elles avoient avec sa charité, dont la vigilance s'étendoit sur tous leurs besoins spirituels et même sur les temporels. C'est ce qui a fait qu'il a laissé toutes ces maisons fleurissantes en régularité.

Il avoit un soin très-particulier de les pourvoir d'un bon confesseur ordinaire, auquel il recommandoit entreautres choses d'éviter la familiarité : et pour en ôter jusqu'aux moindres occasions, il a ordonné que les religieuses ne laveroient point les linges qui touchent les prêtres qui ont soin d'elles. Il leur présentoit aussi fort exactement les confesseurs extraordinaires, selon ce qu'en a ordonné le saint Concile de Trente. Il s'entretenoit volontiers de leur état avec ceux qui étoient auprès de lui ; et il disoit, que quoique des filles religieuses ayent de méchans quarts-d'heure dans leur vie, elles ne laissoient pourtant pas d'avoir une fin qui redresse tout : Elles meurent, disoit-il, au baiser du Seigneur. Il disoit aussi que l'expérience lui avoit appris, qu'on attire et qu'on rappelle bien plus facilement les filles par douceur, pourveu que cette douceur soit sage et discrette, qu'on ne les redresse pas par la rigueur. C'est ce qu'il pratiquoit exactement, ayant pour elles des égards et du support autant qu'on se le puisse imaginer.

Il fut néanmoins contraint d'user de sévérité au sujet de deux maisons qui étoient en procès pour leurs bâtimens qu'on vouloit faire trop proches l'un de l'autre. Il se servit de la menace d'excommunication, et interdit l'église de l'une des deux qui lui paroissoit mal fondée

dans ses prétentions. L'affaire fut portée jusqu'en Cour à leurs Altesses Royales, qui ordonnèrent qu'on se soumettroit à la décision du prélat (i).

Un de ses monastères de filles étant presque ruiné dans son temporel, notre évêque fît faire une quête pour elles par tout son diocèse, qui produisit une somme considérable, et il y ajouta trente louis d'or du sien, tout pauvre évêque qu'il étoit. Il écrivit au grand aumônier de France, et aux dames de piété de Paris, et il procura ainsi à ces filles, des secours qui les ont aidé à subsister jusqu'au jour de sa mort.

La réforme des Bernardines s'est commencée dans le diocèse de Genève par la mère de Ballon, sous la direction de saint François de Sales. C'est de là que cette réforme s'est répandue en France, et d'où les filles du Précieux Sang ont tiré la leur; et c'est aussi un des motifs qui portoit notre évêque à prendre soin de ces maisons de Bernardines avec une singulière complaisance.

Mais que dirons-nous de ces bonnes religieuses de sainte Claire, qui souffrent un glorieux exil dans la ville d'Annecy? Notre évêque les considéroit comme la noble race de ces héroïnes religieuses, qui ayant vaincu tous les artifices dont l'enfer s'est servy pour tenter leur foy et leur innocence virginale, ont mieux aimé quitter tout et sortir de Genève, dépouillées de tout leur temporel que de demeurer dans un lieu, où le mauvais exemple de tant de personnes qui avoient faussé la foy qu'elles avoient donné à Jésus-Christ, en violant leur vœu de chasteté, leur faisoit horreur. Elles sont sorties de cette ville, n'emportant avec elles que leur foy et leur fidélité, et leur céleste époux ; et elles ont ainsi mérité d'être regardées comme des victimes de la religion catholique, qui rendront un témoignage éternel contre ceux qui les ont chassées de leur ville et de leur monastère, que parce

(i) Il sagit ici, croyons-nous, du long procès qui s'éleva entre les Capucins et les Bernardines de Rumilly (1673).

qu'ils ne pouvaient souffrir des objets qui leur faisoient voir la sainteté de la religion de leurs pères, qu'ils venoient d'abandonner.

Notre évêque estimoit beaucoup ces bonnes filles, et les considérant comme les compagnes de son exil, il leur procuroit tous les secours de charité qui lui étoient possibles, outre les assistances qu'il leur donnoit de ses biens temporels.

Il employoit ordinairement le mois d'octobre à la visite de monastères des filles d'Annecy ; et quand ses confidens le voyoient revenir le soir tout fatigué, ils se plaignoient à lui de ce qu'il ne se donnoit aucun relâche pendant cet exercice, et de ce qu'il écoutoit chaque fille, avec une patience exercée depuis le matin jusqu'au soir. Il leur répondoit : Cela ne me fatigue point. Saint Cyprien m'a donné l'exemple de ne les point négliger: et il les ^»'' appelloit : Nobilior portio gregis. Je viens de filer, et de

i;; labourer. Si les sillons qui se font quelquefois sur le

sable ne durent pas long-temps en arrêt, il est aisé de les 'i[ redresser.

Comme le premier monastère de l'mstitut de la Visij' tation étoit sous la conduite de notre évêque, cela le met-

toit dans un engagement de correspondance avec tous les monastères de cet ordre, qui avoient souvent recours à lui. C'est ce qui l'a obligé d'écrire un grand nombre de lettres en France, en Pologne et en Italie, où il a fait voir qu'il portoit dans son cœur un trésor de piété et de charité envers les filles de la Visitation. Le roy de France ayant résolu de laisser à la postérité un témoignage célèbre de sa piété par l'établissement de l'Abbaye de Saint- Cir, pour lequel Madame de Maintenon lui a servy comme de bras, on a bien voulu que le projet de cet établissement fût communiqué à notre évêque. Il lui fut envoyé par la mère de Priolloz, religieuse de la Visitation, que Madame de Maintenon avoit choisie pour jetter les fondemens spirituels de ce grand ouvrage. Cette vertueuse

— '99 — fille, qui a toujours conservé un respect inviolable pour révêque de Genève, comme étant son évêque naturel, crut qu'elle ne pouvoit rien faire de mieux que de prendre ses avis, afin de les suivre en pratique. Notre évêque lui en donna de si bons pour sa conduite, et qui ont si bien réussi, que Madame de Maintenon lui a témoigné combien elle étoit satisfaite. Mais il recommandoit entrautres choses à cette vertueuse fille, qu'elle se gardât bien de faire une règle mitigée de l'institut de la Visitation.

Il ne pouvoit souffrir qu'on donnât à des religieuses de son diocèse qui n'étoient point soumises à sa juridiction, des permissions de sortir de leur clôture, sous ce prétexte de se guérir de quelque infirmité en prenant les bains d'Aix, ou en changeant d'air. Il a défendu même quelquefois à ses prêtres d'entendre leur confession. Il jugeoit avec raison que le remède étoit plus dangereux et plus à craindre que le mal; et il n'a jamais voulu donner une semblable permission à aucune religieuse de sa juridiction. Il avoit une nièce attaquée d'une paralysie, que les médecins disoient ne pouvoir être guérie qu'en prenant les bains d'Aix. On lui proposa la chose, et il répondit, qu'il y avoit d'autres remèdes et qu'on ne lui parlât jamais d3 celui-là. Il fournit l'argent nécessaire pour faire les remèdes ; mais la religieuse ne laissa pas de mourir. Rien ne le put fléchir sur cet article.

Il étoit si saintement jaloux de la clôture des religieuses, que non seulement il ne pouvoit souffrir qu'elles sortissent de leur monastère, mais il ne vouloit pas même permettre que les dames y entrassent. Il vouloit pour cela être assuré de la vertu de la dame, ou qu'une nécessité pressante d'éviter quelque grand malheur y engageât, ou qu'on ne pût refuser la chose sans causer un notable préjudice à la maison.

Il sçavoit qu'il est bien plus à craindre pour les monastères de filles, où les grandes dames du monde entrent souvent et facilement, qu'elles ne laissent de leur esprit

dans le monastère, que d'attendre qu'elles remportent avec elles celui du monastère. L'esprit du monde se sème facilement par tout; et quand il est une fois semé dans les sens des filles désaccoutumées de voir les vanitez du monde, il prend bien-tôt des racines qui causent beaucoup de peine, et qu'il faut bien du temps et du travail pour arracher.

Il sera encore parlé dans la suite de sa conduite à l'égard des religieuses, où l'on verra ses pratiques de direction, ses sentimens, et les avis spirituels qu'il leur donnoit.

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