VIE

trouvant chez M^ de M. en présence de Chapelle, qu'il savoit être l'Auteur de rÉpigramme, ou du moins il s'en doutoit, menaçoit d'une terrible force le pauvre Auteur, sans le nommer : son emportement ne finissoit point. Le Poète devoit mourir sous le bâton, ou du moins en avoir tant de coups, qu'il se souvi^idroit tpute sa vie d'avoir versifié.

Chapelle, fatigué d'entendre toujours ce &n£âron parler sur ce ton là, se lève, et s^aprocbant de M' de.... c Eh l morbleu, »

lui, dit-il, en lui présentant le dos, , c si » tu as tant d'envie de donner des coups » de bâton, donne-les, et t'en va. »

On sait que les trois premiers actes de la Comédie du Tartuffe de Molière furent représentés à Versailles dès le mois xle Mai de l'année 1664, et qu'au mois de Septembre de la même année, ces trois Actes furent joués pour la seconde fois à Villers-Coteretz, avec aplaudissement. La pièce entière parut la première et la seconde fois au Raincy, au mois de

DE M*^ DE MOUÈRE. gS

Novembre suivant, et en i665 ; mais Paris ne l'avoit point encore vue en 1 667.

Molière sentoit la difficulté de la foire passer dans le public. Il le prévint par des lectures; mais il n'en lisoit que jusqu'au quatrième acte : de sorte que tout le monde étoit fort embarassé comment il tireroit Orgon de dessous la table.

Quand il crut avoir suffisamment pré* paré les esprits, le 5. d'Aoust 1667, il hit afficher le Tartuffe, Mais il n'eut pas été représenté une fois que les gens austères se révoltèrent contre cette pièce.

On représenta au Roi qu'il étoit de conséquence que le ridicule de l'Hypocrisie ne parût point sur le Théâtre. Molière, disoit-on, n'étoit pas préposé pour reprendre les personnes qui se couvrent du manteau de la dévotion, pour enfreindre les loix les plus saintes, et pour troubler la tranquilité domestique des fomilles. Enfin ceux qui représentèrent au Roi, le firent avec de bonnes raisons, puisque Sa Majesté jugea à propos de défendre la représentation du Tartuffe.

Cet ordre fut un coup de foudre pour les Comédiens, et pour l'Auteur. Ceux-là attendoient avec justice un gain considérable de cette pièce ; et Molière croyoit donner par cet Ouvrage une dernière main à sa réputation. Il avoit manié le caractère de l'hypocrisie avec des traits si vifs et si délicats, qu'il s'étoit imaginé que bien loin qu'on deût attaquer sa pièce, on luy sauroit gré d'avoir donné de Phorreur pour un vice si odieux. Il le dit lui-même dans sa Préface à la tête de cette pièce : mais il se trompa, et il devoit savoir par sa propre expérience que le public n'est pas docile. Cependant Molière rendit compte au Roi des bonnes intentions qu'il avoit eues en travaillant à cette pièce. De sorte que sa Majesté aïant vu par elle-même qu'il n'y avoit rien dont les personnes de piété et de probité pussent se scandaliser, et qu'au contraire on y combatoit un vice qu'elle a toujours eu soin elle-même de détruire par d'autres voies, elle permit aparemment à Molière de remettre sa pièce sur le théâtre.

Tous les connoisseurs en jugeoient fayorablement ; et je raporterai ici une remarque de M' Ménage, pour justifier ce que j'avance, c La prose de M' de 9 Molière , » dit-il ^ c vaut beaucoup

> mieux que ses vers. Je lisois hier son

> Tartufe. Je lui en avois autrefois en- » tendu lire trois Actes chez M** de Mom-

> mor, où se trouvèrent aussi M** Cha- 1 pelain, M^ l'abbé de MaroUes , et

> quelques autres personnes. Je dis à

> M** , lorsqu'il empêcha qu^on ne

9 le jouât, que c'étoit une pièce dont 1 la morale étoit excellente, et qu'il n'y

> avoit rien qui ne pût être utile au Pu-

> blic. »

Molière laissa passer quelque temps avant que de hazarder une seconde fois la représentation du Tartuffe : et l'on donna pendant ce tems-là Scaramouche Hermite^ qui passa dans le Public, sans que personne s'en plaignît, c Mais d'où » vient, » dit-on à M' le Prince deflFunt, t que l'on n'a rien dit contre cette pièce,

» et que Ton s'est tant récrié contre le » Tartuffe? — C'est, » répondit ce prince,

> que Scaramouche joue le Ciel et kl » Religion, dont ces Messieurs là ne se

> soucient guères, et que Molière joue » les Hypocrites dans la sienne. »

Molière ne laissoit point languir le Public sans nouveauté; toujours heureux dans le choix de ses caractères, il avoit travaillé sur celui du Misantrope; il le donna au Public. Mais il sentit dès la première représentation que le peuple de Paris vouloit plus rire qu'admi-* rer ; et que pour vingt personnes qui sont susceptibles de sentir des traits délicats et élevés, il y en a cent qui les rebutent faute de les connoître. Il ne fut pas plustost rentré dans son calnnet qu'il travailla au Médecin malgré luiy pour soutenir le Misantrope, dont la seconde représentation fut encore plus foible que la première : ce qui Tobligeâ de se depêcher de fabriquer son fag^tier. En quoi il n'eut pas beaucoup de peine,

puisque c'étoit une de ces petites pièces, ou aprochant, que sa troupe avoit représentées sur le champ dans les cornmencemens ; il n'avoit qu'à transcrire.

La troisième représentation du Misan-^ trope fut encore moins heureuse que les précédentes. On n'aimoit point tout ce sérieux qui est répandu dans cette pièce.

D'ailleurs le Maiquis étoit la copie de plusieurs originaux de conséquence, qui décrioient l'ouvrage de toute leur force. € Je n'ai pourtant pu faire mieux, et seu* » rement je ne ferai pas mieux, i disoit Molière à tout le monde.

M"" de ** crut se faire un mérite auprès de Molière de deffendre le Misan-trope : il fît une longue lettre qu'il donna à Ribou pour mettre à la tête de cette pièce. Molière qui en fut irrité envoya chercher son Libraire, le gronda de ce qu'il avoit imprimé cette rapsodie sans sa participation, et lui deffendit de vendre aucun exemplaire de sa pièce où elle fût, et il brûla tout ce qui en restoit ;

lOO LA VIE

mais après sa mort on l'a rimprimée.

M' de ** qui aimoit fort à voir la Molière, vint souper chez elle le jour même.

Molière le traitta cavalièrement sur le sujet de sa lettre, en lui donnant de bonnes raisons pour souhaiter qu'il ne se fût point avisé de deffendre sa pièce.

A la quatrième représentation du Misantrope il donna son fagotier, qui fît bien rire le Bourgeois de la rue St. Denis. On en trouva le Misantrope beaucoup meilleur, et insensiblement on le prit pour une des meilleures pièces qui ait jamais paru. Et le Misantrope et le Médecin malgré lui joints ensemble ramenèrent tout le pèle mêle de Paris, aussi bien que les connoisseurs. Molière s'aplaudissant du succès de son invention, pour forcer le public à lui rendre justice, hazarda d'en tirer une glorieuse vengeance, en fesant jouer le Misantrope seul. Il eut un succès très-favorable ; de sorte que l'on ne put lui reprocher que la petite pièce eût fait aller la grande.

DE li' DE MOLIÈRE. lOl

Les Hypocrites avoient été tellement irrités par le Tartuffe^ que Ton fit cou* rir dans Paris un livre terrible que Ton mettoit sur le compte de Molière pour le perdre. Cest à cette occasion qu'il mit dans le Misantrope les vers suivans.

Et non content encor da tort que l'on me fait, Il court parmi le monde on livre abominable, Et de qni la lecture est même condamnable.

Un livre à mériter la dernière rignenr, Dont le fourbe a Taffront de me faire l'Auteur. Et là dessus on voit Oronte qui murmure, Et tflche méchamment d'apuyer Timposture; Lui qui d*an honnête homme à la Cour tient le rang... Etc..

On voit par cette remarque, que le Tartuffe fut joué avant le Misantrope^ et avant le Médecin malgré lui; et qu'ainsi la date de la première représentation de ces deux dernières pièces, que l'on a mise dans les œuvres de Molière, n'est pas véritable ; puisque Ton marque qu'elles ont été jouées dès les mois de Mars et de Juin de Tannée 1666.

Molière avoit lu son Misantrope à

toute la Cour, avant que de le faire représenter, chacun lui en disoit son sentiment ; mais il ne suivoit que le sien ordinairement, parce qu'il auroit été souvent obligé de refondre ses pièces, s'il avoit suivi tous les avis qu'on lui donnoit. Et d'ailleurs il arrivoit quelquefois que ces avis étoient intéressés :

Molière ne traitoit point de caractères, il ne plaçoit aucuns traits, qu'il n'eût des veues fixes. Cest pourquoi il ne voulut point ôter du Misantrope^ ce grand Fiait" drin qui crachait dans un puits pour faire des ronds^ que Madame deffunte lui avoit dit de suprimer, lors qu'il eut l'honneur de lire sa pièce à cette Princesse. Elle regardoit cet endroit comme un trait indigne d'un si bon ouvrage : mais Molière avoit son original, il vouloit le mettre sur le Théâtre.

Au mois de Décembre de la même année, il donna au Roi le divertissement des deux premiers actes d'une Pastorale qu'il avoit faite, c'est Melicerte, Mais il

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ne jugea pas à propos avec raison d'en fidre le troisième Acte ; ni de faire imprimer les deux premiers, qui n'ont vu le jour qu'après sa mort.

Le Sicilien fut trouvé une agréable petite pièce à la Cour, et k la Ville en 1 667. Et VAmpkitryon passa tout d'une voix au mois de Janvier 1668. Cependant un Savantasse n'en voulut point tenir compte à Molière. « Comment ! » di8oit*-il, c il » a tout pris sur Rotrou, et Rotrou sur 1 Plaute. Je ne vois pas pourquoi on

> aplaudit à des Plagiaires. C'a toujours 1 été », ajoutoit-il, c le caractère de » Molière. J'ai fait mes études avec lui; » et un jour qu'il aporta des vers à son » Régent, celui-ci reconnut qu'il les avoit

> f^lés ; l'autre assura fortement qu'ils » étoient de sa façon : mais après que le » Régent lui eut reproché son mensonge, » et qu'il lui eut dit qu'il les avoit pris » dans Théophile, Molière le lui avoua, » et lui dit qu'il les y avoit pris avec » d'autant plus d'assurance , qu'il ne

1 croyoit pas qu'un Jésuite deût lire » Théophile. Ainsi, » disoit ce Pédant à son ami, «c si Ton examinoit bien les 9 ouvrages de Molière, on les trouveroit 9 tous pillés de cette force-là. Et même 1 quand il ne sait où prendre, il se ré- 1 pète sans précaution. » De semblables Critiques n'empêchèrent pas le cours de l'Amphitryon, que tout Paris vit avec beaucoup de plaisir, comme un spectacle bien rendu en notre langue, et à notre goût.

Après que Molière eut repris avec succès son Avare au mois de Janvier i668, comme jeTay déjà dit, il projetta de donner son George Dandin, Mais un de ses amis lui fit entendre quUl y avoit dans le monde un Dandin, qui pourroit se reconnoître dans sa pièce, et qui étoit en état par sa famille non-seulement de la décrier, mais encore de le faire repentir d'y avoir travaillé. — « Vous avez raison, » dit Molière à son ami ; < mais je 9 sai un seur moyen de me concilier

» l'homme dont vous me parlez; j'irai 1 lui lire ma pièce. » Au spectacle, où il étoit assidu, Molière lui demanda une de ses heures perdues pour lui faire une lecture. L'homme en question se trouva si fort honoré de ce compliment, que toutes affaires cessantes, il donna parole pour le lendemain; et il courut tout Paris pour tirer vanité de la lecture de cette pièce. « Molière 9, disoit-il à tout le monde, c me lit ce soir une Comé- » die : voulez-vous en être ? » Molière trouva une nombreuse assemblée, et son homme qui présidoit. La pièce fut trouvée excellente ; et lorsqu'elle fut jouée, personne ne la fesoit mieux valoir que celuy dont je viens de parler, et qui pourtant auroit pu s'en fâcher, une partie des Scènes que Molière avoit traittées dans sa pièce, étant arrivées à cette personne. Ce secret de faire passer sur le théâtre un caractère à son original, a été trouvé si bon, que plusieurs Auteurs l'ont mis en usage depuis avec succès.

Le George Dandin fut donc bien receu

à la G>ur au mois de Juillet 1668, et à Paris au mois de Novembre suivant.

Quand Molière vit que les Hypocrites, qui s'étoient si fort offencés de son imposteur, étaient calmés, il se prépara à le faire paroître une seconde fois. Il demanda à sa Troupe, plus par conversation que par intérest, ce qu'elle lui donneroit, s'il fesoit renaître cette pièce. Les G>médiens voulurent absolument qu'il y eût double part sa vie durant toutes les fois qu'on la joueroit. Ce qui a toujours été depuis très-régulièrement exécuté. On afl&che le Tartuffe : les Hypocrites se réveillent; ils courent de tous cotez poui* aviser aux moyens d'éviter le ridicule que Molière alloit leur donner sur le théâtre malgré les deffences du Roi. Rien ne leur paroissoit plus effronté, rien plus criminel que Pentreprise de cet Auteur : et accoutumés à incommoder tout le monde, et à n'être jamais incommodés, ils portèrent de toutes parts leurs plaintes importunes pour faire ré-

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primer l'insolence de Molière, si son anonce avoit son efifet. L'assemblée fut si nombreuse que les personnes les plus distinguées furent heureuses d'avoir place aux troisièmes loges. On allume les lustres. Et l'on étoit prest de com<« inencer la pièce quand il arriva de nouvelles défences de la représenter, de la part des personnes préposées pour ùâro exécuter les ordres du Roi. Les Comédiens firent aussi-tôt éteindre les lumières, et rendre l'argent à tout le monde. Cette défence étoit judicieuseï parce que le Roi étoit alors en Flandre :

et l'on devoit présumer que Sa Majesté aïant defifendu la première fois que l'on jouât cette pièce, Molière vouloit profiter de son absence pour la faire passer.

Tout cela ne se fit pourtant pas sans un peu de rumeur, de la part des Spectateurs; et sans beaucoup de chagrin du côté des Comédiens. La permission que Molière disoit avoir de sa Majesté pour jouer sa pièce n'étoit point par écrit; on n'étoit pas obligé de s'en rapporter à lui.

Au contraire, après les premières deffences du Roi, on pou voit prendre pour une témérité la hardiesse que Molière avoit eue de remettre le Tartuffe sur le théâtre, et peu s'en fallut que cette affaire n'eût encore de plus mauvaises suites pour lui ; on le menaçoit de tous cotez. Il en vit dans le moment les conséquences : c'est pourquoi il dépêcha en poste sur le champ la Torellière et la Grange pour aller demander au Roi la protection de Sa Majesté dans une si fâcheuse conjoncture. Les Hypocrites triomphoient ; mais leur joie ne dura qu'autant de tems qu'il en fallut aux deux Comédiens pour aporter Tordre du Roi, qui vouloit qu'on jouât le Tartuffe, Le lecteur jugera bien, sans que je lui en fasse la description, quel plaisir l'ordre du Roi aporta dans la Troupe, et parmi les personnes de spectacle, mais sur tout dans le cœur de Molière, qui se vit justifié de ce qu'il avoit avancé. Si on avoit connu sa droiture et sa soumission, on auroit été persuadé qu'il ne se seroit

>int hazardé de représenter le Tartuffe le seconde fois, sans en avoir auparaint pris Tordre de Sa Majesté.

Tout le monde sait qu'après cela cette èce fut jouée de suite, et qu'elle a touors été fort aplaudie toutes les fois l'elle a paru; et les personnes qui ont )ulu par passion la critiquer, ont touurs succombé sous les raisons de ceux û en connoissent le mérite.

Un jour qu'on représentoit cette pièce, iiampmèlé, qui n'étoit point encore ors dans la Troupe, fut voir Molière ins sa loge, qui étoit proche du théâtre.

Dmme ils en étoient aux complimens, olière s'écria : Ah chien, ah bourreau !

se frapoit la tête comme un possédé :

liampmêlé crut qu'il tomboit de quelle mal, et il étoit fort embarrassé. Mais olière, qui s'aperceut de son étonneent, lui dit : « Ne soyez pas surpris de mon emportement. Je viens d'entendre un Acteur déclamer faussement et pitoyablement quatre vers de ma pièce ,

» et je ne saurois voir maltraiter mes en- » fans de cette force là, sans souffrir » comme un damné. »

Quelque succès qu'eût le Tartuffe pendant qu'on le joua après Tordre du Roi, cependant la Femme juge et partie de Monâeury fut jouée autant de fois au moins dans le même tems à l'Hôtel de Bourgogne. Ainsi ce n'est pas toujours le mérite d'une pièce qui la fait réussir ; un Acteur que Ton aime à voir, une situation, une scène heureusement traitée, un travestissement, des pensées piquantes, peuvent entraîner au spectacle, sans que la pièce soit bonne.

La bonté que le Roi eut de permettre que le Tartuffe fût représenté, donna un nouveau mérite à Molière. On vouloit même que cette grâce fût personnelle.

Mais Sa Majesté qui savoir par ellemême que l'hypocrisie étoit vivement combatue dans cette pièce, fut bien aise que ce vice, si oposé à ses sentimens, .

fût ataqué avec autant de force que Molière le combatoit. Tout le monde lui fit compliment sur ce succès; ses ennemis même lui en témoignèrent de la joie, et étoient les premiers à dire que le Tartuffe étoit de ces pièces excellentes qui mettoient la vertu dans son jour.

^ € Cela est vrai, » disoit Molière ; a mais €je trouve qu'il est très-dangereux de € prendre ses intérests au prix qui m'en « coûte. Je me suis repenti plus d'une « fois de l'avoir fait. »

Quoique Molière donnât à ses pièces beaucoup de mérite du côté de la composition, cependant elles étoient représentées avec un jeu si délicat, que quand elles auroient été médiocres elles auroient passé. Sa troupe étoit bien composée ; et il ne confioit point ses roUes à des Acteurs qui ne seussent pas les exécuter, il ne les plaçoit point à l'avanture, comme on fait aujourd'hui. D'ailleurs il prenoit toujours les plus difficiles pour lui. Ce n'est pas qu'il eût uni ver-

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sellemént l'éloquence du corps en par* tage, comme Baron. Au contraire dans les commencemens, même dans la Province, il paroissoit mauvais Comédien à bien des gens; peut-être à cause d'un hoquet ou tic de gorge qu'il avoit, et qui rendoit d'abord son jeu désagréable à ceux qui ne le connoissoient pas. Mais ^ pour peu que l'on fît atention à la délicatesse avec laquelle il entroit dans un caractère, et il exprimoit un sentiment, on convenoit qu'il entendoit parfaitement l'art de la déclamation. Il avoit contracté par habitude le hoquet dont je viens de parler. Dans les commencemens qu'il monta sur le théâtre, il reconnut qu'il avoit une volubilité de langue, dont il n'étoit pas le maître, et qui rendoit son jeu désagréable. Et des efforts qu'il se fesoit pour se retenir dans la prononciation, il s'en forma un hoquet, qui lui demeura jusques à la fin. Mais il sauvoit ce désagrément par toute la finesse avec laquelle on peut représenter. Il ne manquoit aucun des

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accens et des gestes nécessaires pour toucher le spectateur. Il ne déclamoit point au hasard, comme ceux qui destitués des principes de la déclamation, ne sont point assurés dans leur jeu :

il entroit dans tous les détails de l'action. Mais s'il revenoit aujourd'hui, il ne reconnoitroit pas ses ouvrages dans la bouche de ceux qui les représentent.

Il est vrai que Molière n'étoit bon que pour représenter le Comique; il ne pouvoit entrer dans le sérieux, et plusieurs personnes assurent qu'aïant voulu le tenter, il réussit si mal la première fois qu'il parut sur le théâtre, qu'on ne le laissa pas achever. Depuis ce tems-là, dit on, il ne s'atacha qu'au Comique, où il avoit toujours du succès, quoique les gens délicats Tacusassent d'être un peu grimacier. Mais si ces personnes là le lui avoient reproché à lui-même, je ne sais s'il n'auroit pas eu raison de leur répondre que le coriimun du Public