CHAPITRE VIII

Les envoyés du grand conseil.

Cependant le grand conseil envoya de Jérusalem une députation de prêtres et de lévites à Jean , pour lui demander qui il était : car le sanhédrin avait droit d’inspection sur tous ceux qui enseignaient publiquement. Jean confessa sans détour qu’il n’était pas le Christ. Ils lui demandèrent s’il était Élie ou le Prophète, c’est-à-dire Hénocii, qui prophétisa le déluge : car ces deux prophètes devaient, dans Topinion des Juifs, reparaître sur la terre, d’où ils avaient été enlevés vivants, atin de préparer les voies au Messie. Ce fait prouve à lui seul que tout le peuple d’Israël était alors convaincu que le Messie allait venir, et que les signes précurseurs de la rédemption devaient bientôt paraître. Ces paroles des députés du grand conseil expriment encore la croyance à la métempsycose, qui était alors très-répandue chez les Juifs, et qui se rattachait à d'autres doctrines pythagoriciennes. Et nous trouvons

cette doctrine déjà complètement développée dans les livres du juif Philon et dans le Sohar, dont les principaux éléments datent de cette époque, sans parler de la Cabale , qui fut formulée plus tard.

Trois cents ans s’étaient écoulés déjà depuis la mort de Zacharie, fils de Barachie, et aucun prophète si, ce n’est Malachie, n’avait paru depuis ce temps. Le peuple, en ces jours d’angoisses, se ressouvint de l’ancienne promesse que Dieu avait faite à Israël par son serviteur Moïse: « Le Seigneur vous enverra, de votre race et d’entre vos « frères, un prophète comme moi; écoutez -le. »

( Denté r., xviu.) C’est de ce prophète que parlent la Samaritaine près du puits de Jacob, et l’aveugle près du puits de Siloë; c’est de lui que parlent les 5,000 hommes après la multiplication des pains, les apôtres après la Pentecôte, et saint Étienne avant son martyre. Les derniers livres des Juifs, ceux des Machabées (liv. i, ch. 4, vers. 46 ; ch. xiv, vers. 41 ), contenaient cette prophétie touchant le Messie. Malachie avait de plus annoncé qu’il serait précédé par un prophète qui lui préparerait les voies, de sorte que le Christ devait être oint et inauguré par le dernier de tous les prophètes (S. Matth., ch. xi, vers. 14). C’est pour cela que les Juifs demandent à Jean : « Êtes-vous le pro- « phète? — Et il leur répondit: Non. — Ils lui dirent « alors : Qui êtes- vous donc? pour que nous donnions une « réponse à ceux qui nous ont envoyés. Pour qui vous « donnez-vous? — Et il dit : Je suis la voix de celui qui « crie dans le désert, comme a dit autrefois le prophète « Isaïe : Préparez les voies du Seigneur, et aplanissez ses « sentiers. Et toute chair verra le salut de Dieu. »

Les députés du grand conseil, poussant plus loin leurs