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permettaient plus de déployer dans les missions le zèle qu'il uvait puisé à l'école de la Compagnie, il s efforça du moins de répondre à sa vocation par des écrits qui pussent servir l'Eglise et aider les âmes dans l'affaire de leur salut. Ceux que nous venons de citer n'y contribuèrent pas peu. Il en composa d'autres qui atteignirent le même but.

11 écrivit d'abord \ Utsinire du schisme d'Angleterre. Peu de temps auparavant, le docteur Nicolas SanJer avait publié un livre sur le même sujet. Ribadcneira le lut avec des sentiments d'efl'roi et d'admiration : il fut frappé, dit-il, de la bassesse, de la cruauté, dans lesquelles les passions jettent les malheureux princes, qui peuvent les satisfaire, et du sublime courage auquel la foi élève les martyrs ; de la honte dont la passion et l'hérésie couvrent leurs esclaves, et de la gloire que font k l'Eglise ceux de ses enfants qui, a l'exemple de son divin chef, souffrent les persécutions et la mort pour la justice. Il vit dans le récit de ces événements de terribles leçons pour les rois et |iour les peuples; de puissants motifs pour engager les uns et les autres à rester fermes dans l'unité catholique, et ce fut pour les leur présenter, qu'il écrivit cet ouvrage. « D'ailleurs, ajoute Ribadeneira, je suis Espagnol et membre de la Compagnie de Jésus : Comme espagnol, je dois désirer et procurer tout ce qui est honorable et utile à mon pays ; or, rien ne lui fait plus d'honneur et ne lui fournit de plus salutaires exemples que la vie de l'illustre Catherine d'Aragon, fille de Ferdinand et d'Isabelle, épouse légitime de Henri VIII, roi d'Angleterre, qui, en la répudiant, l'acciibla d'opprobres et d'outrages. Mais elle souffrit de tels affronts avec une patience et une constance qui lui ont mérité de servir de modèle aux princesses chrétiennes. Comme religieux, et religieux de la Compagnie, je dois aussi entreprendre ce travail, puisque cette qualité m'oblige à favoriser, à aider, autant que mes faibles forces peuvent me le permettre, tout ce qui intéresse notre sainte religion. Car Dieu a suscité la Compagnie, dans ces temps malheureux, pour l'oppo- ^er, ainsi que le dit le vicaire même de Jésus-Christ dans la bulle d'institution, aux hérésies qui ravagent l'Eglise; et ses enfants doivent rendre grâces au Seigneur de les y avoir appelés, en voyant, parmi les victimes d Elisabeth, reine d'Angleterre, un si grand nombre de leurs frères souffrir les plus affreux tourments plutôt que de s'éloigner d'une ligne des sentiers de la religion cuholique. Cet exemple est pour nous un bienfait qui nous oblige à servir Dieu avec la même générosité, et 'a s.icrifier notre vie à sa gloire »

Tels fuient les mollis qui engagèrent Ribadeneira à raconter dans sa hngue les é\énemenls décrits par Sunder. Cependant, il ne se

SL-K LE PEIIE PlETiRE DE RIBADENEIKA. 35

borna pas à traduire l'ouvrage rlo l'auteur Anglai^J : il en retrancha des digressions peu importantes, y ajouta des faits puisés dans des ducuiiients plus récents, enfin il le modifia si profondément qu'il en (il un ouvrage tout nouveau; et certes l'histoire n'y a rien perdu. Nous osons même assurer que quiconque lira ce récit, reconnaîtra que l'auteur a atteint son but. Ce fut l'aveu que le pieux et savant père Louis de Grenade fit au père de Ribadeneira dans une lettre conçue en ces termes.

« Mon révérend père en Jésus-Christ, je ne sais comment remercier votre révérence de son souvenir et du don qu'elle me fait du fruit de ses travaux, surtout de celte histoire du schisme d'Angleterre. 11 m'a semblé lire les parties de l'histoire sainle, où nous voyons les injustices de quelques rois, fléaux de la religion, comme au temps de Manassés, de Sédécias et d'Antiochus. J'ai lu tout cet ouvrage, page par page; plusieurs Ibis je l'ai arrosé de mes larmes, surtout à l'endroit où votre révérence raconte la mort de la reine d'Ecosse. Les favoris et les conseillers des rois y trouveront de grandes leçons ; ils y verront l'explication de cette maxime : Malum coiisilium consuUori fessimum. L'exemple de ce malheureux Volscy qui, peu content d'avoir été élevé de la poussière aux premiers honneurs, portait encore des regards ambitieux jusque sur la tiare, leur apprendra dans quel effroyable abîme on tombe quand on veut se jouer de Dieu. Que notre Seigneur accorde à votre révérence la récompense que mérite un travail destiné à faire tant de bien. Je ne dis rien du style : il est propre à votre révérence, et j'en aurais besoin pour louer dignement son œuvre. J'aime mieux me taire et finir cette lettre en priant le Seigneur d'habiter toujours dans le cœur de votre révérence. » De Lisbonne, le 1 3 août 1 588. »

Cette histoire s'arrêtait d'abord à l'an 1587 et ne comprenait que deux livres. Mais Elisabeth n'arrêta pas sitôt sa fureur contre les catholiques; elle multiplia, au contraire, contre eux, et les édits de proscription et les sentences de mort.

L'Italie, la France et l'Espagne accueillirent, avec admiration, un grand nombre de généreux catholiques Anglais qui venaient ou y chercher un abri contre la cruauté de leur souveraine, ou y subir leurexil, ou fréquenter les séminaires qu'on avait fondés pour eux a Rome, à Reims, à Séville, àValladulid, et s'y appliquer sous la direction des pères de la Compagnie de Jésus, aux études ecclésiastiques et aux vertus sacerdotales, qu'ils comptaient mettre un jour au service de leur malheu-

relise piitrie. Tel est, en peu de mots, le sujet du troisième livre que Kibadeneira ajouta, en 1593, h son Histoire du Schisme cC Angleterre . Et en vérité, les détails qu'il donne sur cette époque, sur les actes d'Elisabeth et de son gouvernement, sur les séminaires Anglais, sont si instructifs, si complets, les scènes qu'il raconte sont si saisissantes, qu'on serait fâché qu'il n'eût pas donné ce complément à son ouvrage. Dans l'espace de temps qui sépara le troisième livre de celte histoire des deux précédents, Ribadeneira traduisit en Castillan : le Paradis de Came^ par Albert-le-Grand, les Méditations et les Confessions de saint Augustin; de plus, il composa un savant Traité de la Tribulation.

La sanglante persécution qui, en Angleterre, sévissait contre les catholiques, les guerres civiles auxquelles la France était en proie, enfin tous les grands événements qui agitaient alors l'Europe lui en fournirent la pensée ; le désir de venger la Providence contre des hommes aveugles qui laccusaient de tant de maux, et d'élever vers elle les esprits troublés ou déconcertés par ces terribles speclables , fut le motif principal qui lui fit entreprendre ce travail. Il y montre que la cause des tribulations particulières et des calamités publiques est dans le péché, que le remède à tant de maux est dans le repentir et la pénitence. Il explique, par l'Ecriture et les saints pères, comment Dieu permet que les justes soient confondus avec les pécheurs dans les fléaux qu'envoie ou que permet sa justice, il exhorte les uns à la pénitence, les autres à la résignation, et apprend à tous à bénir la main divine qui les frappe, k s'associer aux vues de la Providence, à la reconnaître dans tous les événements fâcheux.

Malheureusement cette doctrine, si vraie et si salutaire, était alors aux prises avec de fausses maximes qu'envahissaient les hautes réglons du pouvoir. Le système auquel est resté attaché le nom de Machiavel, ne tendait à rien moins qu'à bannir la Providence du gouvernement du monde, et les esprits, affaiblis par l'influence de l'hérésie, n'avaient pas horreur d'un principe qui était pour les sociétés un ferment de discordes et de révolutions.

Henri VIII l'avait devancé par sa conduite; les autres princes que son exemple aurait dû effrayer, se montraient disposés, sinon h le suivre dans son travers, du moins à mettre, comme lui, leur volonté à la place de celle de Dieu ; ils consultaient volontiers leurs intérêts maléricls ou temporels avant ceux de la religion ; la religion elle-même n'était i>our eux qu'un moyen, qu'un instrument de gouvernemeni, dont ils se servaient à leur gié , l'hérésie et la religion leur devenaient

SUR LE l'IillE IMKIUIE DE IIIBADENEIKA. 37

indifférentes; celles qui les servaient le mieux, était l'objet de leur préférence. Cette fatale doctrine avait réuni un grand nombre d'adhérents qui, sous le nom de Politiques, s'elTorraient, ou |)ar leurs écrits, ou par leurs intrigues, de la faire prévaloir dans les conseils des rois. La cour d'Espagne n'en était pas exempte : des hommes influents, des grands seieneurs, nourris de la lecture de Machiavel, de Bodin, de Lanoue, de Duplessis-Mornay et d'autres semblables écrivains, répandaient ce système autour d'eux et ne désespéraient pas de l'opposer aux principes sacrés qui servaient de base "â la législation espagnole. Leurs démarches, sous un prince tel que Philippe II, ne pouvaient être que cauteleuses et réservées, mais elles n'échappèrent point k Ribadeneira : il entra au.-jsitôt en lutte contre eux, sans en nommer aucun, et leur opposa son célèbre Tratado de la religion y virludes que deve tener cl principe christiano para governar y consercar sus Estados. Son histoire du schisme d'Angleterre était déjà un très-fort argument en faveur de sa thèse ; mais dans ce traité il approfondit la question, la traite sous toutes ses faces, au point de vue de l'histoire, de la philosophie et de la religion, et il tire de chacune de ces trois sources les arguments qui prouvent invinciblement que les rois, ministres de la puissance divine, doivent s'appuyer sur Dieu, qu'ils doivent faire régner avec eux la véritable religion, et qu'il n'y a de bonheur et de grandeur pour les peuples que dans le culte de celte religion unique. Plût à Dieu que les conseils de Ribadeneira eussent retenti aux oreilles et dans le cœur des princes qui, depuis Philippe II, ont régné sur l'Espagne I Ce noble pays ne serait pas tombé du magnifique rang qu'il occupa parmi les nations, tant que sa législation resta catholique. Ribadeneira publia ce traité en 1595; il avait alors soixante-huit ans, mais il était encore plus aiïdibli par les infirmités que par l'âge ; il comptait bien déposer une plume qui devenait trop pesante pour sa main tremblante, et se préparer à son dernier jour dans le repos et la prière ; mais une volonté, qu'il regarda et respecta toujours comme celle de Dieu, l'engagea k rester dans l'arène, et à continuer de servir la religion par ses écrits. Il se mit donc, .'•ur l'ordre du père Claude Aquaviva, à faire un recueil de vies de saints, qui pût propager dans les familles chrétiennes la connaissance des héros de l'Eglise, avec les exemples de leur vertu. Ce travail, proportionné à son zèle, n'était pas au-dessus de ses forces. Depuis longtemps, Ribadeneira avait contracté l'habitude de lire, dans les recueils existants, les vies des saints indiquées sous chaque jour du mois, dans le martyrologe romain. Depuis lors, Surius, Baronius, après Lippomani, avaient apporté à sa

piété les secours de leur science et de nouveaux aliments. Les colleclions lui fournissaient, dans sa retraite de Madrid, les plus douces occupations. Il était donc déjà plein de son sujet, lorsqu'il reçut l'ordre de le traiter. Il écrivit, sous le lilre devenu si populaire de Fleurs des Vies des SaitUs, d'abord les vies des saints dont on faisait rufïice dans le bréviaire romain, puis celles de plusieurs dont les fêtes n'y étaient pas niarquées.

Les unes et les autres respirent un parfum de piété qui fait du bien au cœur chrétien et le remplit d'amour, soil pour la vertu, soit pour les saints qu'elle a formés.

On a reproché au père de Ribadeneira de manquer de critique. Que veut dire cette accusation? Il y a certains esprits que les miracles efiarouchent, et qui trouvent un défaut de critique partout où des miracles sont racontés. Ne comprenant i.i Faction de la grâce, ni le langage de la piété, ils s'étonnent de rencontrer dans les vies des saints des faits d'un ordre surnaturel que ne leur présente point les vies des autres héros de l'histoire, et, sans autre information, ils jettent en face à l'auteur qui ose les raconter, le reproche de crédulité. Sur la foi de ces censeurs d'autres écrivains, non moins téméraires, rédigeant en quelques lignes un article biographique sur l'auteur inculpé, qu'ils n'ont jamais lu, maintiennent et perpétuent le même reproche. La critique cependant consiste à connaître ce dont on veut parler. Le reproche, dans ce cas, ne retombe donc pas sui- l'auteur jugé si légèrement.

Nous avouons toutefois que Ribadeneira n'a pas été le devancier de Baillet ; qu'il n'a point préludé a cette école qui. formée sous l'influence du Jansénisme, et propagé par l'esprit philosophique, s'est mis à contester tous les miracles, à disputer au S'^igneur le pouvoir d en faire, à naturaliser l'œuvre de Dieu, à la méconnaître dans les Saints, que Dieu, pour se glorifier en eux, investit souvent de sa puissance. Si c'est là ce qu'on appelle manquer de critique, nous avouons encore une fois que Ribadeneira a mérité ce reproche, et nous n'en sommes ]ias fâchés pour lui.

Entend-on, par le mot critique, ce flambeau qu'une raison sage, et comme humble auxiliaire de la foi, porte dans les faits sensibles, qui les admet ou les rejette, apiès en avoir reconnu la vérité, ou la fausseté, à quelque ordre, naturel ou surnaturel, qu'il appartienne? Eh bien! nous prétendons que notre auteur a mis, dans son ouvrage, toute la critique qu'on pouvait raisonnablement exiger de lui. A 1 époque où il écrivait, la critique sacrée n'avait pas encore les ressources

>l II I.E PKlll- PltRllE DE KIBADENEIKA. 39

qu'une érudiliori patiente lui a fournies dans la suite , Surius et Baronius qui en étaient les représentants et les oracles, en avaient reculé les limites sans les fixer; et ce fut à ce point que Ribadeneira dut la prendre; il s'appuya de leur autorité, et c'en était assez, à notre avis, pour tranquilliser sa conscience. Sans doute, on est allé plus loin, depuis lors, dans une voie que ces saints et savants auteurs déblayèrent par leurs immenses travaux ; mais Ribadeneira n'aurait rempli ni son intention, ni son plan, s'il avait voulu lutter avec eux d'érudition et de recherches : il se proposait de populariser parmi les familles chrétiennes, la connaissance des saints que Dieu donne pour modèles aux membres de lEglise militante; il ne devait donc pas hérisser son travail de textes, de citations, de témoignages ; il ne devait pas l'entremêler de discussions, de dissertations, etc. Il lui sufiisait de présenter à ses lecteurs les faits biographiques dont la vérité avait été avouée par l'érudition la plus avancée de son temps. Et c'est ce qu'il a fait.

Les Fleurs des Vies des Saints qui parurent en trois volumes infolio, avaient épuisé les forces de Ribadeneira. Il ne s'occupa plus, depuis ce moment, en dehors de ses exercices de piété, qu'à recueillir des souvenirs de famille, et les noms de ceux de ses confrères qui avaient laissé des ouvrages imprimés ou inédits, ou qui continuaient à en composer. La Compa2;nie n'avait pas encore cinquante ans d'existence, et déjà elle avait produit une foule décrivains en tout genre. U aurait été difficile pour Ribadeneira de compléter une liste si étendue, si sa longue carrière ne lui eût déjà fait connaître la plupart des auteurs dont il voulait transmettre les noms à la postérité. Grâce à ses propres souvenirs, et aux informations fraternelles qui lui arrivaient de toute part, il put achever son Illn^trinm scriptoruni reliyionis Societatis Jesu caialogus ; ouvrage qui, continué et complété successivement par Alegambp et Sefical, atteignit dans la suite les dimensions d'un gros volume in-folio. L'auteur termine la seconde édition de son livre, par un article consacré à son nom, et conçu en ces termes :

« Moi, Pierre Ribadeneira, le dernier et le moins digne des enfants de la Compagnie de Jésus, né à Tolède, en Espagne, et amené à Rome, encore jeune, par un bienfait singulier du Seigneur, je fus reçu par notre bienheureux père Ignace dans la Compagnie naissante, le 18 septembre de l'an io40, a\ant même qu'elle eût été confirmée par le siège apostolique. Après avoir accompli de nombreux et de grands travaux, j ai écrit ju^quà ce jour des ouvrages dont voici les litres. » Vient ensuite la liste de ses ouvrages imprimés, auxquels il ajoute les Officia pmpria sanctoruin Ecclesiœ Toletanœ, et trois livres

inédits, savoir : la vie de Doua Maria de Mendoza, fondatrice du collège d'AIcala: la vie de Dona Stéphanie Manriquez y Castella, fondatrice de la maison professe de Tolède; et trois dialogues, contenant des exemples de la vengeance de Dieu sur ceux qui sortent de la Religion.

«Enfin, ajoute Ribadeneira, je travaille actuellement à l'histoire de la Compagnie, en Espagne, en Sardaigne, dans les Indes, c'est-à-dire au récit des choses que, depuis son établissement, la Compagnie a opérées dans les provinces de Tolède, de Castille, d'Aragon, et d'Andalousie, au Mexique, au Pérou, au Paraguay, dans les Philippines, pays sur lesquels s'étend l'assistance d'Espagne. Ce travail, ou plutôt ce fardeau, que notre révérend père Général m'a mis sur les épaules, déjà chargées de près de quatre-vingt-quatre ans, est au-dessus de mes forces, tout le monde le voit, mais un religieux doit rester fermement attaché à l'obéissance, et obéir jusqu'au dernier soupir. Soit que nous vivions, nous vivons pour le Seigneur; soit que nous mourions, nous mourons pour le Seigneur. Ainsi, à la vie, k la mort, nous sommes au Seigneur. Puissions-nous lui rester toujours fidèles I A Dieu (rès-bon, très-grand, auteur de tous les biens, à sa très-sainte mère, la vierge Marie, aux Saints, à tous les esprits célestes, gloire, honneur, actions de grâces, jubilation dans les siècles des siècles. Ainsi soit-il.»

Ce fut au milieu de ce cantique d'amour et dans cet acte d'obéissance que la mort surprit Ribadeneira. Sa dernière maladie, courte, mais douloureuse, ne put jamais le détourner de cette pensée, ni lui arracher d'autres soupirs. Tant qu'il conserva l'usage de la parole, le serviteur de Dieu continua à exprimer les mêmes sentiments ; il les concentra dans son cœur, quand il l'eût perdu, et en nourrit son ame. Cependant, ses frères, réunis autour de son lit de douleur, le priaient de se ressouvenir d'eux et de toute la Compagnie dans le ciel, et de leur donner une suprême bénédiction. Mais le mourant leur montrait du doigt l'image de saint Ignace, qu'il avait fait mettre devant lui. leur signifia qu'ils devaient plutôt demander la bénédiction de leur père commun. Quant à lui, il ne pensait plus qu'à aller se réunir à ce grand saint dans le ciel ; et il se préparaît à ce bonheur par des actes d'amour et par les secours de l'Eglise. Il expira paisiblement le 1" octobre de l'an 1611, à l'ôge do quatre-vingt-quatre ans, moins un mois, léguant à la Compagnie les souvenirs de ses travaux apostoliques, de son zèle pour la gloire de Dieu et le bien de l'Eglise, et les exemples de ses vertus. Ses funérailles attirèrent un immense concours d'ecclésiastiques, de religieux de tous les Ordres, de grands personnages, de

SIK I.E l'EUH IMEUUE DE IMBADE NEIUA . 41

Simples fidèles qui, tous, voulaient donner à sa mémoire une dernière marque d'estime et de vénération.

L'histoire s'est associée à de si justes hommages : elle a recueilli avec soin le nom. les actions et les vertus de Ribadeneira, et en a consacré le souvenir dans ses annales. Le père Louis de la Palnia, qui vécut longtemps dans l'intimité de ce respectable religieux, en a écrit une vie détaillée dont le père Nieremberg nous a donné l'abrégé. Les liistoriens de la Compagnie de Jésus ont aussi raconté les travaux de Uibadeneira. Alegambe et SetwaI lui ont donné un rang honorable parmi les écrivains du même Ordre. Ribadeneira, lui-même, fournit sur sa vie de précieux documents, soit dans la vie de saint Ignace, soit dans les préfaces et les dédicaces de ses ouvrages. C'est de ces diverses sources que nous avons tiré la notice que nous venons de terminer et que nous présentons au public.

Quatre mille ans s'étaient écoulés depuis l'origine du monde : l'heure trois fois bénie arrivait dans la plénitude des temps', où le Verbe divin avait résolu de se revêtir de notre chair, et d'acquitter à notre place et par d'incompréhensibles humiliations, la dette du péché. Après nous avoir tout donné dans l'ordre de la nature, il daignait se donner lui-même, et s'unir h nous d'une façon si étroit^ et si merveilleuse, qu'un Dieu allait se faire homme et l'homme devenir un Dieu. Le ciel se recueillit pour l'accomplissement d'un si étonnant mystère; et son regard s'arrêta sur une vierge, nommée Marie, fille de Joachim et d'Anne, de la nation des Hébreux et de la tribu de Juda. C'est en elle que le Fils éternel du Père s'incarna par la vertu du Saint-Esprit, pour être le Fils de l'homme dans le temps, sans que la femme, qui l'avait vraiment engendré, cessât d'être vierge. Créature privilégiée, le Seigneur s'était complu à la distinguer avec un amour de préférence, entre toutes les autres femmes, comme la plus pure et la plus sainte qui ait jamais été, et qui sera jamais. Il l'avait douée de toutes les vertus qui devaient briller par excellence dans la Mère de Dieu.

Or, Marie descendait d'Abraham et de David, car il avait été prédit que le Messie sortirait de leur race. Mais, pour parler plus exactement encore, dans le sang de la Vierge

{1) Gai. 4, 4.

sacrée se trouvait réuni celui des Patriarches et des Prophètes, des juges, des rois, des sacrificateurs, le sang royal et sacerdotal en un mot, parce qu'elle devait donner au monde \e souverain Prêtre, le Roi de la terre et du ciel.

Il plut également au Seigneur qu'avant de devenir mère, elle fût unie, par les liens sacrés du mariage, h un juste de la même tribu, nommé Joseph. De cette sorte, non-seulement la pureté virginale de Marie se trouvait à l'abri des soupçons injurieux des hommes ; mais Jésus, le Saint des saints, ne pouvait non plus être rejeté des Juifs comme s'il eût dû sa naissance au péché. Nous ne saurions, d'autre part, admirer assez, qu'ayant été conçu du Saint-Esprit, il aimât mieux être tenu pour fils de Joseph, que de mettre en danger l'innocence de sa mère. Il venait, ce bon maître, nous enseigner l'humilité, le mépris du monde, de son luxe et de ses richesses, et il choisit cette mère pauvre et son père putatif pa jvre, pour nous encourager, par son exemple, à supporter, à notre tour, la pauvreté et les peines de la vie, quand Dieu nous les envoie. Mais, pour nous montrer aussi le peu d'estime que nous devons faire de la chair et du sang, et pour remplir tout à la fois les pauvres pécheurs des plus précieuses espérances, il permit même qu'il se soit rencontré dans la famille qu'il adoptait sur la terre, des âmes faibles, des cœurs égarés et coupables^

Cependant, l'archange Gabriel ayant été député d'en haut vers la très-sainte Vierge, pour lui annoncer qu'elle devait enfanter un fHs, lui demanda, de la part de Dieu, son consentement à l'opération divine, comme nous le dirons au jour de l'Incarnation. A celte nouvelle, la chaste et très-pure Marie ne put contenir son trouble. Mais, rassurée bientôt par le messager céleste, sur la crainte qu'elle avait de perdre sa virginité sans tache, elle répondit humblement qu'elle était la servante du Seigneur, soumise en tout h ses volontés saintes. Ce fut alors que l'Esprit de Dieu la couvrit de son ombre^, comme

()) Thamar, Gen. 38. — Rahab, Jos. 6. — Belhsabée,2 Reg. 12. (s;) Luc I, 33.

DE NOTRE-SEIGNEUR JÉSLS-CnRlST. 45

s'exprime l'Evangile, afin qu'elle put renfermer dans son cœur, sans en être consumée, les rayons divins du Soleil de justice qui venait éclairer le monde et l'embraser de ses feux.

Durant sa grossesse, elle visita sa cousine Elisabeth, et sanctifia, par sa présence, Jean-Baptiste, le futur précurseur de son Fils adorable. Puis, il advint que César-Auguste publia un édit solennel, qui enjoignait à chacun de ses sujets, dans toute l'étendue des états romains, de se faire inscrire au lieu même où il avait pris naissance. Joseph, qui résidait à Nazareth, était de Bethléem; il se mit en route avec sa sainte épouse, pour se soumettre aux ordres de l'empereur^. Mais il y avait dans cet événement, en apparence peu digne d'attention, un dessein de Dieu que nous devons admirer encore : c'est que Jésus, qui venait réhabiliter l'homme perdu par la désobéissance d'Adam, voulait commencer à obéir, dès le sein maternel, et dans la personne de ses parcnls, aux lois des princes de la terre.

Bethléem était une bourgade presque inaperçue, à quelque distance de Jérusalem. Elle était depuis longtemps célèbre par la naissance de David ; mais quelle autre gloire ne s'estelle point acquise, par la naissance même de Jésus-Christ, le Roi des rois, dont David n'était que la figure? C'est là, en effet, dans cet humble et pauvre pays, selon la prophétie de Michée^, que Notre-Seigneur, qui devait confondre l'orgueil et la vanité des enfants d'Adam, consentit à venir au monde, dénué des choses les plus nécessaires à la vie, pour mourir ensuite sanglant et nu sur une croix, au sein même de Jérusalem, la cité royale, la ville des Prophètes, dont l'éclat et la renommée s'étendaient à tout l'univers.

Nous pouvons méditer ici de grands enseignements. Pourquoi le Messie n'apparut-il qu'après tant de siècles écoulés depuis le crime de notre premier père? N'était-ce pas pour mieux nous découvrir la profonde plaie que nous portions

1) Joseph et Marie prirent le chemin de Bethléem, conduisant un bœuf et un Ane comme de pauvres marchands. (S. Bonav. Médit, de vit. Christ.] (i) Michée. v. 2.

i6 LA VIE, MORT- KT PASSION

dans nos coeuis, et le besoin qu'auront toujours les hommes, du céleste médecin qui seul pouvait nous apporter le remède? Ce très-charilable maître avait été depuis si longtemps promis, annoncé, re[)résenté par tant d'ombres et défigures; il était si bien devenu le Désiré de toutes les nations, qu'il se conciliait, par sa venue, des droits jjIus éclatants à l'empressement et aux adorations des peuples. Roi pacifique, médiateur divin entre le ciel et la terre, il avait mission de nous réconcilier avec Dieu ; et il disposa les choses de telle sorte, qu'au temps marqué pour son avènement, une paix générale régnait dans le monde. Rome, à cette époque, dictait des lois à la plupart des nations connues : l'empeieur Auguste, vainqueur de tous ses ennemis, avait eu la gloire de fermer le temple de Janus^ après sept cents ans de guerres successives, à peine interrompues deux fois, La Providence tenait le monde entier comme en silence, dans l'attente des grandes choses qui se préparaient. Et ne peut-on pas dire également avec vérité, que, par cette réunion de presque tous les peuples sous la conduite et la domination d'un seul, Notre-Seigneur voulait ouvrir une voie plus facile et plus large à la prédication de lévangile, afin que sa parole, comme s'exprime l'Apôtre, put courir et pénétrer partout^?

Mais le créateur souverain de toutes choses, en s'abaissant vers sa créature tombée , trouva bon d'opérer des œuvres merveilleuses, qui pussent faire pressentir en tous lieux son excellence et ses grandeurs. Il y eut des signes extraordinaires et des prodiges nombreux, que nous voyons attestés par les historiens tant sacrés que profanes. Cest pourquoi nous nous contenterons de rapporter ici que longtemps même avant la naissance de Jésus-Christ, les prédictions des Sybilles, regardées comme les prophétesses de la Gentilité^, parlaient hautement

(1 ) On sait que (luniid les Romains fermaient le tcm[)ie de Janus, c'était le signe qu'il n'y avait plus de guerre-j ni de troubles dans l'empire, ("ij II Thessal. m. 1 1.

l'iij Saint Jérôme, en faisant l'éloge des Vierges, est conduit à parler des prédictions des Sybilles, qu'il ne met pas en doute. Il va jusqu'à dire que ce don de prévoyance leur aurait été accoidé comme une récompense de leur -virginité (Ilieron. Adven. bO. V.)

DE NOTRE-SEIGNEUR JESLS-CHRI.SI 4 /

de sa naissance, de sa vie et de sa mort; et que, quand il fut né, le célèbre Apollon de Delphes renommé par toute la terre, et dont le démon se servait pour tromper et enchanter les hommes', ne rendait plus ses oracles. On sut que la présence du Sauveur le condamnait au silence, car c'est ce qu'il déclara lui-même, par une permission de Dieu, à César-Auguste qui était venu le consulter en grande pompe, après lui avoir élevé un temi)le magnifique. Un enfant hébreu, descendu du ciel, avait-il dit, lui ôtait la puissance qu'il avait eue sur le monde, et le rejetait dans les enfers^.

Mais ce ne fut pas seulement l'Apollon de Delphes qui se lut après la nativité du Sauveur : tous les autres démons furent également enchaînés et muets, si bien qu'au bout de quelques années, le philosophe Plutarque écrivit un traité oij il se demande avec étonnement. comment il se peut faire que Ja parole des dieux ne se fasse plus entendie. Et l'histoire nous apprend encore qu'Auguste en revenant à Rome, comme frappé de stupeur, après l'événement que nous venons de rappeler, avait eu hâte de faire dresser au capitole un somptueux autel avec cette inscription : Au fils aîné de Dieu... Ce sanctuaire, chose digne d'attention, se serait conservé jusqu'au temps de Constantin ; et cet empereur aurait eu la gloire d'y creuser les fondements de la sainte Basilique qu'il consacrait h la Mère de Jésus, et qui porte encore aujourd'hui le nom d'Ara cœli, autel du ciel^ dont la garde est confiée aux frères Mineurs de l'observance de Saint-François.

H I Nous voyons dans l'Ecriture (III Reo '22.) que Dieu permit au démon de parler aux hommes par l'entremise des faux prophètes : la même permission a pu exister aussi à l'égard des oracles du polythéisme comme un châtiment de la dégradation des païens corrompus, a Les Pères de l'Eglise, dit le savant Bergier, ont fait remarquer qu'à la venue du Sauveur, Dieu avait permis au démon d'exercer .*on empire d'une manière plus sens'ble qu'auparavant, afin que la victoire que Jésus-Christ et ses disciples devaient remporter sur lui, fût plu* éclatante a tous les yeux, n (BtHGiER, Dicl. Ihéol. art. Démon.!

(2, Cic. lib. 2 de div. Nicéph. Baron., etc. — Plusieurs fois, le démon, par la bouche des possédés, a confessé la divinité de Jésus-Christ dans l'Evangile.

(3) Niceph. hist. lib. 17. c 5. Baron, m app. t. I. p. 7. Les mêmes auteurs rapportent qu'.'Vuguste ne voulut plus qu'on l'appelât du nom de seigneur, Dieu

48 LA VIE, MOlîT ET PASSION

Mais pour reprendre notre récit, que ces diverses considérations nous ont fait abandonner, Jésus se manifestait aux hommes dans le temps où le monde jouissait d'une grande paix ; et, parce qu'il était du ciel, comme s'expriment nos saints livres', et qu'il voulait détacher nos cœurs de toutes les satisfactions de la terre et des sens, il vint à nous dans la rude saison de l'hiver, et dans le mois de décembre, ordinairement de tous le plus rigoureux. Sa sainte Mère eut à souffrir non-seulement de ces incommodités, et des fatigues d'une longue et pénible route, quand elle arriva h Bethléem ; mais son extrême pauvreté l'exposa encore aux rebuts de toute la ville oui affluait une multitude d'étrangers , et où elle ne trouva place dans aucune hôtellerie, pas même pour se mettre à couvert ; de sorte qu'elle fut obligée de se retirer avec Joseph son doux époux, au-delà des faubourgs, dans une étable abandonnée.*

Cependant ce fut au milieu de la nuit, dans le calme jirofond de toute la nature, quand le monde était dans l'attente du désiré des nations^, quand les cieux versaient de toutes parts le miel avec la rosée^, que Marie sentit les approches de son enfantement divin. Toute plongée dans la contemplation de ce haut mystère , tout enflammée d'amour et du désir de voir bientôt son Fils bien-aimé, elle suppliait, du fond de son humilité, le Père éternel, de lui accorder la grâce de produire Jésus à la lumière du jour, puisqu'il avait daigné la rendre sa Mère. Et tout aussitôt, sans qu'elle eût à supporter de douleurs, sans qu'elle souffrît d'atteinte à sa virginité, le Verbe

lui donnant celte inspiration par un mouTement secret qu'il ne comprenait pas ; et comme pour nous faire entendre qu'en face de l'éclat du soleil, les astres secondaires n'ont plus qu'à s'éclipser, et que toutes les puissances humaines doivent s'incliner et s'obscurcir devant l'infinie majesté de celui qui porte écrit sur son épaule : Roi des Rois et Sei'jncur des seigneurs. (Apoc. xix.j Note extraite du père Ribadeneira. ,1 Joan. III. 31.

(2; Voyez sur cette étable, Orig. Cont. Eusèbe,de Demonstr. évang. Justin mart. in dialog. cum Triph. Hieronyra. epist. 18.

3; Au rapport de tous les historiens, c'était un bruit universel qu'un grand et miraculeux événement allait arriver dans le monde, et changer la face de la terre. (Cic. loc. cit.) ;4)Brév. rom. Ofiii- de Noël.

DE SurUK-SEIGNElR JÉSUS-CHIUST. 49

fait chair sortit de ses chastes entrailles pins brillant que le soleil, pour le bonheur et le salut du monde ; tendre enfant. Dieu tout-puissant et éternel, dont le froid glaçait les membres délicats, et qui commençait, par ses souffrances, à exercer déjà l'office de Rédempteur et à satisfaire pour nos péchés j)ar ses vagissements plaintifs et ses larmes. Ah ! qui- pourrait penser , qui pourrait dire quelle fut la joie que ressentit Marie dans son cœur; de quels pieux tressaillements elle fut saisie devant les humiliations de ce Fils de son sein, le divin Emmanuel?... S'étant d'abord prosternée à ses pieds, elle l'adora comme son Dieu ; puis le prenant joyeusement dans ses bras, elle le baisait avec une tendresse maternelle, et l'enveloppait des voiles blancs qu'elle lui avait préparés de ses mains. Enfin, comme îl fallait préserver le saint Enfant de l'Apre froidure dans cette longue nuit d'hiver, et sous ce toit où souillaient tous les vents, elle le coucha tout emmaillotié dans la crèche de la pauvre étable. Mais tout à côté le bœuf et l'àne^ étaient là pour le réchauffer de leur haleine, d'après ce qu'en avait prédit le prophète : Le bœuf connaîtra son possesseur et l'âne la crèche de son maître-. Qu'est-ce à dire? L'homme ne rougira-t-il pas de ne point servir, de ne point reconnaître ce Dieu que les animaux ont reconnu et servi?

Selon la supputation du martyrologe romain qui se règle sur la version des Septante, notre Seigneur naquit l'an de la création du monde 5199, depuis le déluge 2957, depuis la fondation de Rome 752, Auguste étant dans la 42° année de son règne, et le vieil Hérode, surnommé l'Ascalonite, occupant le trône de Judée depuis plus de trente ans. Mais à la môme heure où le Verbe divin se montrait à la terre , les Anges chantaient au ciel, dans de saints concerts, la miséricordieuse bonté de Dieu pour les hommes ; et bientôt ils s'empressèrent de descendre en ce monde, pour adorer, dans son humanité sacrée, leur Seigneur et leur Roi. Et il était bien

I s. Hieron. epist. 27 ad Eustoch. S. Greg. Nazian., Orat. de (Jhrist. Nativ. S. Paulin, ad Sever. ep. ii et alii. (2 Isa:, i, 3.

RIBAD. 4

juste de toute manière, qu'il en fut ainsi , car Jésus semblait leur demander de nouvelles et plus vives marques d'amour, en devenant le réparateur de leurs trônes, dont le vide n'avait point été rempli depuis la révolte de leurs frères déchus. Pendant qu'ils remplissaient l'étable de leurs concerts , et le coeur de Joseph et de Marie de bonheur et de charme, l'un d'eux, se détachant des glorieuses milices, apparut tout brillant de lumière à de pauvres bergers qui gardaient leurs troupeaux dans la campagne, au lieu même où Jacob avait fait paître les siens autrefois^ Il leur annonça la joyeuse nouvelle de la naissance de Jésus, leur disant qu'ils trouveraient ce Sauveur du monde couché dans une crèche, et qu'ils le reconnaîtraient à cette marque. Ces cœurs simples, on le comprend, pieusement ravis, coururent aussitôt à l'étable. Ils témoignèrent leur amour à l'enfant nouveau-né, l'adorèrent à leur tour dans ses mystérieuses humiliations, et se félicitaient en se racontant les uns aux autres toutes les merveilles dont ils avaient été témoins.

Au môme instant encore, on aperçut en Orient une étoile extraordinaire. Le prophète l'avait prédite autrefois-, afin qu'en la voyant se lever dans les cieux, les mages ^ vinssent chercher l'Etoile véritable, l'Etoile bénie de Jacob, à Bethléem, et que le Dieu qui naissait pour tous fût montré successivement aux Juifs et aux Gentils, aux bergers et aux rois, aux petits et aux grands, à ceux qui étaient près comme à ceux qui étaient loin, ainsi que le remarque l'Ecriture^.

Il en est qui disent que cette étoile était conduite par un ange, et qu'un autre ange encore descendait en même temps dans les limbes, pour que les âmes des anciens justes entendissent également la bonne nouvelle. Mais l'Evangile n'en parle pas. On y voit seulement qu'une grande multitude d'Esprits bienheureux se joignirent bientôt au premier ange qui

(1) s. Hieron. ep. 27. Beda. loc. sanct. c. 8. (2) Num. xxiv, 17. (3) Les Mages étaient, selon toute apparence, de l'Arabie. Voyez Justin niait. dial. cumTripli. Tertull. lib. advers. Jud. S. Cyprien, Baron., etc. •;4j l.sa.Lvii, 19.

s'était approché des pasteurs, et qu'on entendit dans les airs de célestes symphonies, et des chants pleins de mystères. Gloire à Dieu au plus haut des deux, disaient les anges, et paix, sur la terre, aux hommes de bonne volonté! Hymne de louanges ineffables que nous répétons tous les jours au saint sacrifice de la messe. De cette sorte, l'Eglise n'a pas cessé et ne cessera pas de célébrer, jusqu'à la fin des temps, après les milices angéliques, ce Verbe éternel, ici-bas humilié jusqu'au néant ; comme elle dira aussi le bonheur qui nous est promis au ciel, si, marchant à la suite du divin Pacificateur du monde, nous combattons avec lui le démon, la chair elle péché.

Ainsi le ciel et la terre célébraient de concert la sainte nativité de Jésus. Et ne fallait-il pas que toutes les créatures qu'il venait ennoblir, se livrassent à la joie? Mais Dieu voulait montrer aux hommes, tout à la fois, que ce petit Enfant qui paraissait si faible à leurs yeux, était cependant leur seigneur et leur Dieu. Il voulait qu'en contemplant sa douce humilité, ils s'appliquassent à la pratiquer et à l'aimer ; et qu'en reconnaissant sa majesté souveraine et toute-puissante, ils vécussent dans la crainte de son terrible jugement ; ne cessant point d'admirer qu'il ait su réunir, par son apparition dans le monde, des extrémités si éloignées, comme le sont Dieu et l'homme, l'éternité et le temps, le ciel et la terre, la vie et la mort, la virginité de Marie avec la maternité, et la foi à tant de mystères incompréhensibles avec l'orgueil et l'infirmité de la .pauvre nature humaine.

Le livre sacré ne dit pas en quel jour de la semaine arriva ce grand et bienheureux événement. Il y a diverses opinions entre les docteurs à ce sujet. Néanmoins, la plus commune semble établir que ce fut un dimanche, 25 décembre, quand le jour naturel commençait à paraître, c'est-à-dire vers minuit' ; ce qui s'accorde avec la tradition de l'Eglise, qui permet de célébrer la messe h cette heure-là même, dans la fête de Noël.

Bède^ écrit qu'on voyait encore, de son temps, dans l'eta-

(l)Salman Suarez S. Thom., etc. (2) Orat. i de Naliv. Christi.

r>'i LA VIE, MORT ET PASSION

ble de Belliléom, une source d'eau vive qui avait jailli de terre, au moment de la naissance du Rédempteur, pour le service de la sainte famille.

Mais n'oublions pas de remarquer que cette chétive étable devint bientôt un lieu de grande vénération parmi les chrétiens, pour lesquels elle était, avec raison, plus précieuse que tous les palais des rois*. La piété des empereurs convertis à la foi en fit une superbe église, toute revêtue des marbres du plus haut prix ; et la petite crèche de bois qui avait servi de couchette h l'Entant-Dieu, fut portée plus tard h Rome et |)lacée dans une riche chapelle de Sainte-Maiie -Majeure, où on la conserve encore de nos jours.

Cependant, notre Seigneur nous avait donné, en naissant humble et pauvre, un exemple prodigieux d'abnégation : il nous en fournit un plus mémorable encore, huit jours après, en se faisant circoncire. Il venait de prendre sur lui l'impuissance et la faiblesse de l'homme : dans la circoncision, il voulut recevoir toute la figure du pécheur, car celte cérémonie avait été instituée comme le remède du péché. Notre orgueil était extrême : la charité du divin maître qui s'était résigné à laver nos souillures dans son sang fut excessive et généreuse, à ce point qu'elle ne lui permit pas d'attendre le temps auquel il monterait sur la croix. Ce terme lui semblant troj) long, il se hâta de tirer de sa chair, sous le couteau sanglant du sacrificateur, les premiers gages de son amour infini, et les arrhes' du grand sacrifice qui devait acquitter nos dettes au Calvaire.

Mais Jésus encore fut circoncis, parce qu'il était de la race d'Abraham, et que c'était chez les Juifs une prescription religieuse oidonnée par Dieu même. Puis, parce qu'il s'y soumettait lui-même, il nous délivrait, en sa personne, de cette obligation figurative : car il avait revêtu notre mortalité pour mettre l'esprit h la place de la lettre, et remplacer la circoncision du corps par celle du cœur, comme nous l'expliquerons plus loin.

;l) s. Paulin, epist ad Sever. Orig. lib. i contra Gels.

DE NOTRE-SEIGNEUR JÉSIS-CHRIST. o3

On croit que la douloureuse et humiliante céi émonie se (il dans rétable même, la loi ne déterminant aucun lieu pour l'accomplir*. C'est alors qu'on imposa a l'Emmanuel le nom de Jésus, qui n'est pas emprunté à la terre, mais que l'ange avait apporté du ciel en disant à Joseph : Vous le nommerez Jésus, qui signifie Sauveur, parce qu'il vient sauver son peuple de la servitude-. Et déjà la même lecommandation avait été faite à Marie, au moment de l'incarnation^. Ainsi Jésus doit à sa divine puissance de s'appeler et d'être Jésus; mais s'il a été circoncis avec l'apparence du péché, cela vient de notre faute et de nos misères qu'il venait guérir.

Cinq jours après la circoncision, le treizième de la douce et merveilleuse nativité de l'Enfant-Dieu, les rois mages, qui venaient d'Orient, lui apportaient leurs cœurs avec de riches trésors. Ils avaient été frappés, comme nous l'avons dit, de l'éclat surprenant de l'étoile qui s'était montrée dans lescicux'*. Intérieurement éclairés d'une autre lumière .'supérieure et divine, et mus parle Saint-Esprit, ils n'avaient point hésité ;i se mettre en route, abandonnant leur pays, ieurs familles, les commodités d'une vie royale, les délices de la cour, ]jour chercher, ;i travers mille périls et dans des régions inconnues, le nouveau roi des Juifs, que le prophète de leui- nation avait annoncé. L'étoile miraculeuse les avait elle-même guidés pendant la route, car elle marchait devant eux. Ils étaient arrivés à Jérusalem, en publiant hautement ce qu'ils avaient vu et en s'informant où était le roi nouveau-né. A celte nouvelle toute la ville avait été remplie d'étonnemenl ; mais Hérode surtout n'avait pu cacher son trouble. Les anciens du peuj'le et les scribes de la loi ayant été consultés par ses ordres, il en avait appris que le Messie devait naître à Bethléem, suivant la parole des prophètes. Feignant alors devant les mages de vouloir r.idorer lui-mêmb, il les avait [)ris insidieusement h part, sous le faux prétexte de se concerter avec eux, cl il leur

!, s. tpilih. liJ.. 2 m PauI.Tbeat. lerr. saii'-l. i Mallh.i,:2l .S, l,uc, i. 34 4; Orig. Conl- Ccis. — S. Basil, de (Ihrist. i;cnci. S. Chrysobt. in .Malth.

5i LA VIE, MORT ET PASSION

avait fait promcllre de l'informer avec détails de l'étal et de la retraite du saint Enfant, dès qu'ils l'auraient vu.

Ceux-ci, au sortir de la cité royale, avaient été réjouis de nouveau en revoyant, dans les cieux, l'étoile bénite ; car elle devait accompagner leurs pas jusqu'au terme de leur voyage. Quand ils furent parvenus à l'étable, elle y laissa tomber àa lumière et s'arrêta. Quelle consolation pour les pieux et intrépides voyageurs ! Ils avaient trouvé Jésus!... Ah ! loin de se scandaliser de sa petitesse ei de sa pauvreté, n'écoutant, au contraire, que l'inspiration secrète d'en haut, ils se prosternèrent, en l'adorant comme leur maître et leur Dieu, et répandirent leurs richesses à ses pieds. C'était de l'or, de l'encens et de la myrrhe qu'on recueille dans leur pays en abondance ; mais qui étaient la figure des dons plus excellents de leur foi vive et généreuse, et des mystères augustes de la royauté, de l'humanité et de la divinité de Jésus, signifiés, la première, par l'or, la seconde, par la myrrhe, et la troisième, par l'encens. Ils satisfirent la piété qui était dans leurs cœurs, avec un zèle plein d'amour, et prirent ensuite congé, non sans de vifs regrets, du Verbe sacré et de sa mère. Mais ils s'en retournèrent par une autre route que celle de Jérusalem, d'après l'avis qu'un ange descendu du ciel, leur avait donné de la part de Dieu*.

Le Sauveur du monde demeura dans l'étable, quarante jours après sa naissance, parce que la loi obligeait les femmes qui venaient d'être mères, à rester tout ce temps renfermées dans leur maison, quand elles avaient mis un fils au monde^, et elles se rendaient ensuite au temple pour être purifiées. 3ien que la sainte Vierge, qui n'avait rien perdu de sa virginité, ne fût pas soumise h cette ordonnance légale, elle prit Je chemin de Jérusalem et se présenta au temple. Son trèsdoux enfant reposait sur son sein, car c'était encore un commandement de la loi, que tous les premiers-nés fussent offerts

(1) Matth. 11, 12. — Saint Cyrill., iii vit. Theodo.

fïJ, QuaiaiUe jour» pour un oiifanl aiàle, quatre-vinj^ls jours pouf une fille. iExod. xm, Num. vm.

DE NOTRE-SEIGN'EDR JÉSLS-CHRISr. 55

au Seigneur, et qu'on rachetât de cinq sicles* ceux qui n'étaient point de la tribu sacerdotale. Dieu l'avait ainsi voulu, pour que les Hébreux ne perdissent pas la mémoire du grand bienfait qu'ils avaient reçu du Seigneur quand ils s'éloignaient de la terre de Pharaon, et que les premiers-nés d'Egypte, tant des hommes que des animaux, venaient de tomber sous le glaive de l'ange exterminateur. Mais ici encore quel religieux exemple nous a donné Jésus, le législateur éternel, le maître souverain de la loi, en faisant observer h sa mère, et en gardant lui-même avec une humilité nouvelle, des préceptes qui n'avaient été établis que pour les coupables enfants d'Adam ! Toutefois, cette circonstance servit à le manifester davantage au monde. Le saint vieillard Siméon, qui eut le bonheur de le recevoir entre ses bras, rendit mille bénédictions à Dieu. Il fit sortir de son cœur un cantique où il exalte les miséricordes du Seigneur sur son peuple. D'un autre côté, la pieuse Anne, (jui ne quittait pas le temple, dans l'espérance de voir le Messie promis, et dont les jeûnes assidus et les prières continuelles avaient été couronnés du don de prophétie, racontait de lui des merveilles ;i tous ceux qui se trouvaient présents. Ainsi la renommée du Rédempteur commençait-elle à se répandre parmi les hommes ; et ils s'accoutumaient, peu à peu, h considérer les rayons naissants de cette grande lumière qui venait d'en haut, et que leurs faibles yeux n'auraient pu supj)orler tout d'un coup dans son éclat divin.

Mais le mystère de cette présentation de Jésus et de la purification de la Vierge étant accompli, l'évangéliste saint Luc dit - qu'ils retournèrent en Galilée et dans la ville de Nazareth; mais on ne sait pas combien de temps, ou plutôt combien de jours ils y demeurèrent^. Hérode, en effet, ayant

,'1) Le sicle était l'once des Juifs, ou le dixième de uotre livre, laquelle contient seize onces, comme on sait. (2] S. Luc, 1 1 , 39.

^3; Saint Luc met incontinent après ces cérémonies, la retraite de .lésus, Marie. Joseph à Nazareth ; mais peut-être qu'il parie de celle qu'ils y firent après être revenus d'Egypte, par une manière assez ordinaire aux historiens sacrés, <|ui est de joindre des choses fort éloignées, lorsqu'ils ne veulent rien dire de ce qui s'est passé dans le temps du milieu. (P. Giry, Vie de Notre-Seigneur . .

entendu parler de ce qui s'étciit passé dans le temple, et voyant qu'il avait été trompé par les mages, dont il attendait le retour, craignit plus que jamais de perdre son royaume. Pour prévenir cette catastrophe, et après avoir fait chercher inutilement notre divin Sauveur, il résolut de le faire mourir, et dans ce but, il fit passer, au fil de l'épée, tous les enfants de Bethléem et des environs, qui étaient au-dessous de deux ans. Le massacre fut exécuté avec une brutale barbarie, et les cris plaintifs des mères furent entendus dans Rama, comme dit l'Ecriture. Néanmoins, notre Seigneur qui ne voulait mourir que dans le temps fixé par son éternelle sagesse, et qui ne jugea point à propos d'user de sa force divine contre les méchants dans son enfance; qui voulut subir, au contraire, toutes les humiliations de notre pauvre humanité, fit savoir à Joseph, par le ministère de son ange, les barbares projets que nourrissait Hérode, et lui commanda de se retirer en Egvpte. Le saint patriarche obéit diligemment à l'ordre du ciel. C'était au milieu de la nuit. 11 se leva sans raisonnement et sans trouble, prit l'enfant et la mère, et partit. Ah ! Dieu fuyait devant l'homme : le seigneur et le vrai roi du monde semblait redouter le bras d'un usurpateur et d'un tyran. H donnait aux futurs adorateurs de sa croix l'exemple de chercher un refuge loin des cruels persécuteurs, quand il serait nécessaire, et de ne s'épouvanter point de leur jalouse malignité. Saint Matthieu dit aussi dans son évangile ^ que Dieu ordonna ce voyage de son fils en Egypte pour accomplir la parole du prophète Osée : J'ai appelé mon fils d'Egypte^. Et quoique cela s'entende du peuple d'Israël, il faut pourtant, sur la foi de la parole sainte, l'appliquer également à Jésus- Christ.

Soyons toujours attentifs à la suite de ces détails mémorables. Sozomène^ et Nicéphore* racontent qu'au moment où les saints voyageurs approchaient d'Hermopolis, ville de la Thébaide, un arbre d'une hauteur prodigieuse et dans le tronc

1; >S. Miiilh. II. 15. -2:0s. il, 1. (8; Sosom lib. o. • Nicc|ili lili. 10.

duquel les païens adoraient le démon sous la figure do quel- (jue fausse divinité, se courba jusqu'à terre, comme pour faire hommage au créateur de toutes choses qui passait sous son ombre. Depuis cette époque, son écorce, son feuillage et ses fruits auraient conservé une vertu médicinale contre les maladies les plus invétérées. D'autre part, au rapport d'Eusèbe de Césarée*, les oracles de satan, qui avaient coutume de parler par la bouche des idoles, furent tellement déconcertés, à l'entrée de Jésus sur la terre d'Egypte, que, se sentant liés par une vertu souveraine, comme ceux de Rome dont nous ]»arlions plus haut, ils ne donnèrent plus de réponse à ceux (|ui les consultaient. Saint Athanase^ et Origène^ ajoutent que les idoles mêmes furent subitement ébranlées dans leurs temples, et tombèrent renversées sur le sol, en le jonchant de leurs débris*.

Quoi qu'il en puisse être de ces pieux récits et de plusieurs autres que nous passerons sous silence, il est certain que ce pays d'Egypte, où les esprits infernaux semblaient avoir établi leur domination sacrilège, et comme le centre impur des plus monstrueuses et des plus aveugles superstitions, devint bientôt le paradis de la terre, et l'asile sacré de toutes les vertus. Une infinité d'ames ferventes, converties par les prédications de saint Marc, y retracèrent les plus beaux exemples de religion et de piété ; des milliers d'anachorètes, répandus dans les déserts, sur les pas des Paul et des Antoine, comme des anges terrestres, y furent, à l'admiration du monde, les sublimes

(1) Euseb. Démonst. évang. lib. 6. (2; S. Athanase de incarn. Verbi.

(3) Orig. hora in div.

(4) Voilà que le Seigneur est porté sur un nuage léger -. il entre en Egypte : à sa [)résence les idoles sont ébranlées et tous les cœurs sont dans l'effroi. (Isa. ii, 1 .)

Nous lisons dans Burchard que, de son temps encore, entre la ville d'Héliopoli* et de Babylone, on allait religieusement visiter un jardin, où se voyait une fontaina particulièrement chère aux fidèles rhréliens. Selon l'opinion commune, la sainte Vierge avait plusieurs fois lavé dans celte source les langes qui couvraient son précieux enfant. Elle les étendait ensuite, non loin de là, sur une pierre c[ui servait à les sécher et que la piété se plaisait à entourer des mêmes respects et du même amour. Les eaux de la fontaine étaient recherchées des Sarrasins eux-mêmes pour leur merveilleuse efficacité. iBurchard, Descript. terrae sanct. lib. 7.)

58 LA VIE, MORl ET PASSION

aj)ôtres de la pénitence évangélique, les héros de la vie cénobitique et contemplative; heureux qu'ils étaient de recueillir sur les pas de Jésus, les traces des bénédictions que sa i)résence et celle de sa mère y avaient laissées.

On ne sait pas précisément combien de temps les saints exilés séjournèrent en Egypte. L'opinion la plus probable donne à ce voyage une succession de sept années, au bout desquelles l'ange apparut à Joseph de nouveau, lui enjoignant de retourner dans la terre d'Israël, parce qu'Hérode, qui avait voulu perdre l'enfant, n'existait plus.* Joseph se hâta d'obéir, comme la première fois. Mais chemin faisant, ayant appris qu'Archélaiis régnait à la place de son père, il craignit de se rendre en Judée, et, sur l'avis qu'il reçut encore en songe, il reprit la route de Nazareth, ville de la Galilée, qui n'était point dans les domaines de ce prince. A l'occasion de ce retour du Sauveur, l'Eglise fait une fête le septième de Janvier*.

La sainte famille se fixa donc à Nazareth. Mais que dironsnous des premières années de notre Seigneur? En ouvrant l'évangile, nous n'en apprenons rien, si ce n'est que ce trèsaimable Sauveur croissait et se fortifiait de jour en jour, qu'il était rempli de sagesse et que la grâce de Dieu était en lui. Toutefois, saint Luc rapporte un trait fort remarquable de l'enfance du divin maître. La sainte Vierge et saint Joseph ne manquaient pas, tous les ans, pour obéir au précepte de la loi, de se rendre à Jérusalem pendant les fêtes de Pâques, et d'y mener Jésus avec eux. Or, il arriva que notre Seigneur ayant atteint sa douzième année, et ayant, selon la coutume dont nous venons de parler, fait le voyage de la ville sainte et visité religieusement le temple, y resta caché au moment du départ, sans que ses parents s'en aperçussent. Mais sur le soir, quelles inquiétudes ne conçurent-ils pas, en ne l'apercevant plus dans la foule des pèlerins! Ils le cherchèrent de toute part avec larmes, la nuit même ne put les empêcher de retourner à Jérusalem, où ils eurent à souiïrir encore pendant

Ij Mallli H, 20 2) Voyez le mailyrologe Horuain, el ceux do Bède et d'Usuard.

DK NOTRE-SEIGNEUR JÉSUS-CBRIST. 59

deux jours, les longues angoisses et les cruels dochiremenls du plus douloureux martyre. Car, quoi de plus aflreux que de perdre Jésus!... Enfin, dès le troisième jour, Dieu daigna sécher leurs pleurs et leur rendre sa consolation. Ils trouvèrent leur Fils bien-aimé dans les galeries du temple, au milieu des docteurs assemblés. Il écoutait ces grands maîtres comme s'il eût eu besoin de recourir à leurs lumières, de s'instruire à leurs leçons; puis quand, sous l'impression des célestes rayons de grâces qui jaillissaient de son cœur, on le priait de parler lui-même, il émerveillait tout le monde par sa modestie, par la prudence et la solidité de ses réponses. Ainsi, voulut-il donner aux hommes, dès l'âge de douze ans, un témoignage public et solennel de sa divinité.

Néanmoins la très-sainte Vierge, en le revoyant avec tant de joie, se plaignait amoureusement de la peine qu'il leur avait causée. Mon fils, lui dit-elle, pourquoi nous avez-vous plongés, votre père et moi, dans une si grande afïliction? C'est, reprit le saint enfant, que je dois tout oublier, pour m'occuper uniquement des aCTaires de mon père^ Paroles mystérieuses et sacrées, que ceux qui les entendaient ne pouvaient comprendre. Mais la douce Vierge les écouta dans le silence, et les renferma dans son cœur, car elle était pleine d'admiration pour les enseignements profonds qu'elle y découvrait, par un don de Dieu tout particulier.

Elle revint avec Jésus à Nazareth ; et l'évangile remarque tiue notre Seigneur était humblement soumis h Joseph et à Marie^. « Le roi du ciel s'assujettissait h la poussière de la terre, s'écrie saint Bernard, le créateur à sa créature, pour nous donner l'exemple de l'obéissance et des pieux abaissements que, grands et petits, nous avons à pratiquer nousmêmes devant nos supérieurs, tous les jours de notre vie', w

Jésus passa ainsi dix-huit années encore dans la maison de sa mère où il avait été conçu ; et parce qu'il avait habité le pays de Nazareth, on l'appela plus tard le Nazaréen, mot hébreu, que le latin rend tout à la fois par snnchis, separalm,

I) Luc, II. 4S-4'J. ''2; Luc, 11, ol. (3j S. Berii. hoiuel i. smi. mis?.

60 LA VIE, MORT El PASSION

floridus, saint, séparé, fleuri, triple signification qui renfermait encore un mystère, puisque Jésus est nommé dans nos Ecritures, le trois fois saint, le séparé des pécheurs, et la divine fleur de Jessé qui ne se flétrit pas.^ Et bien que ce nom de Nazaréen ait été placé par dérision sur la croix, au calvaire , et (ju'il ait été l'objet de moqueries insultantes de la part des gentils, néanmoins Fange n'en avait parlé à Marie qu'avec respect , les apôtres l'ont vénéré et chéri , et les fidèles de l'Eglise primitive se faisaient gloire de le porter eux-mêmes, jusqu'au jour où on leur a donné le titre de chrétiens.

Mais les saints qui ont écrit sur la vie de notre Seigneur h Nazareth, aiment à le considérer travaillant de ses mains divines dans l'atelier de saint Joseph, qui exerçait le métier de charpentier-. Ils nous montrent cette sagesse adorable, ce Verbe éternel du Père, revêtu de chair, ne dédaignant point les emplois les plus bas, et se laissant mépriser des hommes comme fils du plus pauvre artisan. Us n'ont plus de paroles, en quelque sorte, pour exprimer leur étonnement; lorsqu'ils cherchent à décrire, d'une part, l'humble et timide respect, la religieuse confusion de ceux qui avaient à commander, au nom du ciel, à ce Maître des mondes, et, de l'autre part, la vive et paisible allégresse avec laquelle notre Seigneur ne se lassait pas d'obéir, accomplissant, par avance, ce mot de saint Pierre : Obéissez à toute créature pour l'amour de Dieu.^

Et Celui qui vivait dans une telle obscurité, quand il pouvait faire éclater partout la puissance de sa parole et de ses miracles, ne voulut user de ces moyens pour convertir les peuples, qu'au bout de trente années, qui ont été inconnues au monde, et dont les anges, Marie et Joseph, étaient seuls les témoins. Qui donc de nous pourrait trop méditer ce silence ineffable et ces abaissements d'un Dieu pour la réforme de notre conduite et de nos mœurs* ?

(Ijlsaie, VI, 3. — llubi. vu. ±(u — l->aiu, ii, I et 10. '2] S. .Iiistin.do veiit. lelig. et. alii. fH)IS. Petr. i, 13.

f4) Il est toutefois. une circonslaiice qui rend procieux encore le. séjour de Jésus à Nazareth. C'est qu'avant de le (luittcr. notre Seigneur' voulut foi nier les yeux lui-

DE NOTRE-SEIGNEUR JÉSIIS-CHKIST. Cl

Errfîn notre Seigneur venait d'atteindre sa trentième année ' ; c'était l'heure marquée dans les desseins éternels, pour qu'il se manifestât au monde-. Il quitta la Galilée et se dirigea vers le Jourdain, où Jean-Baptiste, son précurseur, prêchait la pénitence et donnait le baptême. Et qu'allait-il demander au fils de Zacharie ? 0 prodige ! ce divin Agneau descendu du ciel pour effacer les péchés du monde, voulait se mettre encore au rang des pécheurs et se faire baptiser comme eux. Saint Jean, qui le reconnaissait par une inspiration d'en haut, ne pensait, au contraire, qu'à s'humilier à ses pieds. C'est moi qui devrais recevoir le baptême de vos mains, lui disait-il, comment mon Sauveur peut-il venir me //'ourer? Mais Jésus lui repartit aussitôt avec son autorité divine : Laissez-moi faire, car il faut que nous accomplissions ainsi toute justice^.

Ah ! qu'est-ce que le péché, et tout à la fois, qu'est-ce que la justice de Dieu qui réclamaient ce nouvel abaissement de Jésus pour notre guérison? Mais Jean sentit s'accroître sa sainteté en présence du rédempteur divin, et puisa de nouveaux élans de grâce et de piété dans le cœur anéanti de son maître. De plus, le Sauveur en venant au baptême de son serviteur, nous conviait tous à son propre baptême : il consacrait, par l'attouchement de sa chair adorable, les eaux qui devaient servir à la régénération des fidèles, comme à l'édification de son Eglise, féconde et joyeuse mère, à qui tant de fils devaient être donnés. Il enseignait à tous les prédicateurs cvangéliques, qu'avant d'annoncer sa parole, ils doivent se purifier dans les eaux de la pénitence, et préserver leurs cœurs des atteintes du péché. Enfin ses incompréhensibles humiliations semblèrent attirer le ciel en terre. Le voile, en effet, qui cache le glorieux firmament à nos yeux, se déchira ;

même à saint Joseph, son père adoptif et son conducteur sur la terre. La tradition sur ce point semble bien probable, car les évangélistes qui, durant les prédications du Sauveur, parlent encore de Marie, ne disent plus rien du saint patriarche. — Saint Epiph.haeres. 78. Macdon.inMatth. .'Note tirée du père Giry.Vies des saints.;

(1) Selon la chronologie la plus certaine, trente ans, treize jours. Salian, t. VI.

(2) Joan. VII, 4.

f3j Matth. III, 3 et seq.Orig. hom. in Ezech. S Hier. in Ezech. S. Epiph. haeres 52.

l'Esprit-Saint descendit visiblement^ en forme de colombe, et se reposa sur la tète de Jésus ; et le Père éternel faisait entendre, au sein des nues entr'ouvertes, ces paroles magnifiques : C'est ici mon Fils bien-aimé, en qui je me suis complu, et par qui je suis apaisé et réconcilié avec les hommes*.

On ne s'étonnera pas que le fleuve du Jourdain, déjh si célèbre sous l'ancienne loi, ait été depuis celte grande et solennelle époque, saintement vénéré dans l'Eglise. Nos pères, en se b.iignant autrefois dans ses flots, allaient y chercher le remède h leurs infirmités corporelles. Plusieurs, comme .saint Basile, voulurent y recevoir le baptême ; et saint Grégoire de Tours affirme^, qu'à l'endroit même où Jésus avait été baptisé, les pauvres lépreux trouvaient d'ordinaire une parfaite guérison.

Cependant éludions avec docilité les divines leçons du Rédempeur : le témoignage du Père l'avait déclaré du haut des cieux, le Docteur et le Précepteur du monde. Et il ne commença son souverain ministère, qu'après avoir affligé sa chair dans le silence et le jeûne ; car il voulait nous donner l'exemple par ses œuvres, plus encore que par ses paroles^. Il se retira dans un profond désert pour défier le prince des ténèbres, le combattre et le vaincre, en entrant ouvertement en lutte avec lui. Il allait donc se laisser attaquer par le démon: et que voulait-il nous enseigner en s'humiliantàce point encore? C'est que l'homme, lorsqu'il devient chrétien, est préparé pour le combat, et que les grâces qui lui sont communiquées sur les fonts sacrés du baptême, sont comme les armes dont on le revêt pour cette rude guerre, qu'il doit livrer à l'ange de satan. Aussi, comme personne, quelque saint qu'il soit, n'est exempt de tentations sur la terre , encourageonsnous dans cette lutte inévitable h la vue de notre céleste et adorable modèle. Puisqu'il a bien voulu lui-même la subir, il nous y assistera de sa vertu ; souvenons-nous qu'il a désarmé le tentateur par sa victoire,, et que si nous l'invoquons avec confiance, nous en serons jamais renversés.

(1) Luc. ibid. [i; S. Grég. T. Lib. de glor. mart. '3) Act. i, < .

Voilà les secours que Jésus entendait nous donner, en allant faire pénitence au désert'.

Il y jeûna, comme autrefois Moïse et Elie, pendant quarante jours et quarante nuits, sans prendre aucune nourriture. Il sanctifiait ainsi pour son Eglise, par avance, les rigoureuses prescriptions du carême, que chaque année elle impose à ses enfants. Mais au bout de quarante jours , il voulut montrer une fois de plus qu'il était homme : il eut faim, et de cette sorte il provoqua bientôt les assauts de l'ennemi. Le démon lui proposa d'abord de changer les pierres en pain. Il voulait ensuite que Jésus se précipitât du pinacle du temple en bas ; car les célestes intelligences , disait-il, ne manqueraient pas de le soutenir dans sa chute, et le peuple comprendrait qu'il était le Fils de Dieu^. Enfin, l'ange rebelle le porta sur une haute montagne^, lui offrant tous les royaumes du monde, s'il consentait à l'adorer. Nous l'avons dit, notre Seigneur repoussa ces assauts, et confondit à ses pieds le fort armé. Mais, quand il sortit du désert ainsi triomphant, il fut soulagé de sa faim par les anges qui étaient descendus du ciel pour lui rendre gloire et le servir'.

Le Sauveur inaugura dès lors la mission sublime que son Père lui avait donnée. Il jeta les bases de ce collège de disciples choisis, qu'il appela autour de lui, et dont il voulut faire les propagateurs de sa céleste doctrine, pour éclairer et sauver le monde. Parmi eux, il y en eut douze qu'il nomma plus particulièrement ses apôtres. C'était Pierre et André, lesquels

(1j Ce désert est entre Jérusalem et Jéricho. Theat. lerrœ sanclœ, p. 18, 19.

(2) Luc, IV, \ et seq.

'3; On voit cette montagne à quelque distance du désert, 2,000 pas environ, (ibid. loc. cit.)

'i; Le jeune du Sauveur qui avait commencé le 7 janvier, finissait le 15 février. fGiry, Vies des Saints.) Selon saint Epiphane ,*;, Jésus revint encore à Nazareth, dans la société de sa mère. Il est certain, disent d'autres auteurs, que le reste de cette année se passa sans qu'il prêchât devant le peuple, sans qu'il fit de miracles publie.*, mais pourtant il est croyable aussi qu'il se produisit davantage jusqu'au moment où il entra dans sa trente-et-unième année, qu'il daigna visiter plusieurs fois son saint précurseur, et qu'il commençait à enseigner çà et là, en se faisant connaître de quel-

(•) Voyei s. Tbom. ne ïia S. Joino. — Saliin. lot. cit.

Ci VIE, MORT ET PASSION

étaient frères; Jacques et Jean, fils de Zébédée, Philippe, Barthélémy, Matthieu, Thomas, Jacques d'Alphée, le mineur, Simon le chananéen, Jude et Judas l'Iscariote'.

Avant d'arrêter ce choix , d'où devaient dépendre les destinées futures de l'Eglise, Jésrs se retira sur une montagne, près de Capharnaiim. Il voulait, dans le secret de l'oraison, recommander cette œuvre importante à son Père. Nous savons qu'il pria souvent, pendant des nuits entières, sur la même montagne. Il y fit aussi l'admirable discours, connu sous le nom de sei'mon de la montagne, où nous trouvons le sommaire de toute la théologie et de toute la perfection chrétienne.

Mais la vie de notre Seigneur dans le monde fut aussi exemplaire que devait l'être celle du Saint des saints ; car il est superflu de dire ici que , quoiqu'il eût emprunté la nature d'Adam, il ne contracta rien de nos inchnations corrompues. Cependant, comme il venait nous guérir, il était convenable que ce céleste médecin conversât avec les malades et s'accommodât à leurs faiblesses. Il se fit une existence commune à tous, mangeant, buvant, se couvrant, comme nous, de vêtements de laine ou de lin, bien que restant dans de telles habitudes de modération, de sobriété, de dignité, de sagesse, que l'aménité de ses mœurs attirait à lui tout le monde, sans que personne se rebutât de l'humble condition qu'il avait prise parmi les hommes.

ques-uns. Ce serait le dernier jour de décembre, que les plus considérables des Juifs auraient envoyé à saint Jean-Baptiste, après avoir souvent entendu parler de ses prédications éloquentes, la célèbre ambassade de prêtres et de lévites, dont il est question dans l'évangile {'j. Ils étaient désireux d'apprendre de sa bouche, s'il était le Messie promis par la loi. La réponse de cet ami de l'Epoux et de la vérité fut sincère : il affirma avec une humilité parfaite qu'il n'était pa> le Christ, mais que le Christ était venu déjà, et (jue bientôt il s'annoncerait aux hommes par les merveilles et la sainteté de sa vie. Le lendemain, ayant vu notre Seigneur venir à lui, il ilit encore : Voici l'Agneau de Dieu, voici l'homme qui est incomparablement audessus de moi, parce qu'il était avant moi! Voici celui qui efface les péchés du monde i**/. Notes tirées du père Giry. Vies des Saints.) I) Matth. X. — Marc. m. — Luc, vi.

(•> ioio. I, 19. {•') Ibid. 1, Î9.

DE NOTRE-SEIGNEL'R JÉSUS-CBRIST. 6f)

Il ne devait, en aucune façon, s'exercer à la pénitence pour expier des fautes qu'il n'avait pas commises, ou pour se garantir de l'ignorance ou de l'aveuglement qui nous portent vers le mal, puisqu'il était impeccable de sa nature. Néanmoins, après s'être fait notre maître et notre modèle, il voulut affliger sa chaii' \)uv de dures austérités. Mais ces rigueurs corporelles, toutes saintes qu'elles soient, ne sont ni le but, ni la fin de la sainteté, et comme elles doivent être d'ailleurs diversifiées dans la pratique, selon notre vocation et nos besoins, le Sauveur, qui daignait se mettre à la portée de chacun de nous, pour que chacun de nous put arriver au salut en l'imitant, garda toujours dans ses rapports avec le monde une simplicité touchante et modeste. Il ne cessa point sans doute d'animer sa conduite de cet esprit d'abnégation et de détachement sans lequel nous ne serons jamais vraiment chrétiens, mais il se plaisait surtout a l'orner de grâces et de vertus. Il était doux, humble, indulgent et bon, patient et charitable : il aimait, il bénissait, il pardonnait ; il montrait du mépris pour la terre, il portait tout son cœur et toutes ses pensées vers le ciel... Et les hommes ravis d'admiration h la vue de tant de charmes extérieurs, étaient également émerveillés de ses prédications et de ses divins enseignements. Il se présentait à eux avec toute la majesté d'un Régénérateur divin, beaucoup plus grand et plus excellent qu€ les prophètes, les patriarches et les pontifes de la loi, qui tous n'étaient que ses disciples. N'avait-il pas dit, en effet, par Isaïe : Moi qui parlais, mevoici^. Auparavant je vous manifestais ma parole par mes créatures inspirées : maintenant vous voyez que c'est moi-même qui vous instruis, et qui viens vous apprendre à connaître et h aimer les volontés adorables de mon Père.

Mais il ne faut pas craindre ici les détails. On l'a dit avec raison : deux qualités indispensables à un bon maître sont la bonne vie et la pure doctrine. La doctrine serait bientôt méprisée sans la bonne vie. Aussi le Sauveur, nous l'avons déjà

(I, Isa. LU, 6.

dit, avait commencé par faire avant d'enseigner^ « Lequel d'entre vous pourrait m'accuser de pèche, » disait-il^. Puis encore : «Si je vous dis la vérité, pourquoi ne me croyez-vous pas^? )) Sa très-innocente vie donnait donc de l'autorité à sa parole, et ceux qui refusaient de croire en lui, ne pouvaient que demeurer sans excuse.

Quant à l'excellence de cette parole, elle était divine, infaillible, engendrée de Dieu, la Sagesse de Dieu même. Celui qui vient de Dieu, comme avait dit saint Jean*, est audessus de tous, et il donne témoignage de ce qu'il a vu et entendu. Verbe éternel, Jésus imprimait, avec son céleste esprit, la loi nouvelle dans les cœurs, et dépouillait l'ancienne de ses imperfections. Non-seulement il nous donnait les préceptes évangéliques : il y ajoutait des conseils admirables, que les âmes touchées de Dieu, et qui voudront marcher après le Sauveur pour ne point rester ensevelies dans les ténèbres"'' s'empresseront d'accomplir avec une joyeuse fidélité. Quelle grâce que celle de cette pauvreté volontaire, qui coupe d'un seul coup la racine de tout mal^, des sollicitudes et des anxiétés de la vie, en éteignant en nous les feux de la cupidité ! Quelles consolations précieuses dans la pratique de cette douceur d'agneau, qui préserve de la haine, de la colère, de toute inimitié contre le prochain ! de cette miséricorde qui pourvoit h ses propres besoins, en soulageant ceux d'autrui ! de cette résignation courageuse et patiente, qui souffre tout icibas sans se plaindre, et qui maintient l'esprit de l'homme dans la paix, au milieu des plus cruelles persécutions, parce qu'il a placé ses espérances au ciel et dans les joies inamissibles de l'éternité!... Et que dire encore des autres conseils du Sauveur dont l'Evangile est plein? De celui de chasteté qui rend l'homme semblable aux anges ; du dégagement des choses de la terre, qui nous fait éviter l'esprit de contention, et sacrifier le manteau qu'on veut nous prendre, plutôt que la charité de nos frères, plutôt que les satisfactions si douces de la con-

:i)Arl. 1, I. ;2;.Io;iii viii, 46. ,3; Ibid.

(4; ir:,u. m, 31 . lï)) Ihid. Nir, M5. (6; l Tim. vf, 20.

DR NOriîE-SEIGNErn JÉSUS-CHUIST. 67

science, dont l'Apôtre a dit avec tant de justice qu'elles surpassent tout sentiment* ; de l'oubli généreux de nous-mêmes, qui nous porte à ne pas résister h nos ennemis, et, si on nous frappe sur une joue, à tendre l'autre ; à imiter enfin l'infinie bonté de Dieu, en aimant ceux-là mêmes qui nous haïssent et en faisant du bien à ceux qui nous font du mal !...

Noire Seigneur en donnant ces leçons sublimes , usait d'explications familières qui les rendaient intelligibles aux ignorants et aux humbles ; et cependant, il ne laissait pas, de temps à autre, de confondre l'orgueil superbe des Pharisiens, en semant ses discours de similitudes et de jiaraboles dont la profonde pensée leur échappait.

On comprend aussi que ce souverain Réformateur des ilmes avait sur tous ceux qui s'efforcent de faire entendre la vérité au dehors, une incomparable supériorité : c'est qu'il éclairait les esprits d'une lumière intérieure et divine, qu'il élevait la volonté, qu'il louchait les cœurs, pendant qu'il y gravait ses instructions ineffables. Un seul mot sorti de sa bouche attirait les apôtres à sa suite. On les voyait aussitôt tout quit- 1er, leurs parents, leurs barques, leurs filets, pour lui appartenir. Il parlait au peuple, disait saint Marc-, avec une grâce toute-puissante, comme ayant domination sur les âmes. Et saint Pierre, en l'entendant, s'écriait : Seigneur, si nous ne vous suivions point, où irions-nous? N'avez-vous pas les paroles de la vie éternelle^?

Pour conclure en un mot, la doctrine de Jésus-Christ est l'abrégé de toutes les prophéties, la clé des saintes Ecritures et de tous les mystères de la Rédemption. C'est un divin soleil dont les rayons précieux ont dissipé nos ténèbres et chassé les ombres de la loi : c'est comme un océan de la sagesse et de la vertu de Dieu, c'est la manne tombée du ciel, la source des eaux vives, le trésor chéri de l'Eglise, le remède, l'aliment, la lumière et le saint du monde.

Et bien qu'il eût suffi au Sauveur de la faire entendre, pour

'1; Philip. 4, 7 (2) Marc, i, i^. ^] Joan. 6. 68.

68 r.A VIE, MORT ET PASSION

que tous les enfants de Dieu dussent la recevoii avec amoui, et se soumettre à elle avec une sainte obéissance , cependant il daigna la confirmer glorieusement par des prodiges qui ne pouvaient plus laisser de doute à personne sur la divinité de sa mission. Ces miracles furent si extraordinaires, en si grand nombre et si éclatants qu'aucune intelligence ne saurait les décrire, aucune langue les énumérer. Il les opérait publiquement en présence des grands et des petits, de ses amis et de ses ennemis, à toute heure et en tous lieux. Pour les produire, il se servait de la parole, ou il levait les yeux vers le ciel en priant ; ou, quand il avait h soulager les malades, il les touchait et leur imposait les mains. D'autres fois, il leur ordonnait des choses qui semblaient appropriées au dessein qu'il avait de les guérir ; et dans quelques circonstances, au contraire, on eût dit qu'il se plaisait à user de moyens tout opposés, comme quand il prit de la boue pour ouvrir les yeux des aveugles. Mais ces prodiges, il ne les faisait poir»t par ostentation, par vaine gloire. On devinait aisément qu'il ne cherchait que l'honneur de son Père et le bien des hommes, des pauvres et des petits surtout. Il voulait frapper les cœurs, les porter au divin amour, leur prouver manifestement qu'il n'enseignait pas, comme les enfants du siècle, une vaine philosophie sans réahté et sans espérance, mais la sagesse même de Dieu, la piété qui est utile à tout et qui a les promesses de la vie présente et de la vie future^

Le premier de tous ces miracles fut celui des noces de Cana en Galilée. Jésus assistait à la fête avec sa mère et ses disciples^. La sainte Vierge voyant que le vin manquait, en avertit son Fils, afin qu'il voulût bien y pourvoir dans sa bonté divine, et éviter aux nouveaux époux qui, sans doute, étaient pauvres, et peut-être de leurs parents, la confusion qu'ils allaient encourir en face des conviés. Jésus fit à sa mère une réponse sévère en apparence. Néanmoins Maiie comprit la volonté et les intentions qui l'animaient, et elle recommanda à

;i) I Timfilh. IV, 8. .2] Joan.ii, 1. —S. Cypr. haeres. 51.

ceux qui servaient à table de faire tout ce qu'il leur dirait. C'est alors qu'ils remplirent d'eau six grands vases de pierre sur l'ordre de Jésus, et que cette eau se trouva subitement changée en vin. Partout on publia ce miracle de notre bon Maître avec admiration. Ses disciples crurent en lui , et se sentirent tous confirmés dans leur attachement pour sa personne sacrée.

Mais nous devons remarquer avec joie que c'est à l'intercession de Marie qu'il faisait ce premier prodige. Déjà il nous la montrait comme une Médiatrice toute-puissante entre Dieu et nous.

Disons aussi qu'il vint aux noces de Cana pour honorer le mariage qu'il voulait élever au rang des sacrements. Ainsi fermait-il la bouche aux hérétiques qui plus tard devaient condamner cette sainte et divine institution.

De graves auteurs* ont écrit que ces noces étaient celles de saint Jean l'Evangéliste , et que, ce jour-là même, Jésus l'appelait à l'apostolat, voulant apprendre an monde, par la généreuse continence de son disciple bien-aimé, qu'encore que le mariage soit louable et bon, la virginité doit lui être préférée parce qu'elle est plus agréable à Dieu. Cette opinion des auteurs a quelque chose qui frappe à première vue , et qui semble plaire à la piété. Toutefois elle ne paraît pas conforme au texte et à l'ordre de l'Evangile. 11 est plus probable que saint Jean se trouvait h Cana, non comme l'époux des noces, mais comme les autres disciples qui s'étaient réunis au Sauveur depuis quelque temps déjà^.

Ah! de combien d'autres miracles ces heureux compagnons de Jésus-Christ ne furent-ils pas les témoins? iNous lisons dans l'Evangile^ que si toutes les merveilleuses actions du Sauveur étaient écrites en détails, le monde pourrait à peine contenir les volumes oh elles .seraient rapportées. Mais, ajoutons encore ici, en suivant toujours l'Evan-

I) Baron, tom. I. — Maldonacl. in cap. 1 . Joan.

(â^ S. Hieron. cont. Jovin. S. Ignat. epist. ad Philadelph. S. Epiph. haercs. SS S. August. in Joan. tract. uUim. ud fin. (3; Joan. xxi, 2b.

70 LA VIE, MORl ET l'ASSION

gile', que le bruit de ces prodiges s'étant répandu jusqu'en Svrie, le roi de la ville d'Edesse, nommé Abgare, à ce que prétend Eusèbe de Césarée^, écrivit au Sauveur, par un de ses otriciers, pour le prier de venir répandre dans ses états les grâces de guérison qu'il accordait à la nation juive.

(1) Matth. IV, 24.

(2) Euseb. liv. i. hist. eccl. ch, 13. — Cet auteur ayant trouvé celte lettre en syriaque, l'a traduite en grec avec une réponse de N. S. à ce prince.

Voici ces lettres telles qu'on les trouve dans Eusèbe :

Abgare, roi d'Edesse^ au miséricordieux Sauveur Jésus, qui a paru revctu de notre chair, dans le pays de Jérusalem, salut.

Le bruit des merveilles et des cures admirable.s que vous opérez sur les malades, sans avoir recours à la vertu des plantes et des médicaments, est venu jusqu'à moi. Je sais que vous rendez la vue aux aveugles, que vous redressez les boiteux, el que vous purifiez ceux qui sont attaqués de la lèpre. Les maux les plus incurables s'évanouissent au moindre signe de votre volonté ; vous chassez les démons et les esprits de méchanceté et de colère; vous avez même ressuscité des morts. A la nouvelle de tous ces prodiges, je me suis demandé si vous n'étiez pas le seigneur Dieu de toutes choses, descendu sur la terre? Maisn'êtes-vous pas tout au moins le Fils de Dieu même pour opérer tant de merveilleuses actions? C'est pourquoi j'ai usé vous écrire cette lettre, vous suppliant avec instance de prendre la peine de venir me trouver et de me guérir d'une douleur qui me tourmente horriblement. On m'a rapporté que les Juifs vous persécutent, qu'ils murmurent de vos œuvres et qu'ils veulent vous perdre. La ville, siège de mon empire, toute petite qu'elle soit, ne laisse pas d'être belle et illustre : si vous daignez vous joindre à moi, j'espère qu'elle suffira à tous nos besoins.

A cette lettre d' Abgare, notre Seigneur Jésus-Christ aurait fait cette réponse :

Vous êtes heureux, Abgare, de croire en moi, sans m'avoir vu : car c'est de moi qu'il est écrit [*;, que ceux qui m'auront vu ne croiront pas en moi, afin que ceux qui ne m'auront pas vu, croient et reçoivent la vie. Quant à la prière que vous me faites d'aller vous trouver, il faut que j'accomplisse ici toutes les choses pour lesquelles j'ai été envoyé, et qu'ensuite je retourne à Celui qui m'a envoyé. Quand j'y serai retourné, je députerai un de mes disciples qui vous délivrera de cette douloureuse maladie et vous donnera la vie, à vous et à ceux qui sont avec vous.

Eusèbe ajoute que notre Seigneur envoya à Abgare son portrait, tracé miraculeusement, et non de main d'homme; qu'on dut à ce portrait plusieurs miracles et (le grandes victoires des chrétiens sur les infidèles; qu'après la mort do Jésus-Christ et son ascension, il donna à un des soixante-dix disciples, nommé Thaddée, la mission d'aller à Edesse, d'y guérir le roi et les autres malades, et de convertir ce pays à la foi.

Eusèbe ajoute enfin qu'il a tiré lui-même cette lettre et cette réponse des archives de la ville d'Edesse.

Des savants critiques, remarque Bergicr dict. théol ], ont regardé ces deux pieces comme supposées, 'l'illemont, Cave et d'autres les reçoivent comme authentiques et discutent les difficultés qu'on leur oppose. Cette dispute, dans le fond, est

(•; C'est leii-n» de plu$irur<^ yir.phéùet, comtne d'Isaie, mi, 13. l»t. i.

Quoi qu'il en soit, plus la renommée de Jésus-Christ allait croissant, plus la haine et l'envie des prêtres, des scribes et des pharisiens s'allumaient contre lui, pour ne payer ses bienfaits que d'ingratitude. C'est que sa vie toute sainte était la condamnation la plus sensible de la leur, comme des fausses doctrines qu'ils semaient avec hypocrisie parmi le peuple. Puis notre Seigneur ne cessait pas de reprendre, avec une céleste fermeté h laquelle ils ne pouvaient répondre, l'ambition, la cupidité, la vaine gloire, et toutes les passions indignes dont leur cœur était plein. Ils s'attaquaient donc à lui comme des frénétiques. Leurs yeux malades ne pouvaient supporter la lumière que ce divin Sauveur venait apporter au monde. Mais, à mesure qu'ils le voyaient plus entousé des respects et des acclamations du peuple, et que leur propre influence, et le crédit qu'ils avaient acquis, depuis longtemps, sur la crédulité de la nation, s'effaçaient devant les œuvres extraordinaires et la sainteté de Jésus, on ne saurait s'imaginer toutes les machinations odieuses qu'ils employaient pour le perdre.

tres-indill'ërenle à la religion chrétienne. On ne fonde, sur re monument, aucun fait, aucun dogme, aucun point de morale; et c'est pour cela même qu'il ne paraît pas probable que l'on ait fait une supercherie sans motif. La lettre d'Abgare pourrait fournir une preuve de plus de la réalité des miracles de notre Seigneur et de leur éclat: mais nous en avons assez d'autres pour pouvoii' aisément nous passer dei,e!le-lâ.

Saint Ephrem, saint Jean de Damas, saint Théodore Studite et d'aaUes saints personnages considérables parlent également de cette lettre en termes affirmatifs.

Voici ce qu'on lit dans l'histoire de 'Jésus-Christ par M. Foisset, 4* partie, chap. 2 :

Le docteur Se|ip conjecture que ces étrangers, qui demandaient à voir Jésus Jean, 12, 20. — Matlh.21, 17 — Marc, 11,11.) étaient des envoyés d'Abgare, roi d'Edesse, en Mésopotamie (la contrée entre le Tigre et l'Euphrate . Eusebe, en cITet, (Hist. Eccl., 1 , 13.) raconte, d'après des rapports Utléralement traduits, dit-il, de la langue Syriaque, laquelle était parlée à Edesse^ que cet Abgare, atteint d'un mal rebelle à tous les ciïorts de l'art, entendit parler des guérisons miraculeuses de Jésus, dont le bruit s'était répandu de bonne heure dans toute la Syrie (Malth., 4, 24.) Il ajoute qu' Abgare envoya prier Jésus de venir le guérir, et lui offrit un asile dans sa petite principauté. Saint Ephrem, qui était d'Edesse, et qui écrivait au 4'" siècle, ne doute pas de la vérité de cette tradition, qui peut cire exacte sans que Id lettre attribuée a Abgare et la réponse attribuée à Jésus-Christ .«oient authentiques. — Cette offre d'un asile à Edessc aidera à comprendic les paroles de Jcsusà .\iidré, lorsqu'ils lui présentent les étrangers; L'heure n^licnue, etc Jean, 1i, 20 etsuiv.;

Ils tâchèrent d'abord de le diffiimer dans sa vie, en le représentant comme un imposteur, ami des pécheurs et des pubHcains. 11 ne gardait point le sabbat, disaient-ils, et il violait la loi de Moïse. C'était un homme de bonne chère, qui buvait du vin, et qui défendait à ses disciples de jeûner. Bref, c'était un samaritain, un hérétique excommuniéV

Puis, ils dénaturaient ses prédications en les proclamant contraires aux dogmes et aux traditions de la loi, tels que Moïse et les anciens sages de la loi les leur avaient transmis. Et, quoique la véracité des miracles de Jésus si profitables aux affligés et aux malades en particulier, ne pût être niée j)ar personne, comme nous avons dit, néanmoins ils le calomniaient sur ce poijit encore. Ils prétendaient que ces prodiges venaient de Béelzébuth, et ils lui en demandaient d'autres venant du ciel^.

Ils voulurent même le surprendre dans ses paroles, comme s'il eût troublé le repos public, en conseillant de ne pas payer le tribut à César^. Un jour aussi, ils conduisirent à ses prédications les soldats d'Hérode, dans l'espérance qu'on pourrait peut-être le saisir comme un séditieux et l'envoyer en prison^. Une autre fois, c'était une femme adultère qu'ils traînaient insidieusement à ses pieds, avec prière de déclarer lui-même ce qu'il en fallait faire ; afin que s'il la condamnait à être lapidée, selon qu'il était ordonné, il pût être accusé par eux de n'être plus le maître débonnaire et charitable, de n'aimer plus la miséricorde, mais la sévère et cruelle justice : et qu'au contraire, s'il appelait le pardon sur la coupable, il ne fut plus à leurs yeux qu'un infracteur inique des prescriptions légales, et un ennemi de Dieu^.

Mais sa prudence et sa sagesse déjouant toutes les ruses de ces traîtres pour les couvrir de honte, ils ne pensèrent plus qu'à le faire mourir. Ce barbare dessein leur fut suggéré surtout à l'occasion de la résurrection du Lazare, c'est-à-dire de ce mort enterré depuis quatre jours, et dont le cadavre était

(I) Joan., VIII, 48. (-2) Liiu, xi, 1o. /3^ Malth, xxii. 17.

4j Luc. XX, 20. (5) Joan., vin, 3.

déjà fétide*, quand Jésus, par sa puissance divine, le tira vivant du tombeau. Lazare était un personnage illustre dans toute la nation : tout le monde le savait l'ami du Sauveur. 11 habitait une riche demeure aux portes de Jérusalem , et une loule considérable de Juifs était accourue autour de son sépulcre, pour honorer sa mémoire et la douleur de ses sœurs (jui le pleuraient amèrement. Le miracle opéré au milieu de tant de circonstances singulières, avait eu beaucoup de retentissement parmi le peuple. L'impression profonde qu'il avait faite dans les esprits, multipliait les conversions, et, de toutes parts, on commençait à croire et à répandre que Jésus était le Messie promis. Les prêtres, les pharisiens et les scribes n'hésitèrent plus. Ils réunirent le grand conseil de la nation , et, chose admirable ! Dieu permit que dans cette assemblée agitée par une haine impie, le souverain pontife d'alors laissât échapper une parole prophétique, dont il est vrai de dire pourtant qu'il ne comprenait pas le sens : La mort d'un seiiL dit-il, est nécessaire pour le salut de tous^ ! Ainsi rEsj)rit de Dieu daignait-il nous manifester par ces hommes superbes, (pioique h leur irtsu, les desseins éternels du Père, pour la rédemption du monde, dans le sacrifice de son Fils.

Sans doute, il n'y avait ni force humaine, ni artificieuse malice, qui put faire mourir le Sauveur, s'il ne l'eût voulu, qui pût même abréger seulement la durée de sa vie, ou anticiper d'un seul moment sur l'heure que lui-même avait désignée comme terme de son pèlerinage sur la terre. Alais cette heure étant sur le point de sonner, Jésus trouva bon de faire servir la mauvaise volonté de ses persécuteurs à la réalisation du baptême de sang qu'il devait recevoir, et dont il voulait nous appliquer l'infinie vertu.

Ainsi, après avoir employé trois années à annoncer le rovaume de Dieu, à réj)andre dans le monde la céleste lumière de son évangile, prêchant le jour et consacrant à la prière la plupart des nuits ; après avoir parcouru les villes et

'\ Joaii.xi, I. i2)Ibid , xi. SO.

74 LA VIE, MORT El PASSION

les bourgades, perpétuellement occupé de l'honneur de son Père et de la pensée de notre salut, semant partout ses bienfaits, cherchant sur les montagnes et dans les vallées la pauvre brebis perdue, supportant pour notre amour la pauvreté, l'intempérie des saisons, les fatigues, la calomnie et les plus injurieux traitements. Pour couronner avec la perfection d'un Dieu cette œuvre merveilleuse qu'il avait désirée d'un si grand désir*, et que son Père lui avait ordonnée, lui-même encore, de sa propre et libre détermination, il se livra entre les mains des pécheurs. Dans ce but, il fortifia son visage, dit le texte sacré^ et vint au lieu où il avait résolu de souffrir. C'était la ville de Jérusalem , et comme on était au temps de la Pâque, Jésus voulait que sa Passion fût d'autant plus cruelle, que le théâtre de ses sanglantes douleurs était plus connu, et le jour marqué pour tant d'opprobres, plus saint et plus solennel.

Alors, selon que l'avait prédit Zacharie^, il fit son entrée dans l'antique ville des rois d'Israël, monté sur une ânesse. Mais le peuple, en le voyant, lui fit une pompe triomphale. Les hommes, les femmes, les petits enfants jetaient leurs vêtements et des rameaux d'olivier sur ses pas; ils agitaient des palmes devant lui, et faisaient retentir les airs de ce cri de bonheur : Béni soit celui qui vient au nom du Seigneur : hosnnna au fils de David'^! Et que prétendait-il nous enseigner encore par cet acte presque suprême de son adorable vie? Il voulait, d'une part, nous montrer son humilité, et de l'autre, l'allégresse de son cœur aux approches de la Rédem.ption. Il préparait de la sorte les parfums mystérieux du sacrifice qu'il allait offrir sur la croix ; il nous dévoilait une fois de plus, et mieux que jamais, l'inconstance et la fragilité de l'homme, dont les éphémères affections ressemblent h la fleur qui naît le matin et que le soir voit mourir*'. Il nous apprenait enfin, par son exemple, ii placer nos espérances bien au-dessus des bruits et des vanités du monde ; puisque ce même peuple, cinq jours après l'avoir béni, demandait qu'on le cru-

,1, Luc, XXII, 15. 2/ Luc, ix, 5< . 3,i Zach , ix. 9

4) Juan.. XIII. 13 'S) Is , xi, 7. 1 Pelr., ii, 24.

cifiât, et après l'avoir accueilli comme le Saint des saints, envoyé de Dieu, devait lui préférer honteusement et sitôt le voleur et l'assassin Barabbas.

Mais il y a plus, dans ce même jour, où le Sauveur était l'objet d'une joie si vive et si universelle ; quand il eut passé, jusqu'au soir dans le temple, à prier et a prêcher encore, il ne trouva personne qui se fit un honneur de le recevoir, de lui otlrir la nourriture et le repos dont il avait besoin.* Il se vit obligé de s'en aller à jeun, au château de Béthanie, chez Marthe et Magdeleine. Il allait y trouver, il est vrai, leur reconnaissante fidélité , et celle du frère qu'il leur avait rendu : mais il se hâtait, dès le lendemain, de retourner à Jérusalem, poussé par le saint empressement dont il était consumé, d'épuiser jusqu'à la he le calice amer de sa Passion.

Cependant il voulut faire la Pâque avec ses apôtres. 11 tenait à accomplir une dernière fois cette cérémonie, au lieu où l'agneau mystique était sacrifié, et dans le moment où il allait lui-même mettre fin aux ombres et aux figures, en s'immolant, comme l'Agneau de Dieu, pour ôter les péchés du monde. Adorable invention de l'amour infini ! à ce festin de l'ancienne loi que nous nommons dans la pensée de l'Evangile, la dernière cène, il en substituait un autre, bien autrement saint et ineffable, la cène ou communion de son Corps et de son Sang. Jésus, dit saint Jean^, se rappela que son Père lui avait tout donné, qu'il venait de Dieu et qu'il retournait à Dieu. Il se leva de table, sous l'impression de cette pensée, quitta son vêtement de dessus, se ceignit d'un linge, versa de l'eau dans un bassin, et se mit h laver et à essuyer, en les baisant, les pieds de ses disciples... Qui pourrait douter encore que l'humilité ne soit le fondement de toutes les vertus, le caractère particulier de la perfection chrétienne, puisque, avant de quitter le monde, le divin Fils du Très-Haut nous a laissé cet éloquent témoignage de ses anéantissements. Il a mis en oubh sa majesté souveraine ; il s'est agenouillé aux

1 j Maïc, XI, H . 2; Joan , ïiii, l .

76 LA VIE, MORT Eï PASSION

pieds de pauvres pécheurs, et de ces mêmes mains qui avaient créé le ciel et la terre, il leur a rendu le plus vil service, n'exceptant pas même le traître Judas qui déjà l'avait trahi, et que cette inconcevable humiliation ne convertit pas.

Vous m'appelez Maître et Seigneur, dit le Sauveur en se relevant, et vous avez raison, car je le suis : mais si je vous ai lavé les pieds, moi, votre Seigneur et votre Maître, vous devez aussi vous laver les pieds les uns aux autres^ Et après avoir rendu grâces, il porta ses yeux vers le ciel, et consacra le pain et le vin en son corps et en son sang par l'effet d'une bonté divine, tout ineffable. C'est qu'il désirait rester avec son Eglise jusqu'à la consommation des siècles, devenir au trèssaint Sacrement notre consolation dans les maux de ce monde, notre force, notre nourriture et notre vie, et nous laisser ce mémorial perpétuel de ce qu'il avait fait et enduré pour nous.

Mais c'est dans la nuit, où on lui préparait toutes ses douleurs, qu'il nous apprête ce mets céleste. Les approches de la mort ne purent faire entrer dans son coeur ni le trouble, ni le découragement , et les appréhensions des peines qui l'attendaient, ne diminuèrent rien de l'amour qu'il avait résolu de nous témoigner jusqu'à la fin-.

La sainte et sacrée cène étant achevée, et notre Seigneur donnant un libre épanchement à la profonde émotion de son cœur adressa à ses disciples ce long discours, plein d'une tendresse céleste, que nous lisons dans saint Jean^, oi^i il nous lègue par testament , et comme un dernier écho de sa voix sur la terre, son union avec son Père et sa gloire éternelle. Puis il sortit pour se rendre au jardin de Gethsémani. 11 était suivi de ses apôtres. Arrivé près de l'enceinte, il prit Pierre, Jacques et Jean comme ses plus famihers, et laissa les autres. El s'cnfoncant dans les ténèbres, au milieu du silence de cette solitude, il commença à s'attrister et à craindre. Les douleurs de la mort l'environnèrent ; il abandonna son corps et son âme à la souffrance , comme s'ils n'eussent point été réunis à sa

M ,loun . xiit. 13 '-2 Ibid.. xili. 1. (3) Ibid., xiiiel seq.

divinité. Et ses angoisses fuient si extrêmes, que pour les faire comprendre à ses amis, il leur disait : Mon âme est triste jusqu'à la mort, je ne puis plus rester même avec vous : attendez ici, veillez et priez avec moi. N'admirons-nous pas comme il cherche du soulagement dans l'oraison? Et ne saurionsnous pas recourir à ce remède salutaire, quand l'affliction vient nous atteindre comme Jésus? Car, n'est-ce point une vérité autorisée par l'exemple de tous les saints, des saints martyrs surtout , que les plus grands maux nous deviennent non-seulement supportables, mais précieux et chers, délectables et doux, pendant que nous sommes en prières et que nous nous y occupons de la Passion de notre adorable modèle? C'est pourquoi ce divin Maître qui ne négligeait aucune occasion de venir en aide à notre pauvre nature, s'éloigna de ses trois disciples, environ comme d'un jet de pierre ; et nous le voyons se prosterner aussitôt et prier le visage contre terre, en s'écriant : Mon Père, s'il est possible, faites que ce calice passe loin de moi. Cependant je ne demande pas que ma volonté se fasse , mais la vôtre* . Sublime résignation, si bien faite encore pour nous encourager à la patience. Il est sans doute impossible que nous ne ressentions pas vivement, comme le Sauveur, les afflictions qui nous arrivent, puisqu'elles nous sont envoyées pour nous purifier. Mais loin d'accéder au désir qui nous sollicite avec inquiétude, dans la parlie inférieure de nos âmes, à en demander ou/chercher la délivrance, nous nous efforcerons de répéter la parole suppliante du divin Agonisant, et de nous remettre entre les mains de Dieu, pour qu'il fasse de nous ce qu'il lui plaît , nous nous convaincrons de plus en plus que tout ce qui nous vient de ce Père qui est au ciel, tourne toujours à notre bonheur, aussi bien qu'à sa gloire.

Suivons néanmoins le mystère. L'Evangile nous dit que notre Seigneur réitéra trois fois sa prière, et que ses tourments ne laissaient pas de s'accroître avec violence. Il en était

1) Matlli.,xxvi, 39.

si accablé qu'il commença h répandre du sang. Une sueur s'étendit sur lui, dit l'évangéliste, elle produisit des gouttes de sang, et ce sang coulait jusqu'à terre*. Quelles étaient donc ces douleurs que vous deviez supporter, ô mon divin Rédempteur, puisque la seule image qui s'en présentait à vos yeux excitait dans votre humanité môme un trouble si étrange !

La grâce de Dieu seule pourrait sans doute nous dévoiler ce secret de sa justice ; mais nous nous en formerons pourtant (|uelque idée, si nous cherchons h nous placer dans les cruelles circonstances où se trouvait Jésus-Christ.

Renversé par la toute-puissance divine, il considérait que l»lns il souffrait pour nos crimes, plus saintement il satisfaisait à l'honneur outragé de son Père , plus sûrement il rachetait l'homme coupable, en lui restituant les biens qu'il avait depuis si longtemps perdus. Et son immense charité embrassant Dieu et l'homme dans un effort d'amour incompréhensible, il no voulut recevoir aucune consolation. Se laissant au contraire emporter au torrent des plus amères tristesses, des désolations les plus profondes, afin de rendre très-parfaite l'œuvre de notre salut, il luttait, dans son affreuse agonie, sous le poids de tous les péchés du genre humain , de tous ces crimes innombrables, que tous les hommes avaient commis depuis le commencement du monde , qu'ils devaient commettre jusqu'à la fin. Il s'affligeait de l'ingratitude des Juifs, nation sainte et choisie de Dieu, que son orgueilleux endurcissement-précipitait à la perdition. Il pleurait sur l'inutilité de ses souffrances pour tant d'ames négligentes ou sacrilèges, qui par tout l'univers qu'il allait baigner de son sang, refuseraient de croire en lui, ou profaneraient indignement ses grâces; et il les voyait condamnées par leur faute, à des peines d'autant plus rigoureuses que le bienfait de sa Passion était inestimable pour elles, et méritait un amour infini. D'autre part, la douleur et la tristesse de sa très-sainte Mère, l'obstination et la damnation éternelle de Judas, le reniement

1; Luc, mi, 44.

DE NOTRE-SEIGNEUR JESUS-CHRIST. tV

du chef de ses apôtres, la fuite des autres, qui devaient l'abandonner lâchement, déchiraient encore son cœur, en le pénétrant comme de traits acérés. Et son corps que le Saint- Esprit avait formé par sa vertu, comme un chef-d'œuvre de grâce et de perfection, de sensibilité et de délicatesse, à quelles épreuves ne fut-il pas assujetti, pendant que l'horreur de la mort qui nous est aussi naturelle que l'amour de la vie, se retraçait plus vivement à son intelligence qu'elle ne saurait être jamais ressentie par aucune créature ici-bas ! car, qu'est-ce que nos affections? et même, qu'est-ce que toutes les affections réunies des hommes, si nous les comparons h celles de l'Homme-Dieu?...

Enfin se joignait en tout cela la représentation du genre de mort qu'il avait choisi, l'infamie de la croix, et les insultes, les outrages, les opprobres qui devaient en être la suite.

Pourrions-nous donc nous étonner que l'éclat de ce soleil de justice ait été obscurci sous la violence de cette tourmente, et que ce doux Sauveur ait été oppressé, son esprit et ses sens abattus à ce point qu'il en ait vu ses veines s'entrouvrir, et qu'il en ait été réduit à l'agonie !...

Elle était telle cette agonie, que notre aimable Sauveur ne souffrait pas seulement d'un accablement général, mais que ses membres éprouvèrent h la fois toutes les tortures que chacun d'eux devait subir durant sa passion, comme si déjà il eût été livré à ses bourreaux*. Et par une disposition de sa toute-puissance, qui atteint d'un seul coup et avec force à toutes les extrémités, disent nos saints livres^, son âme, tout en jouissant de la vision béatifîque, était abreuvée des plus

(I) Sa tôte très-sainte semblait déjii traversée par les épines qui devaient la couronner ; ses yeux, couverts comme d'un nuage, se remplissaient de larmes qu'ils devaient répandre ; ses oreilles entendaient les blasphèmes et les outrages que ses bourreaux allaient vomir contre lui; sa face était comme meurtrie par les soufflets, comme salie par les crachats qu'il devait recevoir; sa bouche était remplie de l'amertume du fiel et du vinaigre qu'on lui préparait, et ses pieds, ses mains, son cœur entr'ouverts par la pointe aiguë des clous ou le fer de la lance, qui devaient y être enfoncés. Tout son corps, en un mot, se soulevait en frémissant sous les atteintes des fouets qui devaient le mettre en lambeaux, et à la vue de la croix^ où il allait être attaché avec tant de violence. (Canisius in vit. Christi. (2) Sap. vui, 1.

cruelles amertumes^ . C'est ainsi que vous acquittiez nos dettes avec surabondance, ô mon Dieu I achevant de nous faire connaître par vos faiblesses que vous vouliez nous revêtir de la force d'en haut, et que la déplorable situation où vous vous mettiez pour nous était justctuent celle que nous avions méritée.

Cependant le Père restait sourd et insensible à la voix de son Fils bien-aimé, qui lui demandait de ne pas souffrir. Mais le pieux abandon de Jésus à la volonté divine, quelque rigoureuse qu'elle pût être , allait recevoir son accomplissement. Ah ! combien la conduite de la Providence en toutes choses est admirable ! Dans le dessein qu'il a de nous bénir, le Seigneur semble rejeter quelquefois nos prières. C'est qu'au lieu d'être formées par son esprit, elles ne reçoivent le plus souvent que les inspirations de notre nature mortelle. Voyons ce qui nous est ici montré. Dieu ne délivre pas notre Sauveur de son horrible agonie, parce qu'il l'avait résolue dans l'ordre de la Rédemption : mais il lui députe un ange qui vient le consoler. Qu'est-ce à dire pourtant? Un ange qui vient consoler Jésus ! Oh ! qui le croirait? dans cet abîme d'abaissements où ce Dieu, revêtu de notre chair était descendu, il fallait, en effet , le fortifier, en lui représentant, pour notre éternelle instruction, les décrets inflexibles de la justice divine, la gloire que le ciel devait retirer de ses souffrances, et les mérites et les vertus infinies qui en rejailliraient sur tout le genre humain : la victoire qu'il remporterait par sa mort sur le péché, et enfin l'exaltation de son saint nom de Jésus, par lequel seul nous pouvons être sauvés^, qui le ferait adorer de toute créature au ciel, sur la terre et dans les enfers.

Mais qu'il est saint et touchant ce mystère ! Roi des anges par son éternelle génération, le Sauveur recevait l'assistance ici-bas d'un de ces Esprits bienheureux, parce qu'en se revêlant de la nature humaine, il était devenu, dit le Prophète, comme nous , inférieur aux anges. Il accepta cet allégement

(1) Isa., XXXVIII, 19. (2) Act. iv, 12.

aussi |)Our nous convaincre comme nous avons dit déjà de la sainte ellicacité de l'oraison sur le cœur du souverain Distributeur des grâces ; car, quand nous avons prié, répétons-le encore, ou Dieu nous délivre de nos humiliations et de nos épreuves, ou il nous donne la force de les supporter pour sa gloire et notre satisfaction.

Notre Seigneur ne pouvant plus résister aux volontés irrévocables de son Père, acheva sa prière, et se leva pour marcher au devant de la mort. Il laissait sur le roc, qui s'était comme affaissé sous le poids de tant de douleurs, l'empreinte de ses genoux divins^ 11 alla à ses trois disciples que le chagrin avait accablés : il les trouva engourdis par le sommeil, et il leur dit : Dormez maintenant, et vous reposez ; car voici l'heure où le Fils de l'homme sera livré entre les mains des pécheurs^. A ce moment là même arrivait une troupe furieuse de gens armés qui avaient l'ordre de le prendre. Judas était à leur tète. Comme un bon Pasteur, uniquement occupé du salut de ses disciples, Jésus fil quelques pas pour être seul en face de la soldatesque effrénée, et d'une voix haute, il demanda à ses ennemis : «Qui cherchez-vous? — Jésus de Nazareth, répondirent-ils. — C'est moi! reprend Jésus. » Et comme si la foudre les eût frappés, ils tombent privés de mouvement et renversés parterre. Que seraient-ils devenus les malheureux si le Rédempteur débonnaire ne leur eût permis lui-même de se relever!... Quand donc ils eurent repris leurs sens, et qu'ils purent se convaincre que si le Maître de tous s'abandonnait entre leurs mains, c'était par un effet de sa propre volonté, il les interrogea une seconde fois : Qui cherchez-vous ? Et, comme ils lui faisaient la même réponse , il leur commanda avec une majestueuse autorité encore , de ne toucher à aucun des siens. C'est alors que Judas s'approcha de lui, et l'embrassa en lui disant : Maître, je vous salue^. Ce très-admirable Sauveur sentit son cœur s'attendrir, à cette considéra-

it) Hicion. de loc. Ileb. cl Beii.i de loc. .sancl. cap. 16. (2i 11. id. XXVI, 45. '.S; Milth. xxvii. 49.

tien que le traître lui présentait Je calice qui lui avait été préparé par son Père de toute éternité, pour donner le salut au monde. Il ne pensa pas h repousser Judas comme un ennemi ; il l'accueillit au contraire avec une douceur ineffable, et tâcha de le convertir par ces amoureuses paroles : 0 mon ami, que venez-vous faire*?

Saint Pierre, qui n'avait pas su prier avec le Seigneur à l'agonie, retrouva tout à coup la vivacité de son amour, quand il le vit enveloppé par les soldats; et se servant de son épée, il coupa l'oreille droite h Malchus, serviteur du grand prêtre. Remets ce glaive dans le fourreau, lui dit tranquillement Jésus; ne veux-tu pas que je reçoive le baptême que je suis venu chercher? Et ne sais-tu pas que, si je le voulais, mon Père m'enverrait des millions d'anges pour opérer ma délivrance^?

Tout en prononçant ces mots , Jésus touchait l'oreille de Malchus pour la guérir. Puis se tournant vers les prêtres et les anciens qui s'étaient adjoints h Judas dans la foule des gens armés, il ajoutait : Vous êtes venus contre moi avec des armes et des bâtons, comme si j'étais un malfaiteur. Mais cette heure est la vôtre et celle des puissances des ténèbres. Faites de moi ce qu'il vous plaira^. Enfin, semblable à un innocent agneau qui devient la proie des loups, il se livra à la rage de satan, comme Job y avait été autrefois abandonné, avec cette différence néanmoins , que le démon ne pouvait porter atteinte à la vie de Job, tandis qu'il put déployer toute sa colère, décharger toutes ses cruautés sur la sainte humanité de Jésus-Christ jusqu'à le faire mourir dans l'ignominie et la honte.

Inutile de dire maintenant que les archers se saisirent aussitôt du Sauveur. Us le garrottent avec des coides qui meurtrissent ses mains divines, déchirent déjà son corps, et font couler son sang. Ils le traînent embarrassé par ces liens jusqu'à la ville, en le couvrant d'insultes dans cette course

l; .M.ilih ixM. iiO. ;2 Ibid. xxvi, 53. (3 Luc, xxii. b3

précipitée, en poussant des liiiées confuses et sacrilèges, dont la violence redouble encore quand on arrive à Jérusalem, et que Jésus se trouve exposé à la dérision de tous au milieu des rues et des places publiques. Il est souillé de boue et ses vêtements sont en désordre, sa poitrine haletante ne laisse plus entendre que des sons articulés, car non-seulement on l'a frappé dans le chemin, mais jeté par terre plusieurs fois et foulé aux pieds. Ses disciples qui devraient être là pour lui témoigner leur amour, ^e sont enfuis. Il n'a plus autour de lui que des forcenés, au regard farouche, au verbe dur et superbe, à la voix frémissante, qui le menacent et le maudissent. Mais vous l'auriez vu supporter tant d'affronts inhumains avec une sérénité, une majesté sainte, une douceur, une modestie que toutes les méchancetés des hommes ne pouvaient .altérer.

La foule tumultueuse cependant le conduit d'abord chez Anne, beau-père de Caïplie, grand prêtre cette année-là, comme nous voyons dans saint Jean*. On l'y interroge sur ses disciples et sa doctrine, et il répond : J'ai parlé publiquement à tout le monde : j'ai toujours enseigné dans la Synagogue et dans le temple, où tous les Juifs s'assemblent, et je n'ai rien dit en secret. Pourquoi m'interrogez-vous? Interrogez ceux qui m'ont entendu, ils savent ce que je leur ai dit^. A cette réponse si simple et si naturelle, un des officiers du pontife lui donna un soufflet en disant : Est-ce ainsi que tu réponds au grand Prêtre? Jésus, sans s'émouvoir, se contenta de répliquer : Si j'ai mal parlé, montrez en quoi j'ai mal dit; mais, si j'ai bien parlé, pourquoi me frappez-vous^? 0 homme insolent et cruel, lu n'as pas hésité à frapper ce divin visage, que les anges contemplent avec admiration, mais comment n'as-tu pas été attendri par cette patience de mon Sauveur, qui te faisait une si douce réponse et qui était prêt à tendre l'autre joue à tes injurieux outrages, s'il en eût été besoin pour notre salut ?0 bonté céleste de Jésus ! 0 fureur implacable de ses ennemis !

t Jo.in. xviii. 13. i' M. 20. 3 Ihui.

De la maison d'Anne, on le mène, toujours enchaîné comme UD scélérat, au palais de Caïphe, où les docteuis de la loi étaient assemblés. Les accusateurs cherchent contre lui de faux témoignages : c'est en vain ; le prince des prêtres ne trouvant rien qui put lui mériter, même en apparence, comme on le voulait, une sentence de mort, en est réduit à lui demander avec supplication, de la part de Dieu, qui il était. Jésus ravi de rendre témoignage à son Père, n'hésite point à confesser sa filiation divine, et sa dignité de Messie. 11 annonce à ses juges iniques, qu'ils verront bientôt le Fils de l'homme assis à la droite du Dieu Tout-Puissant, qui viendra sur les nuées du cieP. Les pharisiens hypocrites n'y tiennent plus. Tous aussitôt s'écrient qu'il a blasphémé, et qu'il mérite la mort. On lui crache au visage, on l'accable de coups, on lui arrache les cheveux et la barbe, on lui bande les yeux en le souffletant encore, et en lui disant : devine. Christ, celui qui t'a frappé-. On le laisse, pendant toute la nuit, à la brutalité des soldats et des valets, qui lui font endurer tant de tourments, tant d'ignominies que nul ne saurait les connaître ou les comprendre, dit saint Jérôme, avant le jour des jugements de Dieu ; et que la seule pensée de ces traitements barbares ne peut que faire couler en abondance les larmes de la piété. Mais elle aime à se dire tout à la fois que le calme de son Sauveur fut inaltérable, et que Jésus se montrait plus sensible aux favites, dont se rendaient coupables ses enfants dénaturés, qu'à ses souffrances inouïes.

Néanmoins, ce qui le blessa davantage encore en celte nuit qui n'eut point d'égale, fut le péché de saint Pierre. Cet apôtre avait fui d'abord avec les autres; mais un reste d'affection pour son maître le ramena bientôt sur les pas de Jésus. Il le suivit de loin, dit l'évangéliste^ ; et quand on fut entré chez le grand prêtre, il put y pénétrer à son tour, par l'entremise de Jean, le disciple bien-aimé^. Hélas! c'était pour renier le Sei-

(1j Malth. XXVI, 68. (S) Ibid. 68. (3J Ibid. xxvi, .SS,

(4) Jean ét;iit revenu le premier h Jésus-Christ. Il était connu dans la Diaison de Caïphe. Note tirée de Rihadeneira.

gneiir trois fois. Oui, Pierre, le chef du collège apuslolitjue, qui avait été éclairé d'une lumière céleste pour confesser au milieu de ses frères la divinité de Jésus-Christ, Pierre, ce disciple si favorisé d'en haut, cet homme choisi entre mille pour garder les clés du royaume des cieux, ce confident, cet ami du Sauveur, qui avait promis de souffrir et de mourir pour lui, quand tous les autres se laisseraient aller au scandale ; Pierre jusque là si dévoué, si fidèle, ne peut tenir devant l'ironie d'une pauvre femme, d'une servante. Le voilà pâle, défait, tremblant, jusqu'à n'oser dire qu'il appartient à la suite de Jésus, jusqu'à jurer, même avec serment, qu'il ne l'a jamais vu, qu'il ne le connaît pas.

Cette odieuse infidélité ne semble point avoir d'excuse ; mais la Providence l'a permise pour nous remplir de crainte ; car celui qui présume de sa propre sagesse est [)rès de sa ruine. 11 n'y a de vertu que celle qui s'humilie en se confiant à la bonté de Jésus. Qu'il est admirable ce divin Pasteur des âmes! 11 jette sur son disciple un regard amoureux, et le fait rentrer en lui-même. Pierre se rappelle aussitôt ce que Jésus lui avait dit, en allant au jardin, qu'il renoncerait trois fois son Maître, avant que le coq chantât. Touché jusqu'au fond du cœur, il sort du prétoire, et se retire à l'écart pour pleurer amèrement. Ah ! que ce regard de notre Rédempteur fasse toujours tressaillir les coupables ! qu'il réveille les âmes endormies dans la mort ; qu'il ne cesse pas de retirer du tombeau les pauvres pécheurs ! . . .

Le lendemain, h la pointe du jour, on présentait le divin accusé à Pilate, qui était juge et gouverneur de la province pour l'empereur Romain. Ses implacables ennemis le dénoncèrent de nouveau, comme un séditieux qui pervertissait le peuple par de fausses doctrines, qui ne voulait pas qu'on obéît aux princes, ni qu'on leur payât le tribut, et qui se disait le Roi des Juifs et le Messie. Pilate ne tint aucun compte de la première allégation, parce qu'il lui importait peu que Jésus-Christ enseignât plus ou moins la loi de Moïse, et les prescriptions cérémonielles des Juifs. Il écarta la seconde qu'il

savait être fausse, parce qu'il était notoire que Notre-Seigneur interrogé sur cet article avait répondu clairement dans le public, qu'on devait rendre h César ce qui était h César. S'arrêtant donc au troisième chef seulement, il demanda i\ Notre- Seigneur s'il était vrai qu'il fût le Roi des Juifs. Jésus répondit avec calme : vous le dites* ! sans ajouter un seul mot pour sa défense, si bien que le juge rempli d'admiration ne put s'empêcher de lui dire : N'entendez-vous point les témoignages qui s'élèvent contre vous^ ? Mais Notre-Seigneur ne lui répondit point. Il avait hâte de mourir pour notre salut, et il voulait nous apprendre aussi que' nous n'avons ordinairement qu'à nous taire et à souffrir à son exemple dans les orages et lot. persécutions du monde; car notre meilleur secours est la confiance en Dieu.

Le tumulte et l'agitation croissaient toujours : il est dv Galilée, s'écria quelqu'un au milieu de cette confusion désordonnée, ce fut en ce moment comme un trait de lumière pour Pilale. Le pays de Galilée n'était pas de sa juridiction : il dépendait de celle d'Hérode, qui se trouvait alors à Jérusalem. Le gouverneur, heureux de laisser à ce prince la décision de cette affaire embarrassante, lui envoya Jésus. Il y voyait également une amorce pour son ambitieuse vanité : ennemi du roi depuis longtemps, cet acte de condescendance devait le réconcilier avec lui. Quant à Hérode, il fut ravi de recevoir le Sauyeur, parce qu'il en avait entendu raconter toutes sortes de merveilles, et qu'il espérait lui voir opérer sous ses yeux quelque miracle. Mais Notre-Seigneur, dans sa divine sagesse, dédaigna de remplir les vœux d'un prince curieux et léger. Les œuvres du ciel qui ne tendent qu'au bien des âmes ne sauraient servir à alimenter la frivolité orgueilleuse du monde, où on ne prise que les honneurs et les plaisirs, où on se joue de Dieu, de la vérité et de la vertu.

Hérode s'irrita, en se voyant trompé dans son attente. Il ne songea plus qu'à mépriser notre maître adorable. Il le railla

H) Marc. XV. 2. ,'2) Matth. xxvi, 62.

et le revêtit, par moquerie, d'une robe blanche, comme un roi de théâtre, et le renvoya, sous ce travestissement ignoble, à Pilate. Ainsi, le Dieu du ciel, descendu sur la terre, ne se contenta pas d'être tenu pour un malfaiteur, un perturbateur du repos public, possédé de Satan, usant de magie, aimant la bonne chère, proférant des blasphèmes, il s'est laissé même traité de fou, jugeant qu'il ne pouvait mieux nous convaincre, que par son inépuisable patience, de l'inanité des jugements des hommes.

Pilate voyant que les scribes et les pharisiens ne le lui avaient livré que par jalousie, fit effort sur sa faiblesse pour le sauver, mais il imagina un accommodement inique. On était à la veille des solennités de Pâques , et c'était la coutume chez les Juifs de délivrer un criminel dans ces saints jours. Le juge lâche et timide ne rougit pas de mettre en parallèle devant la multitude Jésus et Barabbas. Barabbas était un scélérat, qui avait été convaincu de sédition, qui s'était rendu coupable de vol et d'homicide, et qui, réprouvé, haï de tous, avait été incarcéré pour ses crimes. Pilate ne pouvait se figurer qu'on hésitât un instant h proclamer l'innocence du Sauveur. Il n'en fut pas ainsi pourtant. Le peuple, aveuglé par ses maîtres, cria d'une commune voix qu'il voulait la liberté du meurtrier, qui méritait mille fois la mort, et le crucifiement de Jésus-Christ, dont tous les pas avaient été marqués par des bienfaits.

Le gouverneur se trouva déconcerté. Il voulait à tout prix cependant apaiser la révolte. Il eut recours à une barbarie nouvelle. Il ordonna que le Sauveur fut battu de verges, croyant qu'après cet horrible supplice, la férocité des bourreaux serait enfin satisfaite. Mais non. Les flagellateurs s'emparent brutalement de Jésus; et le Seigneur des cieux, le Créateur du monde, la Gloire des Anges, la Sagesse, la Vertu, la Force du Dieu vivant est dépouillé de ses vêtements. Les bourreaux l'attachent h une colonne pour le frapper plus à leur aise. Ah ! que vois-je? Ils épuisent sur lui leurs fureurs. La chair de ce Dieu fait homme pour moi vole en lambeaux : son sang ruisselle, la colonne et la terre en sont inondées.

Bientôt les mains sacrilèges des exécuteurs ne savent plus où frappera Jésus notre amour n'est plus qu'une plaie; et il est si défiguré que sa Mère elle-même ne le reconnaîtrait pas.

Il est des auteurs qui disent qu'il fut flagellé non point avec des verges qui ne lui auraient point imprimé assez de douleurs, au gré des méchants, mais avec des lanières de cuir dur et rugueux, qu'on réservait d'ordinaire aux esclaves. D'autres estiment qu'il endura la flagellation deux fois, l'une pour apaiser les Juifs, et l'autre, après la sentence de mort, qui, chez les Romains, était toujours suivie du supplice du fouet avant d'être exécutée. Et parmi ceux qui ont adopté ce sentiment, quelques-uns vont jusqu'à prétendre que le Seigneur eut à supporter des verges d'épines, puis les lanières de cuir, enfin des chaînes de fer, armées de pointes aiguës*.

S'il nous est permis de formuler nous-mêmes notre opinion, nous dirons que, quoique l'Evangile taise ces détails, tout est croyable pourtant, parce que tout était possible avec des ennemis si furieux. Du reste, la malice et la haine des démons devaient, d'une part, outrepasser le cours ordinaire de la nature ; de l'autre part, c'était un Dieu qui souffrait en Dieu, avec une force, une patience, un amour infinis, comme sont infinies toutes ses perfections. Ah ! si, durant cette scène lugubre, que les anges eux-mêmes ne pouvaient contempler sans pleurer amèrement^, les impitoyables bourreaux eussent ouvert les yeux aux rayons de la grâce qui s'échappaient de la sainte face de Jésus-Christ, n'hésitons pas h penser que leur audace se fût brisée, comme celle de Pierre, devant son*invincible bonté. .. Mais comment le chrétien ne sentira-t-il pas son cœur s'émouvoir? comment osera-t-il se plaindre du mal qu'on lui fait, en voyant son Sauveur déchiré pour nos péchés jusqu'aux os?...

Ce n'est pas tout encore. Les soldats du gouverneur traînant Jésus dans le prétoire, assemblèrent autour de lui toute

;1, D"après la tradition, les auteurs disent que Jésus avait reçu plus de oiuq mille coups. (2; S. Just. lib. de Créât, c. 6. Paulus de Palat. in Malth. c. 27.

(3) Et aogeli pacis flebuntamare. Isa. xxxni, 7.

la cohor(e. Us lui ôtèrent encore ses habits pour le couvrir d'un vil manteau de pourpre, entrelacèrent une couronne d'épines, la placèrent sur sa tête, et mirent un roseau dans sa main droite, en guise de sceptre. Puis, fléchissant le genou, ils le raillaient, en disant : salut, Roi des Juifs ! Et, après lui avoir craché au visage, ils saisissaient le roseau, et l'en frappaient sur la tête^ Ainsi, voulurent-ils traiter eux-mêmes le Roi de gloire comme un insensé, sur l'exemple et les encouragements que leur avait donnés Hérode. Mais ne faut-il pas remarquer qu'ils ne purent lui enlever ses vêtements qu'avec une violence extrême, car le sang qui coulait de ses plaies les avait collés à son corps sacré? Et le Saint des saints se voyait exposé nu, plein de confusion, sous les yeux de la foule insolente. D'autre part la couronne d'épines avait été enfoncée avec efforts dans son chef divin; et c'était à qui le salirait de plus de crachats, l'accablerait de plus de soufflets, et rouvrirait davantage les blessures qu'il avait reçues, afin que les tourments qu'il endurait, ne fussent pas au-dessous des outrages dont on voulait l'accabler.

Mais voyez-vous la sainte humilité et la douceur de Jésus parmi tant de désolation. Son cœur, tout embrasé des flammes de cette charité divine qui est plus forte que la mort^, ne songeait qu'à prier pour ses bourreaux.

Pilate, en le contemplant dans un si pitoyable état, se persuadait encore qu'à moins d'avoir plus de cruauté que lestigres, on en aurait enfin compassion, et ou'on ne parlerait plus de le faire mourir. 11 sortit, et le montrant à la multitude : je vous 1 amène, dit-il, votre Roi revêtu de sa robe de pourpre, et portant sur sa tête le diadème que vous y avez placé. Voilà l'Homme^ \ Oui, le voilà sanglant, défiguré, méprisé. Pourriez-vous encore lui porter envie, puisqu'il n'a plus d'apparence humaine? craindriez-vous qu'il voulût commander en maître à votre nation?... Pour moi, je ne trouve en lui rien qui mérite la mort.

1, Matth. XXVII, 27 ctseq. i Can. 8. 6. "i] Joan. xii. o.

Mais, ;i cet étrange spectacle, la foule obstinée, loin de se laisser amollir, redouble ses cris, et fait retentir les airs de ce vœu déicide : Qu'il soit crucifié, qu'il soit crucifié'^ !

0 Jésus, pendant que les hommes vous traitaient avec ces dérisions impies, votre amour outragé arrêtait le courroux de votre Père dans les cieux. Ah ! combien j'aime h me dire que, quand nous vous adorons dans ces indicibles travestissements, que vous avez daigné souffrir pour expier notre orgueil, il n'est aucune faute dont nous ne puissions espérer le pardon, aucune bénédiction de votre cœur que nous ne puissions obtenir pour le corps et pour l'ame !.. .

Quelle grâce donc, que celle de la dévotion à Jésus invoqué sous ce titre de Y Homme de douleurs! Avec quelle confiance ne dois-je pas aller à lui I Avec quel transport n'ai-je point à répéter sans cesse au Dieu miséricordieux et bon qui nous l'a donné : Voilà r Homme !.. . l'Homme que vous avez envoyé, l'Homme de votre droite, si obéissant, si humble, si jaloux de votre gloire, que, pour la soutenir, il a daigné descendre au fond de toutes les souffrances et de toutes les Ignominies! Regardez-nous avec complaisance pour l'amour de lui, et accordez-moi de l'imiter, en m'humiliant moimême, afin de pouvoir ainsi m'élever jusqu'à vous...

Pilate était aux abois. Lassé des vociférations du peuple, dont il ne pouvait se rendre maître, il s'écria plein d'impatience : Prenez-le vous-même et crucifiez-le, car, je le répète, pour moi, je ne vois en lui aucun crime^. Les Juifs se hâtèrent de répondre ; nousfvons une loi, et selon cette loi, il doit mourir, car il se fait et se dit le Fils de Dieu ! . . .

Ces paroles donnèrent à penser à Pilate. 11 sentit ses craintes redoubler, rentra dans le prétoire, et dit à Jésus : D'où étes-vous? Jésus ne répondit pas. Comment, répliqua Pilate, vous ne parlez point. Ne savez-vous pas que j'ai le pouvoir de vous crucifier et celui de vous délivrer^?

Il y avait dans ce Inngage un excès de présomption qui tira

'I, Matth. XXVII, 22. 2) Joan. xix, 6. ;3 Ibid. xix, 10.

DE NOTRE-SEIGNEUR JESl S-CHRIST. 91

Noire-Seigneur de son silence. Le céleste Agneau n'avait rien voulu dire, tant qu'il s'était agi de donner sa vie pour les hommes. Il n'hésita pas à défendre l'honneur de son Père, quand il le vit attaqué. L'ambitieux Pilate s'enorgueillissait de sa puissance :il oubliait le compte qu'il devait en rendre un jour au Dispensateur éternel de tous les droits. C'est pourquoi le Sauveur lui rappelle que les juges de la terre ne peuvent châtier ou absoudre les coupables, que conformément aux règles de la suprême justice : vous n'auriez aucune autorité sur moi, lui dit-il, si elle ne nous avait été donnée d'en haut^

Elle est pleine de consolation pour nous, cette réponse de Jésus. Ne sommes-nous pas heureux de savoir que personne ne saurait nous nuire, qu'autant que Dieu, notre Seigneur et notre maître, le permettra?

Pilate sembla le comprendre, car il voulut de nouveau délivrer Jésus. Mais les Juifs se liguèrent si bien contre sa faiblesse, en le menaçant de la colère de César, qu'il leur livra sa conscience pour ne plus la re|)rendre. Sa femme, pourtant, lui avait envoyé dire qu'elle avait été tourmentée toute la nuit par de cruelles visions, et qu'il ne pouvait condamner un innocent. La mesure était comblée : il ne s'émut pas de ce témoignage que Dieu voulait faire rendre encore à la samteté de son Fils : la lâcheté triomphait de toutes ses hésitations. H alla s'asseoir sur son tribunal, et, s'étant lavé les mains devant les Juifs pour leur montrer qu'il ne participait qu'avec contrainte à cette injustice, il donna la liberté àBarabbas, et rendit la sentence de mort contre celui qui doit nous juger tous.

Aussitôt on se mit h préparer le bois de la croix, pour en charger les épaules meurtries et déchirées du Sauveur^.

(1) Joan. n.

(2) Une pieuse tradition, que nous rapportons poui' mémoire, sans vouloir en discuter l'origine, raconte ainsi l'histoire de ce bois sacré, où ont été lavés tous nos crimes :

Quand Adam sortit du paradis terrestre. Dieu lui aurait ordonné de détacher d» l'arbre de la science du bien et du mal, la branche sur laquelle le fruit défendu aurait été cueilli, et de la planter sur la terre qu'il devait arroser de ses sueurs. Plus tard un ange l'aurait fait transporter par Selh sur la tombe de notre premier père.

Quand les bourreaux la lui apportèrent, il ne la reçut, diton, qu'à genoux, en l'embrassant avec une obéissance pleine d'attendrissement. Véritable Isaac, inhumainement sacrifié pour nous, il ne se releva que pour cheminer, sous son lourd fardeau, vers le calvaire. Deux voleurs qu'on lui associait dans son supplice, se voyaient à ses côtés, et il était suivi d'une immense multitude de peuple qui se rassasiait de sa confusion. Bientôt il ne put marcher qu'à grand'peine ; il tomba par terre plusieurs fois, et les archers craignant qu'il ne mourût avant qu'on arrivât an sommet de la montagne, contraignirent un passant, nommé Simon de Cyrène, à porter la croix avec lui. Ce n'était pas un soulagement qu'ils voulaient lui donner; ils prétendaient bien, au contraire, prolonger ses tortures, et ne lui faire grâce d'aucune humiliation.

Mais Jésus rencontra sur sa voie douloureuse plusieurs femmes de Jérusalem. Comme elles versaient des torrents de larmes en le voyant si affligé, il se tourna doucement vers elles, et les engagea à ne pas pleurer sur lui, mais sur les iniquités du peuple, et sur les châtiments terribles qui devaient atteindre bientôt leur ingrate patrie. Parmi ces âmes compatissan-

cur il fallait qu'elle y prît racine el s'y nourrit de la dissolution môme du vieil homme. Elle y serait devenue un grand arbre qui resta mystérieusement debout sur le Calvaire (1) jusqu'au temps de Salomon. A cette époque, il eût été coupé, comme tant d'autres qui devaient entrer dans la construction du temple. Mais abandonné par une permission divine, on l'eût jeté sur le torrent de Cédron pour servir de pont ou passage aux voyageurs (2) ; et en s'altérant a la longue, il eût fini par tomber dans les eaux du torrent. La Providence qui gouverne tout, ei qui bénit le bois qui doit servir à lajustice 'Sap. xiv, 3-7.), l'y eût tenu caché longtemps, car il n"en eût été retiré, comme par hasard, qu'aux approches de la passion de Noire-Seigneur et déposé sur la rive. Les bourreaux qui s'agitaient en tout sens, après avoir entendu prononcer par Pilate la sentence de mort, l'auraient trouvé sous leurs mains et s'en seraient emparés avec emj)ressement, pour le façonner en croix.

Les détails de cette histoire se trouvent reproduits quelquefois sur les vitraux coloriés de nos vieilles églises. On les voit notamment sur ceux de l'église Saint- .Vlartin de Troyes, dans une parfaite conservation.

(I) D'après l'opinion commune, Adam aurait clé eiisevi^li sur le CiWaire, à l'endroit même où la croix fut plantée. Tertull. lib. 5 contra Marciou. Origen. tract. 35 in Matth. — 5^. Bazil. Alban. Ambros. .\ugust.,ctc.

(5) Il nous a fait passer plus sûrement du temps à rélernilé après avoir été rougi du sang de JésusCbrist, dit encore la même tradition, en ajoutant que la reine de Saba, dans sa visite à Salomon, n'aurait pas voulu traverser le Cédron. à l'aide de cet >rbre, parce qu'une révélation intérieure lui aurait appris qu'il était destiné a donner la mort au Fils de Dieu.

DE NOTRE-SEIGNELR JÉSIS-CHRIST. 93

tes, il en est une surtout qui se recomm;inde à nos tendres respects : elle se nommait Véronique. Après s'être approchée courageusement du Sauveur, elle souleva le voile qu'elle portait sur sa tète, et le lui présenta, pour essuyer la sueur et le sang dont il était couvert. Jésus prit le linge, l'appliqua sur son visage, et le rendit avec un remerciment. 0 merveille ! il y avait laissé l'empreinte ensanglantée de sa divine Face^.. Est-il besoin de dire que la sainte Vierge Marie se trouvait elle-même à la suite de son très-doux Fils? En apprenant qu'on le conduisait au gibet, un frisson d'hoireur avait couru par tout son corps. Animée d'une douleur incomparable , et sans s'inquiéter du bruit des armes, des violences de la multitude et des menaces des soldats, elle tentait de se frayer un passuge jusqu'au Bien-aimé de son cœur. Sa sainte modestie ne l'avait point abandonnée sans doute ; elle était toujours la digne Mère de Jésus. Mais son amour maternel lui rendait des forces, que ses angoisses semblaient avoir épuisées. Elle avait sous les yeux la croix, les cordes, les marteaux, les clous qui devaient donner la mort h ce Fruit béni de son chaste sein ; elle arrosait de ses larmes la trace de son sang, et sa voix étouffée par ses sanglots ne pouvait plus trouver aucune parole pour exprimer sa tendresse ! Mais le Seigneur, de son côté, que n'eut-il point à souffrir pour cette aimable Mère? Le glaive qui déchirait alors le cœur de Marie, ne transperçait-il pas le sien d'une plaie vive et profonde, qu'il porta jusqu'au calvaire, où le sacrifice allait être consommé^ ?

Quand il fut parvenu dans ce saint lieu, à la place même, disent plusieurs docteurs, qu'Abraham avait choisie pour immoler son fils Isaac, et qui avait servi de sépulture à notre premier père Adam, on lui présenta un vase plein de fiel et

{ij Celte précieuse relique se conserve encore aujourd'hui à Saint-Pierre do Rome, et dans la terre sainte, on montre aussi la maison que sainte Véronique habitait. Note tirée de Ribadeneira.

'2i Le sommet du Calvaire était distant du palais de Pilate de 1021 pas un 3303 pieds. Note tirée de Ribadeneira.

de vinaigre. 11 ne fit qu'y tremper ses lèvres sans en vouloir goùterV Puis, il se laissa dépouiller encore une fois de ses vêtements, y compris même sa tunique intérieure, afin de rendre son supplice toujours plus ignominieux, et toutes ses blessures se rouvrirent encore sous la dure main de ses persécuteurs. Quelques auteurs disent qu'on le fit asseoir sur une pierre, pendant que ses plaies dégouttaient de sang et qu'on replaçait sur sa tête la couronne d'épines, qui lui avait été ôtée en même temps que sa robe, pour le mettre à nu. Enfin, on l'attacha sur la croix, en étendant violemment tous ses membres, en transperçant avec de gros clous ses pieds et ses mains : et on l'éleva entre le ciel et la terre, au milieu des deux voleurs dont nous avons parlé, comme s'il en eût été le chef.

Mais combien cette opération coûta cher encore à Jésus! Une fosse avait été creusée dans le roc ; le pied de la croix y fut descendu, ou plutôt, on l'y laissa tomber de tout son poids^, et les bourreaux le secouèrent cruellement pour l'y atî'ermir. Hélas! le corps disloqué et meurtri du Sauveur fut profondément ébranlé encore, ses blessures s'élargirent encore, ses os s'entrechoquèrent, sa couronne d'épines s'enfonça plus avant encore dans sa tête. Il fallait épuiser le calice amer.

Au haut de la croix, Pilate avait fait placer une inscription, qui contenait ces mots en caractères hébreux, grecs et latins : Jésus de Nazareth, Roi des Juifs. Dieu voulait que les représentants de tous les peuples connus qui se trouvaient à Jérusalem pour la célébration de la Pàque, lussent en ces trois langues, qui étaient les principales du monde, le nom du divin Supplicié. Les Juifs avaient bien fait entendre de vives réclamations contre cet ordre donné par le gouverneur, car ils regardaient comme un afl'ront pour eux qu'on pût dire de

(1)11 désirait seulement expier par celte nouvelle amertume les ])laisirs de la bouche. Note tirée de RibaJeneira.

;2i La croix avait, dit-on, 15 pieds romains de haut et 8 de large. Note tirée de Ribadeoeiru.

DE NOÏRE-SEIGNEL'R JÉSLS-CHRIST. 95

Jésus, qu'il était leur Roi. Mais, malgré leurs instances, Pilate tint ferme pour que l'inscription ne fut point détachée du bois meurtrier. De cette sorte, la souveraine majesté, le titre glorieux et immortel de maître, seigneur et roi, restèrent au Rédempteur adorable, ainsi qu'il avait été ordonné dans les décrets divins, même au milieu des opprobres et des ignominies de son crucifiement^ Ses faiblesses saintes, mais si humiliantes devant les hommes, ne purent empêcher ses bourreaux de le montrer au monde comme le Dominateur suprême du ciel et de la terre ; et jusqu'à la fin des temps, elles étendront son empire jusqu'aux extrémités de l'univers; et tous les rois des nations, en l'adorant, déposeront humblement leurs couronnes à ses pieds.

A cette heure, cependant, il était cloué sur la croix dans ce désolant état de nudité qu'il nous a fallu dépeindre. Il avait à supporter les affronts et les insultes des pécheurs ; et toutes les douleurs que lui causaient ses blessures, se ravivaient encore sous la froide impression de l'air auquel il était exposé. Son sang royal coulait toujours ; sa barbe et ses cheveux en étaient couverts. On le voyait sortir en bouillonnant de ses pieds et de ses mains, comme deux sources vives et jaillissantes, qui tombaient sur le sol et le rougissaient. Sa tète sacrée, enveloppée par la cruelle couronne, ne pouvait reposer que sur le bois. Tout son corps était suspendu entre le ciel et la terre, porté seulement aux extrémités par les clous; de telle sorte que, quand le poids de ses souffrances l'entraînait en bas, la plaie des pieds s'entr'ouvrait davantage; quand, au contraire, il faisait effort pour se pencher sur les côtés, c'étaient les mains qui se trouvaient plus déchirées. Et durant les angoisses de son inexprimable agonie, les soldats indifférents ou moqueurs tiraient au sort ses habits sous ses yeux. Ils se disputaient surtout sa tunique, qui n'était j)0urtant qu'une robe de pauvre, mais qui ne pouvait être divisée

(I) Ce glorieux titre fut trouvé par inspiration divine à Sainte-Croix de Jérusalem. On le garde maintenant a Rome. Note tirée de Ribadeneira.

dans le partage, parce qu'elle était sans couture. L'auguste Vierge, sa mère, l'avait, dit-on, tissée de ses mains^.

Mais les princes des prêtres et les haineux pharisiens, en voyant se dresser cette croix infâme, qui portait l'Hostie de paix tombée sous leurs coups, ne purent comprimer les élans d'une joie barbare. Ils la laissèrent éclater avec tous leurs blasphèmes, et tous les échos du Calvaire retentirent bientôt des sarcasmes et des clameurs du peuple. On était h la sixième heure du jour : le scandale dura jusqu'à la neuvième où notre Seigneur expira'^. Durant ce tumulte, ceux qui passaient par le chemin secouaient la tête, et disaient : 0 Christ, si tu es le Fils de Dieu, il faut nous le faire voir et descendre de la croix. 11 a sauvé les autres, disaient ceux-ci, mais il ne peut se délivrer lui-même^. Un des brigands crucifiés avec lui proférait les mêmes injures.

Pour comble d'amertume enfin, le ciel semblait l'avoir mis en oubli, quand, de plus en plus, les pièges de la mort l'environnaient^ de toutes parts, et que, comme enseveli dans un océan de douleurs, il ne savait où chercher un refuge, où trouver, pour son ame, un appui... Et néanmoins les grandes eaux de son inexprimable affliction ne pouvaient éteindre le feu de sa charité infinie^. Il priait avec ardeur pour nous tous et pour ses ennemis en particulier : Vous aurez pitié d'eux, disait-il ô mon Dieu, parce qu'ils ne savent ce qu'ils font*' !

Avant donc de consoler sa Mère et de donner un dernier témoignage d'amour à ses disciples, avant même de recommander son esprit à son Père, il appelait d'abord l'éternelle miséricorde sur ceux qui le crucifiaient et dans le moment même où ils le traitaient avec plus de fureur. Il était plus

1j Theat. terr. sancl. Isidorus lib. I epist. Baroiiius, t. 1 . — Cette tunique se conserve maintenant encore précieusement en Allemagne, dans la ville de Trêves, où elle est exposée, tous les vingt-cinq ans, à la vénération publique. Le concours des pèlerins qui la visitaient en 1844 était prodigieux. La piété catholique a rappelé alors les plus beaux temps de l'Eglise.

(2) La sixième heure répondait à midi, pour nous; la neuvième, a trois heures après midi. Notre-Seigneur resta ces trois heures en agonie sur la croix.

(3; Malth. xxvii, 42. i^\ Ps. xvii, 7.

(5) Gant, viii, 7, (f)j Luc, xxui, 34.

aiïecté de leur perte que de la mort qu'ils lui infligeaient : il n'attendait pas qu'ils se repentissent pour intercéder en leur faveur. Non, de ses lèvres qu'ils avaient arrosées de fiel, mais qui seules restaient libres, s'échappaient pour eux de pieux et tendres soupirs, dont l'indulgente bonté atténuait leur faute et invoquait leur pardon.

Ce n'était point assez encore : son amour passa plus avant, car il pénétra jusqu'à l'ame de l'un des voleurs, qui ne put voir la douceur patiente de notre divin Maître, parmi tant do tourments et d'opprobres, sans être touché de la grâce. Eclairé par cette lumière céleste, il connut que notre Seigneur était innocent, qu'il était notre Rédempteur et notre Dieu, et que nos péchés étaient la cause de ses souffrances. 11 le supplia avec une grande contrition, en se confiant dans ses mérites et sa clémence divine, de lui faiie miséricorde, et de se souvenir de lui, quand il serait dans son royaume. 0 Jésus ! que j'aime à me rappeler ce prodige de votre grâce ! Voilà ce que peut votre infinie charité, même dans les cœurs les plus dégradés et les plus avilis, tandis que, sans vous, l'homme ne pourra jamais rien ou ne fera que le mal, l'eussiez-vous mis au rang de vos apôtres? Judas, en effet, abandonné à ses propres forces, n'eut-il pas la honte de vous vendre pour quelques deniers, Pierre de vous renier, les autres disciples de s'enfuir, en vous voyant pris par les soldats? Ce criminel, au contraire, qui fut témoin, non pas de vos miracles, mais de votre ignominieuse agonie, vous adore aussitôt avec une humilité profonde et vous appelle son Seigneur et son Roi. Il vous voyait condamné aussi bien que lui, et il annonçait votre divinité : il était compagnon de votre supplice, et il vous demandait le royaume des cieux.

Ah ! qu'est-ce à dire? la confiance du bon larron est restée, dans la sainte Eglise, comme une des gloires de la Passion de Jésus qui, dans ce jour, versait son sang précieux par toutes ses veines, et nous ouvrait les trésors de son cœui" avec une tendresse et une libéralité magnifiques. Rien ne saurait égaler cette miséricorde privilégiée du Seigneur pour

cel illiislre pénitent. En vérité, en vérité, je vous le dis, aujourd'hui même vous serez dans le paradis avec moi. Vous me demandez de me souvenir de vous quand je serai dans mon loyuumo, et je vous promets ce royaume sans délai. Il est juste que nous partagions la même gloire, puisque nous partageons les mêmes abaissements, que vous me reconnaissiez dans mes douleurs pour votre Dieu, et que vous me priez do vous délivrer, non pas du mal présent, mais du jugement futurV

Mais ce mystérieux spectacle et toutes ces scènes sanglantes qui sont exposées sous l'œil de notre foi, se passaient en présence de Marie. Elle était là, debout, au pied de la croix, avec une constance que rien ne pouvait ébranler. Bien que l'amertume de son ame fût semblable, comme celle de Jésus, à une grande mer^, cette épouvantable désolation ne la troubla point, et ne détourna pas, un seul moment, son esprit et sa volonté de la très-sainte et adorable volonté de Dieu. Elle regardait son Fils avec un attendrissement indicible, car son amour maternel était au-dessus de tout sentiment. Et comment la bouche de l'homme pourrait-elle en exprimer l'aideur? Les tourments du Fils déchiraient le cœur delà Mère; les blessures, la croix de Jésus-Christ étaient la croix et les blessures de Marie ; la mort de l'un devenait la mort de l'autre. C'est pourquoi il est dit avec raison, que la très-sainte Vierge fut martyre et plus que martyre, parce qu'elle éprouva une plus grande peine en ce sacrifice et dans cette Passion du Sauveur qui lui était plus cher que la vie, que si elle-même eût été immolée. Et il semble, d'autre part, (tant le my.stère de la justice de Dieu irrité contre nos crimes a d'incompréhensibles rigueurs), que notre Seigneur avait disposé les choses à dessein, pour que sa Mère assistant aux derniers efforts de sa lente agonie, il eût lui-même à ajouter à son propre supplice les angoisses du cœur do Marie, qu'il voyait percé comme d'un glaive. Néanmoins, avant de sortir de ce monde,

'I] Lac. xxiii, 43. i;2j Thrpii. 2, 13.

il voulut prendre congé d'elle. Mais il y a ici un autre mystère voilé d'une grande sévérité en apparence, et qui contient nn enseignement sublime, bien propre à fortifier la divine Vierge, comme nous allons voir. Femme, dit Jésus en montrant saint Jean, voilà votre Fils! Puis se tournant vers saint Jean : Voilà voire Mère!... Où est-il donc l'enseignement du mystère? Ecoulons : dans la crainte d'émouvoir et de conlrister Marie davantage, le Bien-aimé de son ame, le Sauveur béni ne lui donne plus le nom de mère. 11 élève la divine parole, dont il lui a expliqué intérieurement les secrets : il lui rappelle, avec une autorité solennelle et pleine de grâce, qu'elle est la Femme loi te, qui doit briser la tête du serpent. Dans ses humiliations, il s'était nommé le Fils de l'homme, en s'assimilant à nous, afin de nous faire monter jusqu'à lui ; et sur le point de mourir, il a voulu faire entendre au coeur de sa Mère cette sainte appellation de femme, parce que de toutes les femmes elle allait être la première, la gloire de son sexe, qu'elle relevait de sa triste chute au paradis terrestre, l'ornement du monde entier, la nouvelle Eve, en un mot, mère de tous les vivants. Enfin, le Seigneur qui s'était vu privé, non-seulement de ses amis, mais de ses disciples, après avoir béni sa tendre Mère, le bon larron, ses bourreaux, se sentit destitué même de la divine présence de son Père. Il leva son regard vers le ciel, et dit : Mon Dieu, mon Dieu, pourquoi m'avez-vous abandonné? Ah! qui pourrait rendre le brisement de cœur, qui fil jeter ce cri h Jésus, et la consternation (ju'il produisit dans l'ame de Marie, de Jean, des saintes femmes, au pied de la croix?... Mais, nous ne saurions trop le répéter, notre Seigneur, qui était venu satisfaire abondamment, et, comme il est écrit, surabondamment pour les iniquités du monde, s'était dévoué à tous les sacrifices dans cette grande œuvre, dont un Dieu seul pouvait être capable II avait résolu de se laisser emporter au torrent de toutes les douleurs c|ui puissent être endurées sur la terre, sans qu'aucun allégement vînt les adoucir. El ce profond d'-laissement où il se trouve à cette heure, il le nomme l'abandon de son Père, quand c'était le Père uni-

quemenl qui pouvait donner secours à sa détresse, comme c'est Lui seul encore qui a soutenu plus tard les martyrs, ces glorieux imitateurs de la Passion de leur Maître, jusqu'à les inonder d'une joie céleste dans leur immolation, et leur dérober, en quelque sorte, le sentiment de leurs tortures.

Toutefois les forces du Rédempteur l'abandonnaient. De sa poitrine desséchée par l'immense quantité de sang qu'il avait versé, sortit encore ce soupir plaintif; fai soif!... 11 faut le dire, ses ennemis bouillonnèrent de rage encore. On les vil accourir avec un farouche empressement. Hélas! ils venaient rafraîchir sa langue au moyen d'une éponge, enveloppée d'hysope et trempée dans du vinaigre, qu'ils lui présentèrent à l'extrémité d'un roseau*. Ainsi le Sauveur, dans son altération violente, ne put avoir un verre d'eau froide à l'heure de sa mort 1 Et cette soif corporelle, pourtant, qu'était-elle en comparaison du désir pressant qu'il avait de notre salut, et qui le brûlait comme un feu?... flammes consumantes de la charité d'un Dieu, qui ne sauriez être éteintes que par nos larmes, qui ne sauriez être soulagées que par la pieuse émotion de nos cœurs humiliés et contrits, quel foyer vous allumiez dans le cœur de Jésus expirant ! . . .

Mais tous les commandements du Père étaient exécutés : toutes les prophéties étaient accomplies : le Dieu fait homme avait achevé la douloureuse mission qui lui avait été donnée Tout est consommé-, dit-il encore avec une grande paix^. Puis, regardant Jérusalem, et s'animant tout à coup d'une voix forte et sonore, pour annoncer, même en mourant, sa divinité puissante et terrible, il ajouta ces paroles qui furent les dernières de son humanité souffrante : 0 mon Père, je remets mon ame entre vos mains^. Sa tête, en même temps, par l'effet d'un grand mystère, se pencha du côté du couchant, et il rendit son esprit à Dieu^.

Nous venons de le dire, ce cri plein d'éclat de notre Sei-

(I) Cette éponge se garde dans la basilique de Saint- Jean-de-Latran, \\ Rome.

'2j Joan. XIX, 30. (3^ Luc xxiii, 46.

4) Alpli. Salm. t. 4. tract. 5. S. Thora. quod Mb. 1. S. ilieron. in Matlh. 26.

gneur mourant était un signe miraculeux de ses divines grandeurs. Il se montrait, dans les défaillances de son supplice, comme le Maître souverain de la vie et de la mort; et il voulait nous donner aussi, ne l'oublions point, une preuve nouvelle de l'amour avec lequel il se sacrifiait pour nous.

Mais, puisque sa sainte ame s'était exhalée, l'infernale malice des hommes était à son terme, sans doute? Eh! non. De nouveaux archers surviennent. Ils avaient ordre de rompre les jambes des condamnés, afin de précipiter leur mort, car on ne voulait point les laisser sur la croix pendant les fêtes de Pâques. Quand ils virent que Jésus était mort déjà, ils ne frappèrent pas son corps pour le briser, comme ceux des deux larrons qui respiraient toujours. L'un d'eux néanmoins brandissant sa lance avec colère * en perça le très-saint côté du Sauveur, et il en coula de l'eau et du sang.

Laissez-moi vous parler encore, ô mon Dieu! laissez-moi louer encore vos célestes miséricordes. Ce supplice ignominieux que vous aviez subi, nous avait mérité le salut : mais n'auriez-vous pas cru qu'il manquait quelque chose au rachat de nos âmes, si vous aviez gardé une seule goutte de sang dans vos veines? Aussi, votre charitable bonté, votre bonté sans bornes ne s'est-elle pas servie de la férocité de ce soldat pour étaler devant nos yeux, dans cette ouverture sacrée (|u'il vous fit avec le fer, toutes les richesses de votre Cœur adorable. C'est une source de vie que vous avez laissé jaillir de ce Cœur cruellement blessé, et que vous y teniez en réserve, comme le plus doux, le plus délicat et le plus généreux, le plus pur épanchement encore de votre amour. El l'eau s'y est trouvée mêlée avec le sang, parce que vous vouliez que cette liqueur d'un prix incomparable servît tout à la fois à nous laver de nos souillures, et à nous fortifier dans la vertu de votre sacrifice. Enfin, je vois sortir l'Eglise, comme

M) S. Chrysost. homel. 89 in Matth. — S. .'^than. quaBst. 76, 77. — Enseb. lib. 4 de demonst.

On croit que ce soldat fut saint Longin qui est devenu depuis un illustre martyr: en confessant Jésus-Christ. LEgUse célèbre sa fête le V6 mars.

une iiLitre Eve, des flancs du nouvel Adam mystérieusemenl endormi comme l'ancien ; et je me plais à répéter avec: une émotion profonde que ce côté déchiré du corps de mon Sauveur est pour moi la porte du ciel qui ne me sera point fermée, malgré mes péchés sans nombre; que «je puis toujours avoir recours au Cœur de Jésus, avec une confiance assurée, dans mes maux, et que tous nous y trouverons un port tranquille au milieu des tribulations du monde ou de la famille et dans les orages de la vie.

On comprend que Marie était là encore lorsque la lance brutale du soldat vint atteindre son Fils. Le corps inanimé de notre Maître ne sentit pas ce coup cruel : ce fut l'ame de sa Mère qui le reçut, en gémissant de ce qu'on ne cessait pas de le tourmenter avec fureur, même après sa mort. Pleine d'humilité et de résignation, elle recueillit de son mieux ce sang et cette eau qui s'écoulaient de la précieuse et divine plaie^

Voilà un court sommaire de la Passion du Fils unique de Dieu. N'avons-nous pas besoin de la porter gravée dans nos souvenirs, de la méditer le jour et la nuit, de considérer saintement que ce sont nos iniquités qui en ont été la cause?

Mais quels fruits devons-nous retirer de cette dévotion pieuse et salutaire? C'est une tendre et compatissante ferveur surtout, qui nous remplisse de zèle envers Celui qui a daigné supporter pour nous tant de douleurs, de honte et d'ignominie : c'est une imitation pratique de son humilité, de sa [)atience, de sa douceur, de son innocence, de son abnégation, de son obéissance pleine de paix et d'amour. La charité qui le brûlait était vive et incompréhensible à ce point, qu'il a toujours été dans le désir et la disposition généreuse de souffi ir encore au-delà même de ce qu'il a soufTert, tant l'homme, sa pauvre créaturc, lui était resté cher, après la dégradation du péché d'origine. Le martyre du cœur fut donc en Jésus plus grand que celui du corps, et il s'y complut résolument, afin que, blessés jusqu'au plus vif de nos affections par ces traits ardents

'fj Métaph. 15aug. Baron, t. 1.

DE NOTRE-SElGNEUll JÉSUS-CHRISI. i03

el enflammés de l'amour d'un Dieu, nous apprissions à noire tour l) l'aimer de toutes nos forces, en nous rendant les heureux esclaves de son bon plaisir en toutes choses. Combien, d'autre part, nous devient évidente la haine qu'il porte au péché, puisqu'il a fallu qu'il en effaçât les traces sacrilèges dans son sang, et que ses humiliations pouvaient seules, en nous arrachant h l'enfer, nous rouvrir les cieux. Oh! si le Fils éternel, la splendeur de la gloire du Père^ a dû subir le supplice de la croix pour que nous fussions délivrés des peines des damnés, quelle horreur ne concevrons-nous point de ces prisons ténébreuses^ où gémissent les démons? Et par quelles pieuses aspirations de nos âmes ne nous élèverons-nous point sans cesse vers ces brillants tabernacles du ciel, que l'œil de l'iiomme exilé sur la terre n'a point vus, dont son cœur ne saurait comprendre, ni sa langue dépeindre les beautés, et qui seront la demeure des élus dans les pei'pètucJks éternités^. Encore une fois, que cette croix, que cette sainte Passion du Seigneur qui nous ont obtenu de si grands biens, excitent notre reconnaissance et fussent toutes nos délices ; qu'elles deviennent comme notre nourriture de chaque jour dans les travaux de ce monde ; qu'elles audoucissent nos peines; qu'elles nous encouragent dans nos faiblesses; qu'elles nous relèvent dans nos chutes ; qu'elles nous rendent fermes et inébranlables devant les séductions du pécljé; qu'elles nous empêchent de succomber au trouble et à la tentation ; que nous soyons conduits par elles enfin au bonheur éternel dont elles nous donnent le consolant espoir.

Nous savons que les créatures même inanimées semblèrent s'émouvoir à la mort de Jésus-Christ. La terre trembla, les rochers se fendirent*, le soleil s'obscurcit; le firmament enveloppé de ténèbres, comme dans une nuit obscure, ne laissait plus tomber sur la terre que la pale et tremblante

(1) Heb. I, 3. ,'i! Isa. xlv, 19. (.3) Dan. xit. 3.

.'4) Le rocher du Calvaire s'entrouvrit du côte où était crucifié le mauvais larron, de manière a y l.iisser passer le corps d'un homme. Le prêtre Ltiiien d'.4ntioche classait ce prodige parmi les arguments qu'il faisi'it valoir en laveur de la vérité du christianisme. Euseb. hist. lib. 9. Theat. terr. sanct.

lumière des étoiles. Toute la nature resta plongée dans l'épouvante, en quelque sorte, et comme tendue de deuil, pour rendre hommage à la majesté infinie du Dieu des mondes qui s'était caché, pour un montent, sous les abaissements du Calv^aire. Et ces signes, jusqu'alors inouïs se manifestaient en même temps, non-seulement à Jérusalem et dans la Judée, mais par tout l'univers^ comme les historiens sacrés et profanes en font foi. De sorte que les peuples qui en avaient été témoins devinrent naturellement plus accessibles h la voix des apôtres, dont les prédications leur en rappelaient le souvenir. Ils purent recevoir avec plus d'empressement la lumière de l'Evangile, et se rendant dociles aux inspirations de la grâce, se prosterner, dans une confiance amoureuse, aux pieds de Jésus crucifié, pour l'adorer comme le seul et vrai Dieu.

Mais revenons sur cette pensée capable de faire rougir notre lâcheté. Si, devant les derniers soupirs de l'Homme- Dieu, la terreur et la désolation parurent s'emparer de lij création tout entière jusque dans ses éléments les plus insensibles, pourrions-nous contempler, avec une lâche indiflerence, ce funèbre spectacle, en nous disant surtout, que c'est pour nous donner la vie que Jésus a livré la sienne? Ah ! Dieu nous garde qu'il en puisse être ainsi jamais, car nous ne mériterions plus le nom d'hommes ; nous n'en aurions plus le cœur : nous nous abaisserions au-dessous des animaux sans raison ; nous serions plus froids que le fer, plus durs, nous venons de le voir, que les pierres et les rochers ! . . .

( 1 j Cette éclipse, si contraire au cours ordinaire et à l'ordre de la nature, fut aperçue de tous côtés. Saint Denys l'Aréopagite qui se trouvait alors en Egypte, fut si frappé de cet événement imprévu, qu'il prononça ces mémorables paroles :« Ou l'auteur de la nature souffre, ou le monde va se dissoudre sous le poids de ses divines vengeances »

Le tremblement de terre qui fehdit le rocher du Calvaire au coté gauche de la croix, se fit senlir notamment dans plusieurs autres parties de l'Asie où il ruina des villes entières. Kn Italie, il entr'ouvrit aussi plusieurs montagnes. On cite celle de l'Alvernedans la Toscane, où saint François d'Assise reçut plus tard l'impression des stigmates. Saint Chrysostôme in Matth. 33. S. Hieron. in Matth. 27. S. Athan. de pon.Dom. S. Dionys. in epist. ad S. Poljcarp. Baron, ann. 94. S. Thom. 3 part. q. 44. art. 2.

Les saints Evangiles nous disent aussi que, quand le Sauveur expirait, le voile du temple se déchira du haut en bas. Ce n'étaient autour de la crois que phénomènes et mystères. Le vieux testament venait de finir : les oblations des boucs et des taureaux perdaient leur antique vertu par celle de l'Agneau de Dieu, qui efface les péchés du monde. Plein d'innocence et de grâce, Jésus devenait l'inappréciable victime de ce sacrifice unique et perpétuel, dont la mémoire se renouvellera jusqu'à la fin des temps, dans toutes ks contrées de la terre, et qui n'aura de terme que l'éternité. Les ombres de la loi se dissipaient pour nous montrer, au fond de ce sanctuaire figuratif, les divins sacrements de l'Eglise qui, dès le commencement, y avaient été renfermés. L'entrée de la céleste patrie demeurait désormais ouverte h tous, sans qu'aucun obstacle puisse nous empêcher de la franchir, si nous nous appuyons sur les mérites et la vertu du sacré Rédempteur.

On a écrit, et cette tiadition se trouve confirmée par plusieurs saints Pères', que quand tombèrent soudainement ces voiles depuis si longtemps vénérés, qui cachaient à tous les regards le Saint des saints, une tendre colombe au blanc plumage, déploya précipitamment ses ailes pour sortir du temple. C'était un signe du ciel encore : c'était l'annonce que l'esprit du Seigneur, dont cet oiseau plein de douceur était le symbole, quittait lui-même ces murs, après y avoir été seul servi, et seul adoré durant tant d'années. Mais Jésus- Christ n'avait-il pas prédit qu'il ne resterait pas du temple pierres sur pierres , et que ses autels et ses parvis deviendraient l'opprobre des nations? Comme confirmation de cette malédiction lugubre, la pierre qui formait le linteau de la porte d'entrée principale s'était détachée avec fracas, pendant le tremblement de terre ; et on avait entendu la voix des anges, protecteurs du saint lieu, s'écrier avec horreur dans la profonde et silencieuse enceinte : fuyons loin d'ici, fuyons loin d'ici, car ce n'est plus la demeure de la paix^. Enfin, les

(I) Saint Ephreni, serm. de passion. — S. Hieron. de scripl. Ecci. in Ephr. — Baron, an. 34. (2) Euseb. in Chronic. Baron, t. 1 .

106 VIE, MOUT El PASSION

tombeaux s'étaient ouverts : plusieurs morts en étaient sortis. Ils erraient dans les rues'; et les auteurs ajoutent ^ qu'un grand nombre de témoins les auraient revus dans Jérusalem après la résurrection.

Sur le soir de ce triste jour, Joseph d'Arimathie et Nicodème, personnages distingués parmi les Juifs et disciples de notre Seigneur, descendirent son corps de la croix, avec la permission de Pilate, et le remirent à sa très-sainte Mère^. Marie le reçut dans ses bras, pleine de douleur et d'amour. Ah ! qui pourrait encore exprimer l'affliction de cette héroïque Vierge, quand elle toucha le corps de son aimable Fils, froid, engourdi, privé de vie ; ce chef entamé de toutes parts par les épines, ces yeux sanglants, cette bouche remplie de fiel, ce visage décoloré, cette chair couverte de plaies béantes, ces pieds et ces mains percés?. . . Si Dieu lui-même ne lui avait donné des forces surhumaines, n'eùt-elle pas succombé sous le poids de tant d'angoisses? Mais, soutenue par l'amour, et par l'étroite union de sa volonté à la volonté divine^ elle ne pouvait se lasser de considérer en pleurant ce Fils unique abîmé jusqu'au néant. Elle le pressait contre sa poitrine, elle collait ses joues, à traveis les épines aiguës, sur ce visage auguste qu'elle arrosait de ses larmes.

Enfin, quand il fut nuit, comme il fallait accomplir ce jourlà mè-me le devoir de la sépulture, à cause de la solennité de PAques, ainsi que nous avons dit plus haut, le corps du Sauveur fut embaumé avec grande révérence. Après qu'on eut employé la myrrhe et les aromates dont on se servait chez les Juifs, il fut enveloppé de linceuls, et déposé dans le tombeau, où Joseph d'Arimathie couvrit encore précieusement la sainte face d'un suaire ou voile blanc'*, que la trè.s-doucc Vierge lui avait elle-même donné de ses mains. La douleur de saint Jean, le discijile chéri, de Marie-Madeleine, des deux

/!) yuel(|ije.s-uris ilisenl iiu'ils |i,inirciit rliiiis le ttiiiplc puiir coiifosseï' kuliviiute de .Irsiis Chri.si . (ai Hieroii. ep. 150.

;3j Theal leir. saiicl (4J Lo suaire se garde à Turin.

Maries et des autres saintes femmes se mèhiit h celle de la Reine des martyrs.

Il est remarqué dans l'FAangile que le sépulcre était neuf et creusé dans le roc. Joseph d'Arimathie, en le faisant établir, se l'était d'abord réservé pour lui-même*. Par conséquent, personne encore n'y avait été placé, car rien qui ne fût nouveau, ne devait être employé à l'ensevelissement du nouvel Homme. Et il ne fallait pas non plus qu'au jour de la résurrection, on put émettre le soupçon qu'un autre (jue Jésus en sortait triomphant et glorieux.

Pour achever les derniers traits de ce tableau, nous devons dire encore que le tombeau sacré du Sauveur se trouvait à (juelque distance seulement du lieu où la croix avait été plantée^. C'était une grotte de ])ierres vives au fond d'un jardin, circonstance digne encore d'attention. Selon les desseins de l'éternelle Sagesse sans doute, la Passion s'achevait dans le jardin, comme elle y avait commencé, parce que la faute de notre premier père avait été commise au jardin du paradis terrestre. Encore une fois, que ne savons-nous recueillir les grâces que nous ont méritées toutes les douleurs divines, afin de parvenir au vrai paradis! Là, dans ce céleste Eden, qui ne verra jamais ses fleurs se flétrir, ni ses fruits se consumer, le printemps de Dieu sera continuel : et ce printemps, ce sont les gloires incréées, les joies et la béatitude du Seigneur lui-même, qui vit et règne éternellement.

Notie Seigneur mourut, selon l'opinion la plus probable, à trente-trois ans et trois mois de sou âge, un vendredi, 25 mars. 11 en est qui pensent, au contraire, qu'il ne vécut que trente-deux années accomplies, et qu'il aurait été crucifié au commencement de la trente-troisième^.

Son corps, quoique privé de vie, restant uni à sa divinité

(1) Baron, t. 1. — Beda de Inct. saiict. Metaphr. 15 aui^. Theat. terr. sanct.

C'était une coutume chez les Juifs de creuser leurs tombeaux dans des rochers ,Gen. xxiii.)

i2) Le sépulcre avait huit pieds de longueur, il était distant du Calvauc de ileuv cents pas environ. Note de Ribadenoira.

■3j Salm. tom. prolegom. 38, de verà Christ, œlat.

sur la croix et dans le tombeau, son anae également unie à la divinité* était descendue dans les limbes, où l'appelaient les vœux des anciens Justes. Il les bénit, les consola, et leur promit de les conduire bientôt au séjour de l'immortel bonheur. Mais observons bien que sa divinité ne se sépara jamais de son corps ni de son ame, depuis que, par l'union hypostatique, il avait, comme Dieu, daigné se faire homme. Nous disons qu'il souffrit Ja mort, c'est-à-dire, la séparation de l'ame d'avec son corps, et non de la divinité, ainsi qu'il arriva, en effet, durant les trois jours que cette ame sainte demeura aux limbes et le corps au sépulcre. Mais le mystère des trois jours écoulé, le corps et l'ame se réunirent de nouveau, et l'éternel Triomphateur ressuscita par sa seule puissance, victorieux de la mort et du péché, du monde et de l'enfer.

Au sortir de la tombe, il accourut d'abord vers sa Mère chérie, pour la remplir de ravissement à la vue de sa gloire. Il se montrait ensuite à Marie-Madeleine, aux autres femmes dévotes ; et plusieurs fois il apparut aussi à ses apôtres. Enfin au bout de quarante jours, il monta majestueusement dans les cieux, en présence encore de Marie et de tous les disciples assemblés. Les chœurs des anges lui faisaient cortège : les patriarches, les prophètes, tous les saints de l'ancienne loi s'élançaient à sa suite vers les demeures du Dieu vivant, avec des chants et des transports d'allégresse. Tout l'empyrée répéta les acclamations bienheureuses des élus ; et l'Homme- Dieu, le Fils du Très-Haut, rentrant en vainqueur dans les splendeurs de son éternité, prit séance à la droite de son Père, où il a fait asseoir notre humanité sur son trône, pendant qu'il commande à toute créature à jamais.

Dix jours après, comme il l'avait promis, il envoyait le Saint-Esprit consolateur à ses apôtres, qui, de lâches et timides qu'ils étaient durant la Passion, devinrent ardents et généreux comme des lions, selon le mot de saint Chrysostôme, pour le faire connaître au monde. Embrasés du feu céleste

■ t) Barou. in appar. seq. Siiarez, tom. 2. Pererim. in Dan. c. ii. 9-6.

que le Paraclet leur avait donné, ils répandirent la lumière de l'Evangile par tout l'univers, dissipèrent les ténèbres de l'idolâtrie, et remplirent le cœur des hommes des saintes ardeurs de la charité de Jésus-Christ, comme nous aurons occasion de le dire dans le détail des fêtes particulières.

Maintenant Jésus, notre Chef, notre Maître et notre Dieu intercède pour nous dans le ciel des cieux, en montrant à son divin Père les cicatrices de ses pieds, de ses mains, de son cœur d'oii découlent, pour les saints, des torrents de gloire, et pour nous des fleuves de grâces. Il gouverne d'en haut son Eglise : il est et il sera avec elle jusqu'à la fin des temps ; il épanchera et diversifiera sur elle ses mérites, tant que l'heuie de la réparation et de la justice déterminée par le Seigneur ne sera pas venue. Mais alors ce glorieux Sauveur et Rédempteur se montrera de nouveau pour statuer sur le sort éternel des vivants et des morts. On le verra descendre sur les nuées dans tout l'appareil de sa divinité, et tenant à la main sa croix étincelante, il distribuera aux uns lu récompense, aux autres les châtiments que mériteront leurs œuvres.

Nous avons trois considérations à établir dans l'étude du mystère de la Résurrection. La première regarde les motifs pour lesquels il était convenable que notre Seigneur Jésus- Christ ressuscitât le troisième jour; la seconde, la manière dont il voulut ressusciter, et les enseignements que l'Eglise nous donne sur cet article de notre foi; la troisième, les vertus et les grâces que nous avons à recueilHr de ce mystère.

Quant à la première, il était très à propos, disons-nous, que notre Seigneur Jésus-Christ ressuscitât le troisième jour. Le Sauveur, sans doute, eut pu différer sa propre résurrection, jusqu'à la résurrection générale, h la fin des temps, pendant que sa sainte ame se fut retirée dans les cieux. Néanmoins, les secrets adorables des conseils de Dieu, la parole des prophètes, la vénération due au Rédempteur du monde, sa plus grande gloire, et la nôtre même, demandaient qu'il ressuscitât bientôt. En venant au milieu des hommes, il avait pris une vie incomparablement élevée au-dessus de la création tout entière; et en la livrant pour nous avec une générosité toute divine, avec une charité infinie, il nous avait fait un don d'un prix inestimable que nous ne saurons assez reconnaître, par tout l'amour de nos cœurs, et dans le temps et dans l'éternité. Dès lors, n'est-il point manifeste que la nature no

() Les ciiK] fêtes mobiles qui suivent, se raltarliant à la vie de noire Seigneur, trouvent ici naturellement leur place.

pouvait garder dans son sein le corps inanimé de cet Homme- Dieu? La mort de ce céleste Maître pouvait-elle ressembler à la nôtre ? Et n'était-elle pas plutôt un léger sommeil que la mort même? Par le cruel sacrifice de la croix, Jésus nous avait relevés de nos chutes et retirés de l'éternel abîme : une éclatante réparation n'était-elle pas due tout aussitôt h sa trèssainte humanité, dont la divinité, nous l'avons dit, ne s'était point séparée? Et pouvait-il laisser croire, soupçonner même qu'elle se fût comme anéantie dans les ombres du tombeau?

11 est vrai que la Résurrection fut encore différée de trois jours : mais notre Seigneur l'avait ainsi résolu, afin qu'on put s'assurer de la réalité de sa mort, qu'il ne pût rester aux plus incrédules aucun doute à cet égard, et qu'en même temps les oi'acles prophétiques, et ses divines prédictions, pussent recevoir leur accomplissement.

Si, du reste, chaque chose a besoin d'occuper la place qui lui a été assignée par la Providence ; si le feu ne peut être comprimé toujours dans les profondeurs de la terre et les vents dans les antres sans issue des montagnes; on doit dire que le corps de Jésus-Christ formé par la vertu de TEsprit- Saint,et sorti, plus brillant que le soleil, des chastes flancs de la très-pure Vierge, ne pouvait pas demeurer dans le sépulcre, car il ne devait point devenir, comme celui de l'homme pécheur, la proie de la corruption, et s'y résoudre en poussière. De plus, les splendeurs sublimes de la Résurrection de ce divin Rédempteur, n'étaient-elles point le légitime couronnement de son humilité? Il s'était abaissé jusqu'au néant pour obéir h son Père : la suprême justice avait à lui rendre honneur en proportion de ses humiUalions mêmes; et, puisque son corps, livré à toutes les divines rigueurs, avait tant souffert, il devait être exalté et revêtu de tous les dons de la gloire. C'est ce que disait saint Paul aux Philippiens : Jésus-Christ a subi la mort et la mort de la croix, en obéissant : pour cela, il a été élevé, et Dieu lui a donné un nom au-dessus de tout nom^. Mais nous

1; l'hilip. M. 9,

savons que notre Seigneur lui-môme ne donnait ])as d'iiutre motif de sa victoire sur la mort, aux disciples qui allaient en Emmaiis : N'ètait-il pas nécessaire, disait-il, que le Bédemp- (eur souffrît et qu'il entrât ainsi en possession de sa gloire?

Mais la Résurrection du Seigneur est la preuve la plus authentique de sa divinité. Comment arriver, avec un argument plus efficace que celui de la Résurrection, h la profession de cet article de notre foi : qu'il ne suffit pas de croire pour le .salut que Jésus-Christ s'est fait homme, si en même temps nous ne confessons qu'il est Dieu? Aussi l'Apôtre déclare-t-il que l'Esprit sanctificateur que Jésus-Christ donnait aux fidèles et les miracles qu'il opérait, l'ont fait reconnaître comme Fils de Dieu ; mais qu'il a été adoré en cette qualité particulièrement pour avoir ressuscité les morts, et mieux encore pour être sorti lui-même du tombeau par sa propre vertu^ Seul, en effet, le Seigneur qui, de sa main toute-puissante, a tiré l'homme du néant, peut rendre aux morts la lumière et la vie. De là vient que David, en parlant de la Résurrection de Jésus- Ciirist, après avoir peint à grands traits, et dans un vif sentiment d'admiration le triomphe éternel de ce Roi des siècles sur la mort, ajoute ce mot unique, d'une concision sublime : C'est que le Seigneur est son noni^ !

Nous pouvons dire alors que la Résurrection de notre Maître, est comme le sceau royal apposé à toutes ses œuvres : il a montré qu'elles étaient de Dieu, parce que c'est Dieu qui ressuscite les morts. Quand, dans sa vie publique, il semait les merveilles sur ses pas, les Juifs lui demandaient des signes qui pu.ssent leur montrer d'où il venait, comme nous le voyons dans l'évangile de saint Jean'. Je ne veux pas vous en donner d'autre, leur répondait-il, que celui de la Résurrection, comme de tous le plus sûr et le plus puissant ; et quand vous aurez détruit ce temple, (il montrait son corps), je le rétablirai le troisième joui'. Une autre fois, il leur rappelait l'exemple de Jonas, qui passa trois jours et trois nijils dans le ventre de la

!l,i Rom. I, 4. 2 l>s;ilm. lxvii, ii. (3) .loan. ii, 19.