AVANT-PROPOS
Ce n'est pas sans une particulière inspiration du Seigneur que le Père Jean de la Croix a composé ses ouvrages pour l'instruction des âmes qui s'adonnent aux saints exercices de la vie intérieure. Les fruits particuliers qu'en ont retirés ceux qui se sont appliqués à leur lecture sont si considérables, qu'il paraît inutile d'en faire ici un ample éloge, surtout après ce qu'en ont écrit les Cardinaux , les Évêques , les Docteurs et les Universités qui les ont approuvés; mais particulièrement après le témoignage qu'en à donné plus d'une fois l'illustre et savant Bossuet, Évèque de Meaux. Il en faisait son étude ordinaire, alors qu'il était en dispute avec Fénelon , Archevêque de Cambrai , et a déclaré publiquement ne vouloir que les livres du bienheureux Jean de la Croix pour confondre les faux mystiques et dissiper leurs erreurs.
Mais , parce que ces œuvres , dans leur entier, renferment des connaissances si sublimes et si relevées, qu'elles surpassent là capacité de beaucoup de per-
sonnes, j'ai cru qu'il était à propos d'en faire ici un extrait fi«ièle , contenant en abrégé toule la doctrine de ce Saint, et qui pût être à la portée de tout le monde. Cette lecture, moins longue et moins difficile, pourra être utile à ceux qui n'ont ni le loisir ni les connaissances nécessaires pour s'appliquer à une élude plus profonde , et produira dans les âmes les fruits qu'on a sujet d'espérer. Je commencerai par le plan et l'idée de ces œuvres, afin d'en faciliter l'inielligence.
Saint Jean de la Croix suppose d'abord , avec tous les théologiens, que la béatitude imparfaite qui peut s'acquérir en cette vie , consiste particulièrement dans une amoureuse contemplation du Souverain Bien, parce que cette béatitude n'est qu'une participation de celle que nous espérons dans le Ciel. Comme celle-ci renferme essentiellement la claire vision de Dieu avec son amour, il s'ensuit que la première doit pareillement renfermer l'une et l'autre. De même que la squveraine béatitude est la dernière fin de l'homme raisonnable , il faut aussi que ce môme homme rapporte ici-bas toutes ses actions à cette contemplation amoureuse, et qu'il s'efforce de commencer imparfaitement en cette vie ce qui doit faire son bonheur pendant toute l'éternité.
Ce saint Docteur distingue trois sortes de personnes qui aspirent à cette béatitude, mais qui prennent des routes opposées pour y arriver; de sorte que, de ces trois personnes, il n'y a que la dernière assez heureuse pour y parvenir.
La première représente une âme mondaine, prétendant arriver à l'union divine avec la jouissance des biens de la terre. Elle recherche dans ces biens son propre goût, elle veut les posséder avec une entière liberté; elle fait consister son bonheur dans cette possession ; elle borne toute sa science à une vaine curiosité et à la connaissance de tout ce qui peut flatter son amour -propre; enfin elle s'imagine, par ce moyen,
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pouvoir obtenir Ir repos (lu'oUe désire, et auquel elle idée
, , . . , > Il dfis a-uvres.
rapporte toutes ses aciions. Mais celle ame aveugle et ignorante suit le chemin d'un esprit égaré, parce qu'il est impossible 'de iiarvenir à l'union divine tant que notre afTeclion demeure occupée des choses caduques et terrestres. C'est pour cela que ses attaches sont comme autant de chaînes qui la retiennent captive et qui l'empêchent de s'élever en haut. Son malheur passe encore plus avant; car, par la même raison qu'elle recherche les biens de la terre , elle s'en voit dépouillée , tout ce qui est ici-bas n'apportant que du dégoût au milieu de sa jouissance.
La seconde représente une âme imparfaite qui fait plusieurs efforts pour avancer dans la voie de la justice et de la vérité, mais sans pouvoir y parvenir, ses imperfections l'arrêtant à tout moment. Elle quitte réellement, ou du moins d'affection, les biens de la terre; elle s'occupe principalement de ceux du Ciel, que lé Seigneur lui communique avec profusion. Quelquefois cette divine Majesté la remplit de science et de lumières pour connaître quelque vérité; d'autres fois II la comble de joie et de consolation ; souvent II lui donne une tranquillité de conscience qui semble la mettre en sûreté ; de sorte que, au milieu de toutes ces faveurs, elle s'imagine qu'elle doit bientôt jouir de la gloire par anticipation. Mais elle n'est pas longtemps à reconnaître son erreur; ses espérances se trouvent vaines et infructueuses, parce que , étant liée par plusieurs petits filets qui l'attachent à toutes ces douceurs, elle demeure toujours dans le même état, et suit le chemin d'un esprit imparfait.
Enfin, la Iroisième personne représente une âme parfaite , autant qu'elle peut le devenir en cette vie , et à qui Dieu fait la grâce de la conduire jusqu'à cette admirable union qui commence sa béatitude. Elle marche par la voie étroite qui conduit à la vie. Elle établit, pour fondement de son bonlieur, la mortification des pas-
iée sions , des sens intérieurs et extérieurs , de la mémoire, ■ de 1 entendement et de la volonté , afin qu'une fois détachée des créatures et d'elle-même, elle puisse s'élever à Dieu par l'obscurité de la foi, par la fermeté de l'espérance et par les ardeurs de la charité. C'est particulièrement de cette âme que le Père Jean de la Croix veut parler dans ses ouvrages, et c'est pour la conduire avec sûreté qu'il lui enseigne le chemin qu'elle doit tenir.
Pour arriver à cet heureux état, il faut passer par trois sortes d'épreuves que ce Saint contemplatif appelle trois nuits différentes. Il en donne une ample connaissance dans ses trois livres intitulés : La Montée du Mont-Carmel. La première consiste dans le dénûment de l'appétit sensitif , c'est-à-dire , dans la privation de tout ce qui peut tomber sous les sens , tant intérieurs qu'extérieurs. C'est de quoi il parle fort au long dans le premier livre. La seconde nuit consiste dans un dénùment qui se fait à l'égard de l'entendement, quand on le dépouille des moindres attaches qui peuvent se glisser dans la connaissance des vérités surnaturelles. Le Saint traite de cette matière dans le second livre. La troisième nuit du dénùment doit se trouver dans la mémoire et dans la volonté; et c'est ce qu'explique le livre troisième. Il se peut diviser en deux parties. Depuis le commencement jusqu'au quatorzième chapitre , il parle des épreuves et des privations qui se font dans la mémoire, en la dépouillant de toutes ses appréhensions. Dans les autres chapitres, il traite de ce qui doit s'opérer dans la volonté, particulièrement des quatre
q- 25 , affections principales que saint Thomas fait consister dans la joie , l'espérance , la douleur et la crainte. Il est vrai que le Père Jean de la Croix n'a traité, dans ce dernier livre, que de ce qui appartient à la joie, ayant été prévenu de la mort avant que d'y avoir mis la dernière main.
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Ces trois nuits différentes peuvent être divisées en idée
, , • , . des œuvres.
Cinq parties, savoir : en ce qui regarde les sens inlcrieurs, les extérieurs, l'entendement, la mémoire et la volonté. C'est pour cela que le Père Jean de la Croix répète jusqu'à cinq fois le nom de Rien. Il fait entendre que c'est par ces cinq dénûments qu'il faut arriver à la parfaite union avec Dieu, toile qu'elle peut être accordée à la créature dans cet état de voyageur. Mais , parce qu'il y a dillerents degrés dans ce dénùment, les uns se dégageant des créatures d'une manière plus parfaite que les autres, le Saint avertit ceux qui aspirent à cette faveur, que la sublimité de leur contemplation se doit toujours mesurer par la perfection de leur détachement.
Il est vrai que, dans les commencements, les créatures matérielles et sensibles peuvent être d'une grande utilité à une âme pour parvenir, par leur connaissance , à celle du Créateur. Conformément à cela, Dieu se sert ordinairement de ces premiers moyens pour disposer l'âme à devenir contemplative, ainsi que notre Saint Docteur nous l'apprend au chapitre XVII du second livre. Mais on doit observer que ceux qui ont déjà fait beaucoup de progrès dans la contemplation ne peuvent être assujettis à cette loi. De crainte qu'un dénûment si total et absolu des créatures ne donne sujet à quelques-uns de croire que cette contemplation consiste dans une pure oisiveté, ou dans la privation de tout acte des puissances, le Saint veut que cette àine soit ornée des quatre vertus cardinales , qui sont : la justice, la force, la prudence et la tempérance; cela, tant à cause que les vertus morales, qui, selon saint Thomas, 2. 2.,q. iso, doivent être regardées comme des dispositions à la con- ''''' "" templalion, se trouvent renfermées dans ces vertus cardinales , que parce que , par leur moyen , les puissances de notre âme se trouvent ordinairement perfectionnées. La prudence réside dans l'entendement, la
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Idée justice dans la volonté, la tempérance dans ce que nous '' ' appelons la partie concupiscible , et la force dans l'irascible. Ainsi, par le moyen de ces quatre vertus, l'àme jouit d'un doux repos et se trouve dans une véritable sûreté , qui est sa récompense.
Il faut cependant remarquer que les vertus susdites ne sont pas encore suffisantes pour élever notre âme à la contemplation qu'elle désire. Elles n'ont pour objet que les moyens de notre béatitude , au lieu que la véritable contemplation n'a pour objet que Dieu même. C'est pourquoi nous avons besoin des trois vertus théologales, savoir: la foi, l'espérance et la charité; vertus qui nous portent immédiatement vers le Seigneur. Pour opérer en nous celte union tant désirée , elles font une espèce de vide dans les puissances de notre âme , la foi dans l'entendement, l'espérance dans la mémoire, la charité dans la volonté. Saint Jean de la Croix l'enseigne au chapitre VI du livre second. Outre que ces trois vertus ont coutume d'embellir notre âme , elles la disposent à ce que les Docteurs de la théologie mystique appellent le m.ariage spirituel , qu'elle contracte avec Dieu dans ce sublime état. C'est ce que notre Saint insinue lorsqu'il dit , au vingt-unième chapitre du livre II de la Nuit obscure, que « ces trois vertus sont comme « les trois couleurs de l'âme, qui l'ornent et quil'em- <<. bellissent pour être présentée devant le Seigneur. »
Ces trois vertus théologales ne sont pas encore suffisantes. Étant infuses, pour agir conformément à la raison humaine, notre âme, en cet état, se trouve élevée audessus de celte raison , et se conduit souvent par des motions extraordinaires du Saint-Esprit. Car ceux qui sont unis à Dieu doivent être regardés comme Ses véritables enfants, et, comme tels, ils sont souvent excités dans leurs opérations par l'Esprit de Dieu, selon ces Rom.viu.i. paroles de l'Apôtre : Quicumqua Spiritu Dei aguniur, ]ii sunt Filii Dei. Or, pour recevoir ces motions extra-
ordinaires de l'Esprit-Saint, le Père Jean de la Croix idée explicpie fort au long , dans ses autres livres, que l'âme ^^* «Eu^resdoit y être disposée. Cela se fait en elle par les dons du Saint-Esprit, qui sont : la sagesse , la science , la force , le conseil, l'intelligence, la piété et la crainte de Dieu.
De plus , comme la perfection de cette vie consiste dans les actes et non dans les seules habitudes , il s'ensuit, de là, qu'une âme ne peut devenir parfaite à' moins qu'elle n'exerce les vertus les plus sublimes, que nous appelons les fruits du Saint-Esprit, et qui, selon saint Thomas , sont des actes éminents de vertus pratiquées avec plaisir par l'assistance particulière du Saint-Esprit. Saint Paul en fait le dénombrement dans son Épîlre aux Galates, et dit qu'ils consistent dans la charité, la joie, Gai. v,2i. la paix, la longanimité, la patience, la bonté, la bénignité, la mansuétude, la foi, la modestie, la continence et la chasteté.
Il faut encore observer que l'âme , ainsi détachée de toutes les créatures , ornée de si rares qualités , exercée par tant de sublimes vertus, n'est pas entièrement disposée à l'union divine. Cela se voit manifestement dans la plupart des justes , dont très-peu sont assez heureux pour parvenir à la contemplation, quoique toutes ces prérogatives leur soient communiquées avec la grâce sanctifiante. C'est pourquoi ceux qui aspirent à cet heureux état d'union doivent travailler à acquérir deux dispositions encore plus relevées : le Père Jean de la Croix les appelle le silence divin et la divine sagesse.
Le silence divin s'acquiert ordinairement , lorsque le Seigneur, par sa divine miséricorde, a délivré une âme de tous les empêchements qui pouvaient la détourner de cette union. Pour mieux entendre ceci , il faut se rappeler que le Père Jean de la Croix enseigne , dans plusieurs endroits de ses ouvrages , que , pour arriver à la contemplation, l'âme doit passer par deux sortes d'épreuves, l'une qu'il appelle active , l'autre qu'il nomme
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Idée passive. La première se fait lorsque l'àme se désappro-
des ceuvres. j^^,jg librement de tout ce qui est créé. Mais, parce que toutes les forces de sa liberté ne sont pas capables de la dépouiller entièrement de tout ce qui n'est pas Dieu, le Seigneur a coutume de suppléer Lui-même à ce défaut, et de la mettre dans une espèce de creuset pour la purifier et la nettoyer de la rouille des imperfections qui restent du vieil Adam. C'est ce que les mystiques appellent purgation passive , parce que l'âme s'y comporte passivement. Saint Jean de la Croix traite de la première manière de purifier l'âme dans les trois livres de la Montée du Mont-Carmel, comme nous avons remarqué ci-dessus; il explique la seconde manière dans les deux lives intitulés : De la Nuit obscure. On nomme silence divin l'état où l'âme se trouve après avoir passé par ces deux sortes d'épreuves. Alors les opérations et espèces naturelles de l'âme, qui sont sa parole, se trouvent comme suspendues; ce qui lui cause une paix et De dicin. un repos particuliers , que l'auteur des ouvrages attri-
nom. tap. I. ]j^^^g jj saint Denys a qualifiés du nom de silence.
La sagesse divine est regardée comme la dernière disposition et le principe immédiat de la contemplation. Ce don nous rend capables de recevoir les motions de l'Esprit-Saint, Lequel doit non-seulement disposer notre âme à cette divine union et transformation en Dieu par amour, mais aussi la produire Lui-même comme prin-
1. 2., r|. f,2, cipe principal, selon la théologie de saint Thomas.
q^os^'a^c ^^^ scolastiques nous donnent une raison de cette doctrine , fondée sur ce que la contemplation de cette vie est une participation de là vision béatifique des Saints
1. 2., q. 99, dans le Ciel. Or, disent-ils après saint Thomas, la "■ "■ gloire dos Bienheureux consiste dans une parfaite union avec Dieu, par une sagesse consommée. Par conséquent, la béatitude imparfaite d'ici-bas doit pareillement consister à être uni à Dieu par la sagesse que les saints peuvent acquérir en cette vie. Ajoutez encore cet autre
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principe du même Docteur angélique : Lacté de la sa- idée ' ' , , o 1 , ^ , ... des œuvres.
gre.ssc est une espèce de commencement et de paTticipation de la gloire que l'on doit posséder dans le Ciel; c'est pourquoi elle approche de plus près de cette *• 2-. q- «fi. félicité. Ainsi , comme la dernière disposition prend quelquefois le nom de sa forme, cette sagesse est souvent prise pour le terme de la divine union. C'est pour cola que le Père Jean de la Croix , au chapitre XVI du livre II de la Montée du Mont-Carmel, dit en termes formels que, dans ce sublime état, l'âme s'unit à la divine Sagesse. Dans le chapitre V du livre II de la Nuit obscure , il ajoute que la contemplation n'est autre chose qu'une sagesse amoureuse de Dieu.
Que si vous demandez à quoi se terminent des dispositions si relevées, le Père Jean de la Croix l'a exprimé par ces deux mots : Banquet perpétuel; ce qui signifie les douceurs que Dieu a coutume de communiquer à ceux qu'il favorise de cette union. C'est ce que le Saint explique fort au long dans la Vive Flamm,e d'Amour et dans son Exposition des Cantiques. Heureux donc le dénûment qui nous comble de tant de biens, qui nous fait jouir d'une béatitude anticipée en nous unissant étroitement à notre Souverain Bien. Nous y trouvons toute la satisfaction que nous avons abandonnée en nous détachant de toute affection aux biens créés pour ne rechercher que le Seigneur.
Nous donnerons ici un abrégé de la Montée du Mont- Carmel et de la Nuit obscure, renvoyant les âmes qui auront franchi tous ces degrés de la vie spirituelle aux Œuvres complètes du bienheureux saint Jean de la Croix.
L'auteur, avant de commencer l'exposé de sa doctrine, indique dans une sorte de Cantique la matière qu'il se propose de traiter. Ce Cantique se compose de huit strophes. Dans tout le cours de ses ouvrages, saint Jean de la Croix n'a jamais expliqué que les trois pre-
mières. Peut-être avait -il l'intention de donner plus tard l'explication de celles qui suivent, et qui expriment la joie de l'âme arrivée au terme de ses vœux. Mais la mort ne laisse pas toujours aux hommes le loisir d'accomplir leurs projets; le saint docteur est allé achever dans le ciel la paraphrase des derniers chants de son Cantique, Voici la traduction de ses vers :
Par une nuit obscure, inquiète et brûlante d'amour, de bonheur, je sortis inaperçue ! Tout était calme dans ma demeure.
Confiante dans mon déguisement , je m'échappai par un secret passage; ô l'heureuse fortune! J'étais bien cachée, bien enveloppée dans l'obscurité. Tout était tranquille dans ma maison.
Nuit délicieuse et secrète ! Personne ne me voyait , je ne voyais aucun objet , je marchais sans guide , et n'avais pour lumière que celle qui brûlait dans mon cœur.
Mais cette lumière guidait plus sûi-ement mes pas que la clarté du grand jour; elle me conduisait vers Celui dont je suis bien connue, et qui, plein d'espoir, m'attendait dans un endroit désert.
0 nuit! qui m'as conduite; nuit plus aimable que l'aurore ! c'est toi qui as réuni de telle sorte l'amante à son amant, qu'elle s'est transformée en Lui.
Yl
Sur mon sein, que pour Lui seul j'orne de (leurs, et que je réserve à Lui seul, 11 dort d'un paisible sommeil , et moi je Lui fais des caresses , et je Le rafraîchis avec un éventail de cèdre.
Le souffle du zéphyr éparpillait les boucles de Sa chevelure : Sa douce main effleura mon cou , et tous mes sens furent ravis.
Alors, me laissant aller et m'oublianl moi-même , je penchai mon visage sur celui de mon Bien-Aimé. Mon inquiétude fut calmée, je bannis' toutes mes craintes et je les oubliai parmi les lis.
