CHAPITRE XXIII

iVHkiRi ! Jeney. — RéceptIoD du prouriu fnofaii. — Lh rMfouTM* d« Victor Hugo. — Coinmeat MD niDbtUer «rait Été rendu à l'eDCia. — L'^lpa^temeut de la rue de Ia Tonr-d'AqTei^e. — HarlDe-Terrace. — Auguste Vaapierie phot(^r«phe, — RigoriBine Jsraiali. — Lei privlligei d'un pair de fVance. — Le fiu-col de la ramllle. — Va malicleni avroturier. — La chsmlie de Vacquerie et la pndeor augtalae. — Uu mouchard Impérial.

Victor Hugo ne fit que traverser l'Angleterre ; le 5 août 1852, il débarqua à Iwsey et fut reçu k son anivée par le groupe des proscrits français qui l'attendaient sur le quai de SaintrHélier. Le poëte, en quelques paroles émues, les remercia de cette fraternelle bienvenue, fit appel à la concorde des exilés, disant qu'il fallait s'unir et s'aimer quand on partageait la même douleur et la mfime espérance.

Ces exilés, accourus à Jersey après le coup d'État, formaient un groupe peu nombreux. Jersey, cette forêt transformée en jardin, Jersey» tle jadis française et depuis longtemps placée sous le protectorat de l'Angleten-e, jouit d'une Constitution à elle propre et est régie par des lois locales qui semblaient de nature à protéger les droits de bannis n'ayant qu'un but : vivre de leur travail, pratiquer leur industrie.

Cette colonie paisible ne devait pas tarder à être dispersée ; mais quand le poète arriva on ne menaçait ni sa liberté morale, ni sa liberté matérielle.

Victor Hugo loua au bord de la mer une maison isolée connue sous le nom de Harine-Terrace, une sorte de cottage à toit plat; un seul étage, des balcons et des terrasses, un jardin; l'océan mugissait au pied de cette modeste demeure dont la location coûtait quinze cents francs par an. Les ressources du poète ne loi permettaient pas d'habiter un logis plus somptueux. Toute sa fortune se composait d'environ sept mille francs de rente et il avait neuf personnes à soutenir.

Aucun argent & gagner en France ; Hernani, Ruy Bios, Manon de Lorme étùent devenus des pièces sévèrement interdites, comme un danger public, par le futur historien de César qui, un moment, rêva d'entrer à l'Académie. Plus de traitements et plus de droits d'auteur. Les poèmes même étaient, sinon interdits, du moins décriés et persécutés. Avoir chez soi les Contemplations oo

252 VICTOR HUGO ET SON TEMfS.

les Feuillei d'automne, cela eût été vouloir se rendre suspect à Césai- uiomphant. Les courlisans avaient brûlé ou caché Kolre-Dame de Puri» et les Odes et Ballades. Les préfets faisaient la guerre à ces livres incendiaires. Prononcer le nom de Victor Hugo, c'était désirer perdre sa place; le louer, c'était risquer d'être emprisonné. Dans les lycées, les professeurs oubliaient le nom de ce poète quand ils racontaient l'bisto-'j de la littérature française. La conspiration du silence était organisée par tes ministres de l'empereur tout-puissant que le nom de Hugo laisait trembler dans son Louvre; Napoléon III se consolait en ^vant de mettre des menottes au génie.

Sa police y parvint pour quelque temps. A l'étranger, tirer profit de ses œuvres était dans les premières années de l'Empire une chose impossible pour un proscrit.

h' Histoire d'un crime, qui ne parut qu'en 1877, quand cette œuvre fut urgente^ Y Histoire dun crime n'était point publiée. Napoléon le Petit, imprimé dans des imprimeries clandestines & Bruxelles, était tiré k un nombre considérable d'exemplaires vendus en cachette, mais ne rapportait aucuns droits à l'auteur; les libraires seuls y trouvaient bénéfice. Les Belges, si probes et si honnêtes en général, comptent, hélas! chacun le sait, quelques éditeurs dont l'absence de scrupules est légendaire, Napoléon le Petit et plus tard les Châti~ vient» enrichirent un certain nombre de ces industriels à conscience large, mais ne mirent pas un billet de banque dans l'escarcelle du proscrit.

Victor Hugo accepta la gène comme il avait accepté l'opulence, avec simplicîlé.

La mission qu'il avait à remplir lui donna le courage de supporter gaîeincnl l'épreuve. Travailler étant son but, la misère ne le pouvait effrayer.

Cependant, à Jersey, il fallait tenir son rang. Un secoui-s inattendu lui vint : le produit de la vente du mobilier qu'il avait laissé ji Paris.

Le poète, après 18A8, avait quitté la place Royale. Il avait emménagé provisoirement me de l'Isly, n* b, à cAté de la gare Saint-Lazare, et de là s' étaii installé rue de La Tour-d'Auvergne, n" 37, dans un appartement d'où il découvrait tout Paris. C'est là qu'il se trouvait quand survint le coup d'État-, c'est là qu'étaient toutes les richesses artistiques lentement amassées par lui et qui furent vendues & l'encan après son départ.

Théophile Gautier, dans un feuilleton de la Presse, s'était chargé d'annoncer la vente de ces meubles précieux.

Il espérait qu'une souscription empêcherait cette triste dispersion et permettrait de rendre à son propriétaire ce mobilier composé de reliques.

Son appel courageux ne fut point écouté : qui donc eût été assez brave en 18à2 pour s'inscrire sur la liste d'une sousmption semblable 7

L'appartement de la rue de La Tour<d'Auvei^e, situé au premier étage, au Tond d'une cour déserte, Itûssait voir, avoos^oits dit, le panorama de Paris. Lo maison était isolée, silencieuse.