CHAPITRE XXIII

La demeure du poète étMt meublée à sa fantuste, c'est-àrdire remplie d'objets d'art curieux, de choses rares.

Une antichambre ; un petit salon d'attente dont les murs étaient revêtus de cuir de Cordoae gaufré et doré (tapisserie favorite du poSte), dont les fenêtres étaient garnies de vitraux gothiques, et au milieu duquel se dressait un lutrin mobile, supportant une vieille bible aux belles enluminures.

Au mur, un superbe dessin de Victor Hugo représentait les bords du Bliin. ■

Ce petit salon donnait accès à la chambre à coucher du poSte dont l^ cheminée, composée de morceaux de bas-reliefe raccordés, étut le principal or> nement. D'immenses chenets de fer garnissaient l'âtre. Des potiches, des sculptures, des ivoires garnissaient les étages et se reflétaient dans des miroirs de Venise. Pour canapé, un banc de chêne merveilleusement sculpté.

Dans la salle à manger et dans le grand salon, d'autres étagères surchargées de porcelaines du Japon, de faïences de tous les pays, de verres aux éclatantes couleurs.

C'était le mobilier de la place Royale auquel s'étaient ajoutés les bibelots curieux que le poète avwt ramassés un à un en voyageant à travers les quartiers du vieux Paris.

Toutes ces richesses empruntant à leur possesseur une valeur toute particulière se vendirent à bas prix. L'or se fût rare après les coups d'État. Seuls quelques amis, parmi lesquels, comme d'habitude, se trouvait Paul Meurice, arrachèrent aux marchands les souvenirs les plus précieux. Hais les enchères ne montèrent pas bien haut et le modeste pécule de l'exil ne fut pas sensiblement grossi par cette vente. Parmi les acheteurs se glissèrent du reste quelques amateurs peu scrupuleux qui mirent dans leur poche ce qui leur tomba sous la main.

Victor Hugo s'installa donc dans l'Ile de Jersey & Marine-Terrace avec des ressources à peine suffisantes pour faire vivre sa famille. La pauvreté, compagne de sa jeunesse, ne pouvait l'attrister ; sa femme et ses enfants avaient le cœur assez haut placé pour ne point redouter plus que lui l'infortune. Il lui fallait recommencer la lutte étant meurtri ; reconstruire l'édifice de sa vie, édifice de gloire htborieusement élevé et jeté bas par un coup inattendu du destin. Il recommença, il travailla. Son œuvre n'était pas achevée.

Les proscrits accueillirent sa venue avec un touchant enthousiasme, et les habitants de Jersey, ^i parlent une langue bizarre, écrivirent dans une de purs feuilles littéraire!^ cette information curieuse :

a Avant-hier débarqua dans l'Ile H. Victor Hugo, un de nos mutes les plus distingués. »

Fier de cet accueil, te poète meubla sa maison comme il put, c'est-àrdire avec une simplicité digne d'un Spartiate.

Harine-Terrace, occupée actuellement par un bourgeois de Jersey, contient an assez grand nomln^ de pièces.

2bk VICTOR HUGO ET SON TEMPS.

Auguste Vacquerte, qui volontairement s'en fut partager l'exil du mattre, de son ami, a pris soin de reproduire l'habitation dans laquelle il vécut comme fils atné.

Pour occuper ses loisirs, il n'hésita pas à se faire photographe et dans un très curieux volume oQert respectueusement par lui & H"* Paul Heurice, et que nous avons pu feuilleter grâce à une bienveillance qui nous honore ; ce livre ctBt un exemplaire de Profils et Grimace» : sur tous les blancs du volume l'auteur a collé des photographies faites par lui à Jersey ou & Guernesey, des dessins de Charles Hugo et des charges dessinées par Victor Hugo.

Ce rare et curieux volume est précédé d'une dédicace en vers inédits, dédiée k U" Paul Heurice et qui dit :

Notre eiil vons doit bien au moins uoe visite! . Donc, Sgures, nuiaon, jardin, nous voici toug.

C'est Jersey qui soudain dans Paris ressuscite, C'est la mer qui vous dit : Comment voue portez-vous?

Le soleil s'est fait peintre «près pour vous

Ce livre est illustré par le divin rayon,

Plus ou moins bien aidé, suivant que l'on préfère

L'albumine de Cliarle ou mon collodion.

L'esprit de Tacquerie anime les annotations ; au bas d'un portrait de Victor Hugo endormi, portrait collé au-dessus du chapitre de Profils et Grimaces intitulé Phèdre, il écrit : Effet de PlUHre sur le Génie ; et à la fin de ce chapitre il place le chat de la maison, également endormi, avec cette note : Effet de Phèdre sur les bét^.

Nous reproduirons quelques-unes des charges les plus amusantes que le poste, pour se reposer, aimait à esquisser d'un trait de plume en causant le soir avec les siens, et nous ferons quelques emprunts à cette galerie intime signée de Charles Hugo et surtout de Vacquerie qui nous a conservé la physionomie de Marine-Terrace.

Il a fait plus de dix portraits de Victor Hugo, ceux de M*' Hugo, de la chère Léopoldine et d'Adèle Rugo, de Charles et de François- Victor, de Paul Meurice et de sa femme, de M"" de Girardin, d'Ernest Lefëvre, jusqu'au portrait de Anson, le barbier du poëte à Jersey ', tout le monde se trouve dans cette collection unique et rare, pieusement conservée par une main amie en souvenir de l'exil commun.

La maison était meublée avec une simplicité rare.

De sa chambre & coucher, dont le mobiliei' se composait d'une couchette enfer et d'une table, le poète regardait la mer; l'océan le consolait et l'inspirait.

La vie en famille, régulière, laborisuse, recommença là à s'écouler paisible.