CHAPITRE XXIII

Et Charles s'avançait d'un pas grave, suivi de ses parents et de son frère.

Cet antagonisme entre la gaielé française et la raideur britânique donna lieu à mille incidents comiques, dont Vacquerie fut le principal héros.

Le futur rédacteur en chef dn Rappel, qui vécut volontairement en exil pendant si longtemps à cAté de Viclor Hugo, se montrait à l'égard des habitants de Jersey d'une irrévérence sans égale.

Leur jouer qilelque tour, cela était la préoccupation de son esprit.

On le rencontrait dans les rues vêtu de costumes étranges, affectant une allure négligée. 11 y avait au fond de son cœur une rage sourde contre ces gens gourmés, bridés, qui ne savent pas rire et qui vivent d'ordinaire avec le compagnon le plus insupportable de la vie, l'ennui.

Dans un des plus amusants chapitres de ses Miettes de Thistoire, livre charmant qu'on doit lire si l'on veut connaître l'histoire de Jersey et relire parce qu'il est plein d' esprit, Vacquerie a raconté mille incidents charmants, entre autres celui du bfûn.

Se baigner, dans cette Ile, est toute une affùre.

Le mot caleçon ne se trouvant pas dans le dictionnûre jersiab, parce que ce mot est considéré comme obscène, la pudeur exige qu'on se baigne nu.

Point de cabines sor la plage pour se déshabiller ; il y a bien quelques cabanes à roues que des chevaux traînent presque dans le flot, mais quand il faut revenir sur la plage, le flot s' étant retiré, on regagne comme on peut l'endroit OÙ l'on a laissé ses vêtements.

Les jeunes filles de la ville se baignent à côté des jeunes gens, et les élégantes, s'asseyant sur des pliants su bord de l'eau, contemplent les ébats des nageurs qui passent à pied devant elles sans que leur pudeur s'eflarouche un moment. Par exemple elles rougiraient et elles s'enfuiraient si elles apercevaient un homme vêtu d'un costume. A leurs yeux, la nature seule est chaste.

Quoique fort contrarié de cette coutume, Vacquerie ne résistait point au plaisir de s'aller baigner et Victor Hugo l'accompagnait souvent.

Un jour le compagnon du poète lui fit remarquer, tandis qu'ils fendaient les vagues d'un bras nerveux, un groupe de dames qui, armées de lorgnettes, les contemplaient. Ces curieuses désiraient vérifier une chose qu'elles avaient lue dans un journal venant de France ; cette feuille, dévoué^ à Sa Majesté FJapuléon m, appelait Victor Hugo un ivrogne, un fou, un assassin, et elle ajoutait qu'il était bossu ; ce que lisant ij s'était décrit lui-même en un distique :

Voici les quatre aspects de cet homme féroce. Folie, assassinat, ivrognerie et bossel

Et ce qui avait armé de lorgnettes les bras des dames anglaises, c'était le désir de savoir si Victor Hugo était réellement bossu.

Quand il sortit de l'onde, Jes jeunes filles, car elles étaient jeunes.

se teDaîent dans l'attitude d'un astroDome qui guette le passage d'un astee.

Impatienté par cette curiosité, Auguste Vacquerie, dans son costume i»imitif et réglementaire, se détacha de ses compagnons* s'avança vers le groupe, b6 planta sur ses deux jambes en face d'une adorable miss qui avait l'air plus curieux encore que les autres, et lui demanda quelle heure il était. Après qtloï il tourna le dos et s'éloigna d'un pas tranquille, les bras ballants.

Les journaux de l'tle racontèrent le fait et appelèrent le héros de bette anecdote «un malicieux aventurier».

Ce ne fut pas la seule fois que le brillant et spirituel écrivain scand^isa Jes Jersiais. Quelques mois plus tard, une après-midi qu'il s'en allaitdroitdevant lui à travers la campagne, flânant, cherchant des rimes, vêtu d'un petit paletot de toile et coiflé d'un chapeau de paille, il arriva après mille détours jusqu'àune plaine servant de diamp de courses. C'était fête sportique.

Fourvoyé au milieu des équipages, des chevaux et des toilettes, le promeneur, désagréablement arraché à sa rêverie, alltùt continuer sa route, lorsque la rencontre d'un Français ami le força à s'arrêter au milieu de la foute. Il ne remarqua pas, tandis qu'il causait, que tous les regards se détournaient de lui ; son interlocuteur non plus ne prit pas garde à l'attitude particulière de la com-. pagnie élégante qui les entourait.

La conversation terminée,Vacquerie reprit sa course. 11 avait à traverser un bois ; quelle ne fut pas sa surprise en se voyant suivi par un gentleman de tenue correcte qui, s'attachant à ses pas, s'engageait derrière lui dans lesseotiers les plus étroits. Detemps à autre il détournait la tète, non sans inquiétude, se demandant si c'était un criminel qui le poursuivait. Enfin après de longues minutes le gentleman hâta le pas, s'approcha de l'écrivain et lui dît : a Monsieur, votre vêtement est en désordre.»

Le poursuivi se tàta, et constata que sa chemise, à la suite de sa longue man^e, avait remonté, s'était échappée du pantalon et se laissait voir sous le paletot trop court.

Décemment un Jersiais ne se pouvait permettre do lui signaler en public ce choquant désordre, mais il importait de le faire cesser au plus vite ; et c'est au nom de la pudeur offensée que le gentieman s'était permis, la rougeur au front, dans un lieu solitaire, d'apprendre au coupable l'affreuse aventure.

Vacquerie remercia, salua et remit les choses en ordre.

Ces deux anecdotes suflîsent à peindre les mœurs et le caractère de la population qui donna pendant quelques années asile à des proscrits françaii^.

Au milieu de cette société «dontl&puritanismeasa grandeur», Victor Hugo continua de se montrer simple et grand, bienveillant et doux. Il se lia peu d'abord avec les insulaires, mais il y avait à Jersey des réfugiés de tous les pays qui formaient une société suHisamment choisie : Schoslcher, Pierre Leroux, le général Mcszaros, le général Percsel, le général Leflô, Sandor Téléki, Mézaise, Théophile Guérin, Barbier, Bonnet-Duverdier, Kesler, Emile Allix, Xavier Derrien.