CHAPITRE XXV

Puisque tu fus si grand, puisque tn fus si doux Que de vouloir mourir, jeune homuie, amant, âpoui.

Qu'à jamais l'aube en ta nuit brillât Aie il jamais sur loi l'ombre de Dieu penché I Soia bdtii sous la pierre oik te voilà couché!

Doia, mon fils, anprès de ma fille I

Hais ce n'est pas seulemeiit tout le problème terrestre que le poëte agite a depuis la plainte du brin d'herbe jasqa'aa sanglot du père », il y a dans les Contemplations une l&i^e part faite à la polémique littéraire, à la polémique politique et aussi à la philosophie.

Sa poésie intime, simple, vraie, émeat ; elle pénètre an fond du cœur, mais elle n'attendrit pas seulement, elle console et elle enseigne.

Le livre dont, seuls, les critiques courageux se hasardèrent à faire l'éloge ne fut pas loué par la Remie des Deux Monde». Ici rentre en scène le fammu Gustave Planche, dont les années ont augmenté la bile. ■^ Planche pense que si les vers émus sont suffisants, en revanche, la partie ! philosophique des Contemplations mérite l'indulgence et le sourire. 11 ne sau- \ niit prendre au sérieux les prétentions de Victor Hugo dans le domaine de la raison pure. A ses yeux, lorsqu'au lieu de raconter ses émotions personnelles et de dépeindre ce qu'il a vu, le poète essaye d'expliquer l'origine du monde, la destination de l'homme, ses droits, ses devoirs, les châtiments attachés à chacune de ses fautes, il se laisse aller à des enfantillages qui ne manqueraient pas d'amusé s'ils étaient écrits dans une langue pins claire. Malheureusement, poursuit le critique, l'obscurité de la forme s'ajoute à la puérilité de l'idée.

Planche ajoute que ces c^rices de poëte ne sauraient l'étonner, mais qu'il est singulier que ces messieurs ne consentent pas à se condamner k l'étude, pour apprendre la philosophie et acquérir l'intelligence des vérités étemelles.

Le jour où il écrivit cette page, le critique était évidemment aveuglé par son inimitié. Quelle philosophie est donc plus claire, plus douce, plus consolante, plus élevée, que celle enseignée par Victor Hugo 7 11 dit à ceux qui souffrent d'espérer ; il sait des remèdes contre la douleur et dit comment il faut lutter contre le mal. Le lire, c'est vouloir devenir meilleur, c'est élever son esprit au-dessus des luttes terribles de la vie, développer sa raison, envisager te rftle et la mission de l'homme sous leurs aspects nobles, par leurs côtés gênéreux. Quelle philosophie vaut celle-là?

Malgré les attaques violentes des écrivains de mauvaise foi, les Contemplation» furent reçues en France avec une faveur marquée et appréciées à leur valeur. La forme du poète n'était plus contestée et ses idées s'imposaient malgré tout. Chaque œuvre nouvelle, depuis les premières jusqu'aux dernières, devait paraître plus belle que la précédente. Le génie sans cesse se montre supérieur à lui-même.

Les éditions des Contemplations furent nombreuses. La France, accablée

a86 VICTOR HUGO ET SON TEMPS.

sous le despotisme, se sentait revivre en lisant les vers de son fils illustre. Et si l'envie essayait de porter atteinte à ses œuvres, en revanche, quiconque n'avait point r&me basse se plaisait à louer la grande voix qui se faisait entendre de l'e:(il.

Parmi ceux qui prouvèrent le mieux la gratitude de leur admiration, il £iut citer Jules Janin qui, pendant toute la durée de l'Empire, ne manqua pas une occaàon de parler avec un respectueux enthousiasme du prosait qu'il aimait et qu'il vénérait.

Victor Hugo avait envoyé à ce fidèle un magnifique et curieux exemplaire des Contemplatioru, contenant un dessin signé de lui, dessin & la sépia, très intéressant et représentantVictor Hugo assis, pensif, sur un rocher au bord de la mer, au soleil couchant ; des fleurs brisées sont aux pieds du poëte ; deux anges ailés soutiennent dans les airs le médaillon de sa fille Léopoldine, encadré par des guirlandes de fleurs. Des photographies de diflerents sites sont placé<»s en regard des pièces de vers qui les mentionnent. Une lettre de quatre pages pleines, signée Victor Hugo, ajoute à la valeur de ce livre, qui fut vendu mille firancs à la vente de Jules Janin.

C'est à l'étincelant critique que l'exilé envoyait encore, trois années plus tard, un des premiers exemplaires de la Légende des ftècles, avec cette dédicace :

« A celui qui, comme poUte et comme ami, est inépuisable.

a A la plume vaillante et ailée.

a Au noble ctaur qui comprend et qui célèbre la victoire des vaincus.

« A l'homme qui, d^uîs trente ans, est un des éblouissements de Paria.

u A Jules Janin. »

Ce livre, orné d'un JronUspice, dessiné en couleur par l'auteur lui-même, s'est vendu 635 francs.

Nous dirons, en quelques mots, ce qu'est la Légende des siècles, dont la première partie, en deux volumes, complète l'œuvre lyrique des premières années de l'exil.

La Légende des siècles parut à Paris, chez Michel Lévy, en 1859. Elle est dédiée à la France en ces termes :

Livre, qu'un vent l'emporte En FrpDce, où je suis nél L'ari>fe déraciné Donne sa feaille morte.

Jamais cet arbre n'avait eu plus de sève et n'avait poussé de plus magnifiques rameaux. Cette fois encore on s'écria que ces pages étaient les premières de toutes.

Dans cette œuvre gigantesque le poète, sans c^se attiré par des conceptions grandioses, s'est proposé d'écrire une histoire entière de l'humanité, en choisissant les époques saillantes et typiques, d'indiquer, suivant l'ordre des