CHAPITRE XXV

11 se plaisait sur ce coin de terre, sur «ce morceau de Gaule cassé par la mer 11, au tiii* siècle, dans cet antique lieu d'asile ; il y comptait des amis, des admirateurs sincères et naïfs même, qui lui portaient des toasts de ce genre ; « A Victor Hugo si digne de ce nom. »

Cependant l'eipulsion donna lieu à un malentendu. Un certain nombre de Jersiais crurent que Victor Hugo était responsable de la mesure prise contre ses compatriotes et l'accusèrent d'avoir été cause de ce qui arriva. La grandeur de la protestation échappa à cette partie de la population qui du reste est antifrançaise et qui se félicitait publiquement au moment de la guerre de 1870 d'appartenir à un pays ne leur demandant pas de contingents militaires' et n'exposant pas ses sujets à des contributions exceptionnelles.

A c6té. de ces Anglais pratiques il y a à Jersey des Anglais de cœur, qui savent quels liens les attachent à nous et qui au moment où la colonie française quitta leur lie accompagnèrent les expulsés jusqu'au port, leur témoignant une sincère affection et ne cherchant point à cacher une émotion profonde.

Quand le paquebot se mit en marche, ceux-là saluèrent le départ d'un cri touchant; ils crièrent : Vive la République! L'hommage était délicat. Ceux-là rougissaient de l'atteinte portéeà la liberté et ne devuent pas tarder à prier le poète de revenir chez eux, pour lui rendre publiquement hommage.

n n'y aviùt ni haine ni colère dans le cœur de ceux qui partaient.

Us disaient par la bouche d'Auguste Vacquerie : « Cela n'est point lafauia de Jersey. Sois donc acquittée de l'expulsion et sois remerciée des trois ans qtiB tu nous a donnés, lie charmante, Qeur de la mer, patrie des expatriés qui te tiens à la porte de France pour être la première à offiir un asile à ceux qui en sor~ tent ; qui, pour consoler les proscrits, leur montre, le jour, de Mont-Orgueil, la flèche de Goutances, et, la nuit, de Saint-Clément, le phare de Saînt-Malo ; qui fais plus que de leur montrer la patrie, qui la leur rends, qui rends à l'un ses vallées touffues, ses pommiers trempantdans les blés, ses prairies en fleurs, ses nids dans les haies ; à l'autre ses landes, ses bruyères, et ses grands rochers qui combattent la mer. »

Tandis que se dispersaient, jouets du destin, ces hommes qui n'avaient de hùne que contre le mal, les journaux bonapartistes manifestaient à Paris une joie bruyante. Les reptiles de ce temps tenaient à gagner leur argent, et la tâche était pour eux facile puisqu'il s'agissait d'injurier et de salir ceux qui osaient encore parler de droit et de devoir. L'impression produite par lesChâtiment$ sur cette bande de scribes à gages avait été telle que Louis Veuillot, abandonnant pour un moment ses habitudes de prudence catholique, écrivit dans r Univers du 7 décembre 1853, à propos de la pièce à lui dédiée et intitulée. Un autre, pièce à laqueUe le Siècle avait fait allusion dans un article : « Je pourrais demander au Siècle le compte que je demanderai certainement à M. Victor ' Hugo s'il reparaît sur le sol français et s'il existe encore des juges quand il reparaîtra. »

Il parait que Louis Veuillot croit qu'il n'existe plus de juges, car, depnîs SA rentrée en France, Victor Hugo n'a pas entendu parl^ de cette menace laite de loin.

A Veuillot se joignait toute la meute des officieux. L'empereur plaisantait les lïbellet; il disait avec dédain : o H. Victor Hugo le Grand s'occnpe de Napoléon le Petit I » Cela faisait rire les courtisans et servait de thème aux plusanteriesdes feuilles soumises et dévouées. Hais le fouet n'en cinglait pas moins vigonreosement les épaules du souverain des Tuileries.

En même temps qu'il accomplissait sa mission de vengeur te poète préparait d'autres œuvres, et c'est à Jersey que furent écrites les Contemplaltom et, presque en entier, la [^e'mière partie de la Légende det siècles.

Les Contemplation» parurent à Paris, au mois de mai 18&6, chez Michel Lévy et Pagnerre. Le poëte raconte dans ces deux volumes vingtHynq années vécues par lui ; il a, dit-il, laissé pour ainsi dire se faire en lui ce livre que la vie, en filtrant goutte à goutte à travers les événements et les souffrances, a déposé dans son cœur. Cest sa destinée. C'est son &me qui se raconte. Homme, ; en parlant de lui il sait qu'il parle des autres hommes puisque nous avons de communes joies et de conmiunes douleurs, puisque nous bvversons les même* tumultes, les mêmes travaux ^ les mêmes épreuves, et il rappelle tous ses souvenirs, toutes ses impressions, toutes les réalités, tous les fantdmes vagues, riants ou funèbres.

Autrefois, tel est le titre du premier volume ; Aujourd'hui, le titre du second, ^arore, l' Ame en fleurs, Paucamea, En marche. Au bord de rinflni, tels sont les différents titres placés en tête de chacune des six parties dont se composent ces deux volumes.

Mesurant le chemin parcouru il repasse, jour par jour, page par page, le livre de son existence. II se souvient de sa fille, de ses deui iilles quand elles étaient petites.

L'une, pareille su cygne eL l'aulre à la colombe.

Il refait l'histoire de ses croyances et répond à ses accusateurs ; il se souvient de ses jeunes amours, du jardin des Feuillantines, et dédie ses rêveries à ses amis, à Auguste Vacquerie, à Alexandre Dumas, à Paul Meurice, à propos de son drama, Parts, à Fromant Meurice ; puis il pleure encore La fille qui est morte j il lui adresse les mots les plus doux, les plus tendres ; il chante le dévouement de son époux :

Leurs Ames ee parlaieot sous les vagues rumeurs.

■ Que fais-tu T i disait-elle. Et lui disait : « Tu meurs,

11 faut bien aussi que je meure I »

Et les bras enlace, doux couple frissonnant, Ik se sont en allés dans l'ombre; et mainlenaot

tin eoiend le fleuve qui pleure.