CHAPITRE XXVI. SOS

Personne qui n'ait été ému par la grâce et la tendresse des peintures, par le relief d^ physionomies et la netteté des caractères, par la vigueur des tableaux. La grandeur de cet ensemble émouvant, l'&rt de la composition, la tiardiesse et la richesse du style expliquent pourquoi, non seulement en France, mais encore partout où les hommes savent lire, on lut let Misérables,

« Il y a, nous disait un jour le poëte, il y a, entre la foule et moi, je ne sais quoi qui fait que nous nous comprenons. »

Cest le cœur des peuples qui va droit à son cœur.

Les Misérables se répandirent dans tous les pays.

Au cours d'un de ses voyages dans la Russie orientale, M. Alfred Rambaud trouva chez un libraire dans une ville moitié russe et moiUé tartare, à Kazan, la traduction russe de l'impérissable ouvrage.

La nièce du générai Lee a raconté que, pendant la guare de la sécession, les soldats américains avaient dans leur sac une traduction anglaise des Misérables, et la lisaient à la lueur des bivouacs, entre deus batailles. Cette édition €>!$^\tàt édition des volontaires ; ceux-ci se plaisaient à se donner entre eux les noms de Marius, de Hyriel, de Valjean, etc. Tin nombre incalculable d'esemplûres est répandu dans les républiques du Sud.

Il existe même des traductions japonaises.

Au moment de l'apparition du livre en France, tous les mtiques lui consacrèrent de longues et consciencieuses études. Barbey d'Aurevilly, Voirsuon, Courtat, Perrot de Ghézelles, Charles Jeoffrin, Mario Proth, Hontégut, publièrent des analyses curieuses et intéressantes, que nous ne pourrions examiner que dans un volume spécial.

Nous nous arrêterons seulement aux pages consacrées aux Misérables par Lamartine dans sou Cours de littérature.

Les entretiens familiers de Lamartine concernant ce sujet sont intitulés : Considérations sur un chef-d'œuvre ou le danger du génie.

Le poëte des Médilatiom était, il le confesse d'abord, pressé d'écrire ce qu'il pensait d'une critique éloquente, passionnée, radicale, de la société. &Iais il avait écrit d'abord à Victor Hugo pour lui dire qu'il l'avait lu et qu'il était tour à tour ravi du tableau, blessé du système, que la critique radicale de la société, chose sacrée parce qu'elle est nécessaire, chose imparfaite parce qu'elle était humaine, lui était antipathique ] que, s'il écrivait sur les Misérables, il respecterait avant tout l'homme, l'amitié, le suprême talent, le génie, cette épopée du talent; mais qu'en confessant son admiration pour le talent, il lui serùt impossible de ne pas combattre, à armes cordiales, te système, et qu'en ^ combattant le système il froisserait involontairement l'homme et l'œuvre, que par conséquent il attendmt une réponse avant d'écrire une ligne de l'admiration et de la réprobation qui bouillonnaient en lui.

Victor Hugo répondit deux ou trois fois, a comme un homme fort », en octroyant pleine licence à Lamartine. Il lui dit, entre autres choses :

« .... Si le radical, c'est Yidéal, oui, je suis radical; oui, à tous les points devue.je comprends, je veux et j'appelle le mieux; le mieux, quoique dénoncé par un proverbe, n'est pas l'ennemi du bien, car cela reviendrait à dire : le mieux est l'ami du mal...

« Oui, une société qui admet la misère... oui, une humanité qui admet la guerre, me semblent une société, une humanité inférieures, et c'est vers la société d'en haut, vers l'humanité d'en haut que je tends ; société sans rois, humanité sans frontières

« Je veux universaliser la propriété, ce qui est le contraire de l'abolir, en supprimant le parasitisme, c'est-à-dire arriver à ce but : tout homme propriétaire et aucun homme maître. Voilà pour moi la véritable économie sociale, et parce que le but est éloigné, c'est une raison pour n'y pas marcher?....

« Oui, autant qu'il est permis à l'homme de vouloir, je veux détruire la fatalité humaine ; je condamne l'esclavage, je chasse la misère, j'enseigne l'ignorance, je traite la maladie, j'éclaire la nuit, je hais la haine Voilà ce que je

suis et voilà pourquoi j'ai écrit les Misérables.

u Dans ma pensée les Misérables ne sont autre chose qu'un livre ayant la fraternité pour base et le progrès pour cime.

Il Maintenant prenez ce livre et pesez-le. Les conversations littéraires entre lettrés sont ridicules ; mais le débat politique et social entre pairs, c'est-à-dire entre philosophes, est grave et fécond,

« Vous voulez évidemment, en grande partie du moins, ce que je veux. Seulement, peut-être souhaitez-vous la pente encore plus adoucie ; quant à moi, les violences et les représailles sévèrement écartées, j'avoue que, voyant tant de souffrances, j'opterai pour le plus court chemin I »

Et dans une autre missive non moins précieuse, comme Lamartine hésitait encore, l'exilé lui dit :

« Cher Lamartine, H n y a longtemps, en 1S2Û, mon premier bégayement de poète adolescent fut un cri d'enthousiasme devant votre éblouissant soleil se levant sur le monde. Cette page ^t dans mes œuvres et je l'aime ; elle est là avec beaucoup d'autres qui vous glorifient. Aujourd'hui vous pensez que l'heure est venue de parler de moi, j'en suis fier; nous nous aimons depuis quarante ans et nous ne tommes pas morts. Vous ne voudrez gâter ni ce passé ni cet avenir, j'en suis sûr; faites donc de mon livre ce que vous voudrez : il ne peut sortir de vos mains que de la lumière I a Votre vieil ami,

« ViCTOK Hugo. »

Lamartine alors se décida en annonçant l'intention de démontrer ce qu'il croyait la vérité sociale à tous les hommes et même à tous les génies. Disonsle hardiment, il ne lîit pas à la hauteur de sa tâche.

LB OINBt DBS BttrtNTS PAUVRES

Dans un interminable dialogue entre lui et un forçat nommé BapUstïn, il s'efforce de prouver que les Misérables serùent beaucoup mieux intitulés le» Coupables, les Scélérats^ les Paresseux, ou même l'Épopée de la canaille, ou encore, l'Homme contre la société.

Il se plaint que ce livre ne puisse inspirer qu'une passion, la passion da trouver en faute la société, de la renouveler et de la renverser, pour la refondre sur le type des rêves d'un écrivain de génie.

Gela le conduit à faire avec une sévérité surprenante le procès de Platon, de Jean-Jacques Rousseau, de Saint-Simon et de Proudhon, et aussi de Victor Hugo qu'il représente comme ayant le vertige, comme pleiu-ant, avec une sensibilité maladive, des larmes de colère sur son Patmos de l'Océan, comme un saint Jean du peuple, qui, en croyant écrire pour le peuple, écrit contre le peuple.

Il se défend de l'envie, de l'ignoble jalousie de métier; il dédare bien haut que Hugo est un souverain artiste, qui força quelquefois la note ou le crayon, mais qui ne laissa guère une de ses pensées ou une de ses inspirations sans en avoir fait un immortel chef-d'œuvre ; il rappelle et reconnaît comme juste et vrai ce mot de Victor Hugo qu'on lui a rapporté : a J'ai eu un avantage sur Lamartine, c'est que je le comprends tout entier, et qu'il ne comprend pas la partie dramatique de mon talent » ; et il ajoute que, en effet, il s'accuse de n'avoir jamais compris ni ffernani, ni Ituy Blas; mais il entend comprendre la société et voici comment.

S'il n'a pas renoncé à son espérance pour le genre humain, du moins, comme un avare plusieurs fois voté, il l'a placé, comme son trésor, dans un vitre monde où les hommes ne seront plus des hommes, mais des êtres de lumière et de justice, sans inconstance, sans ignorance, sans passions, sans faiblesses, sans infirmités, sans misères, sans mort, c'est-à-dire le contraire de ce qu'ils sont ici-bas; le monde des utopistes, le paradis des belles imaginations, la société d'Hugo et de ses pareils.

On avouera que ce beau rêve, digne de Lamartine, donne une singulière idée de ses préoccupations sociales. A ses yeux, la société telle qu'elle est n'est pas habitable, mais il la trouve constituée comme elle doit être et ne veut pas que l'homme lui reproche son malheur.

Entre Victor Hugo et Lamartine, il existut une différence. L'un avait marché en avant, l'autre avait reculé. Lamartine, toujours épris de sa politique, reproche à l'ami, qu'il prétend aimer toujours, de n'être pas resté, comme lui. aux professions de foi de 18â8, aux affirmations de ce temps où les deux fils de Victor Hugo travaillaient, dans son cabinet, aux aOaires étrangères. Lamartine déplore, après avoir fait sa propre apologie, que le pofite des Châtiments soit allé plus loin que lui, qu'il ait écrit des poésies vengeresses < dont il n'admire que la verve, diatribes du génie qui stigmatisent des noms propres, que la colère peut écrire d'une main, mais que l'autre main doit raturer* car en politique on peut combattre, jamais insulter, s