CHAPITRE XXVI

Enfin, il décliuv que tet Misérables sont une critique excessive, radicale et quelquefois injuste d'une société qui porte l'homme à haïr ce qui le sauve, l'ordre Bocul, et à délirer pour ce qui le perd : te rive antisocial de Vidéal indéfini.

Lunartine, en un mot, malgré les précautions qu'il emploie et les fleurs qu'il sème, juge et condamne toute l'œuvre dramatique, toute l'œuvre d'eûl du poète.

Il en est arrivé, il le confesse, hélas ! non à son honneur, il en est arrivé à s'incliner devant la force des choses, devant la société, n grand fait accompli des siècles n. Pour lui, Victor Hugo est un utopiste, et les utopistes sont plus à crainelro que les scélérats eux-mêmes, parce qu'on ne s'en défie pas et qu'on aime leurs flatteries, et il termine son jugement par ce mot : les Misérables sont un livre très dangereux, non seulement parce qu'il fait trop craindf^ aux heureux, mais parce qu'il fait trop espérer aux malheureux.

Cette critique est pénible à lire ; elle est la preuve de l'alTaiblissenient d'un grand esprit. Lamartine est entré dans cette triste vieillesse qui devait ternir sa gloire ; la générosité s'échappe de son cœur ; il ne croit plus an progrès humain. Déjà peut^lre il comprend l'impuissance de son œuvre si belle ; d^à il sent peser sur lui l'oubli qui l'accable maintenant. Ce poète admirable fiit tm my» tique, un rêveur qui n'avut point foi dans l'avenir des hommes. Avec soa égolsme bourgeois il dirait, si on le poussait à bout : he peuple est fait pour EoufiHr, c'est la loi naturelle.

Victor Hugo a, dans son Ame, d'autres trésors de tendresse pour ceux qui pleurent et ceux qui souffrent. Il n'entend point que l'humanité soit condamnée à l'étemeUe douleur ; il veut qu'on améliore son sort, et il tient compte des efforts que l'on tente pour cela.

Son génie est fait de bonté; celui de Lamartine était fait d'harmonie.

Victor Hugo ne se contenuùt point, à Guernesey, de plaider dans ses livres U cause des misérables. Depuis 1861, il réunissait, & Hauteville-House, des enfants pauvres que leurs mères amenaient. Il y en eut d'abord huit, puis quinze, puis vingt-detu, pais quarante qui, chaque semaine, venaient Rasseoir i sa table. Le poète, sa femme, sa fille, sa belle-sœur, ses fils, ses domestiques, distribuaient à ces.enbnts des tranches de rosbif, leur versaient du vin. On invi. tait les petits convives s à U joie et au rire ■>. Il semblait à Victor Hugo que cette idée pratique devait être r^andoe. — Ced, peosut-U, n'est pas de l'aumAne, c'est de la fraternité. Cette pénétration des ûmultes indigentes dans les nôtres nous profite comme à eux ; elle ébauche la solidarité, elle met en action et en mouvement, et fait pour ainsi dire marclier devant nous la sainte formule dânocratique : Liberté, Égalité, Fraternité. C'est la communion avec nos frères moins heureux. Nous ^prenons à les servir et ils apprennent à nous ùmer. —

A Noèl, il y avait dans la demeure du poète grande fête, Ghristmas, distribution de jouets, de vêtements et de g&teaux.

Cette institution cliarmante et pratique s'était peu à peu râpandue. Aussi Victor Hugo put-il bientôt se féliciter de voir que, grâce k Eon initialire et au soin qu'il avait pris de recommander sa tentative modeste, on donnait en Angleterre et en Amérique, par centaines de mille, des dtaers de viande et de vin aux enfants pauvres. Ilauteville-House avait été le point de départ d'une œuvre pour laquelle on construisit à Londres de vastes et belles salles.

Bientôt Victor Hugo, constatant les résultats obtenus, s'écriait avec joie au commencement d'une des fêtes de Christmas : — Cest faire un acte de délivrance que d'assister l'enfance. Dans l'assainissement et dans l'éducation il y a de la libération. Fortifiant ce pauvre petit corps souffrant, développant 'cette douce intelligence naissante , que faisons-nous 7 Nous affranchissons de la maladie le corps et de l'ignorance l'esprit. L'idée du dîner des enfants pauvres a 6tô partout bien accueillie. L'accord s'est fait tout de suite sur cette institution de fraternité. Pourquoi? C'est qu'elle est conforme pour les chrétiens à l'esprit de l'Évangile et pour les démocrates à l'esprit de la Révolution... Exerçons la sainte fraternité du présent sur l'avenir. Ce que nous aurons fait pour l'enfance, l'avenir le rendra au centuple. Ce jeune esprit, l'enfant, est le champ de la moisson future. Il contient la société nouvelle.

Ensemençons cet esprit ; mettons-y la justice ; mettons-y la joie.

En élevant l'enfant, nous élevons l'avenir I —

Les journaux anglais se plurent à reconnaître que leur pays devait beaucoup de bonnes idées aux exilés politiques français. Le Times constata que Is soDtè des enfants était devenue meilleure à X École des déguenillés de Westminster, depuis qu'on leur donnait, comme à Hanteville-House, une fois par semaine, un repas fortifiant.

Nous avons tenu à parler de ce dtner des enfants pauvres après aviir rappelé les Misérables; ces deux œuvres se complètent.

A l'époque de l'apparition du livre, une fête grave et solennelle fut célébrée à Bruxelles, où se trouvait Victor Hugo.

Le 16 septembre 1862 ses éditeurs, Lacroix et Verboeckhoven, lui offrirent un banquet dont l'annonce devint un événement européen. La police impériale tressaillît à Paris.

On courut de toutes parts & Bruxelles, d'Angleterre, d'Espagne, d'Italie et de France surtout.

La plupart de ceux qui s'étaient faits dans la presse, dans la littérature, les soldats de la cause ou les disciples du talent de Victor Hugo tinrent à honneur d'assister à ce banquet.

M. Lowe représentait la presse anglaise, M. Ferrari la presse italienne. A leurs cAtés se trouvaient MM. Louis Blanc, Eugène Pelletan, Nefftzer, Texier, Théodore de Banville, Ghampdeury, Desmarets, Hector Malot, Mahîas, Habeneck, Legault, Mario Proth, Henri Rochefort, Chassin, Morel, Pagnerre, Claye, No6l