CHAPITRE XXVII

SamiAiaa j Victor Hugo et la peine de mort. — It D*mitriour d'un Condanmi. Clauét Gtwux. — Le quatrain qui uhti la vie de Barbèa. — Dn mot de Louis-Philippe. — DiKonn i l'AwemblAfl coDttilDante de 4Si8. — Procèi de Charles Hugo, en ISSt. — La pMdoîrie de «on père. ~ Le poAls GO eiil continue k poursuivre l'abolilioa de la peine de mort. — Lei preteslatiooi d« Jeraey — Cne letlre i lord Palmeraton. — Geoif ea Brown et l'Amérique. — Le débat de ta rtpuUiqoe de Genève. — Pour un soldai I

B toutes les causes que défendit Victor Hugo, la cause de l'abolition de la peine de mort est sans contredit celle à laquelle il se consacra le plus ardemment.

Dès 1829 il publiait le livre intitulé le Dentier Jour tf un Condamné, qui parut d'abord anonyme, ce qui fit supposer à certains critiques que l'auteur était Anglais ou Américain. Dans ce livre, écrit à la suite d'une exécution en place de Grève, sont développées, analysées l'une après l'autre, toutes les souffrances physiques, toutes les tortures morales que doit éprouver un homme condaomé & mort pendant les heures qui précèdent son exécution. Dans une préface ajoutée, en 1832, à ce plaidoyer terriblement émouvant et qui fut passionnément lu, on lit ceci :

a Ce que l'auteur a eu dessein de faire, ce qu'il voudrait que la postérité vit dans son œuvre, ce n'est pas ht défense spéciale, et toujours facile, et toujours transitoire, de tel ou tel criminel choisi ; c'est la plaidoirie générale et permanente pour tous les accusés p-ésenls et à venir ; c'est le grand point de droit de rbumanité allégué et plaidé à toute voix devant la société..., c'est la

question de vie et de mort déshabillée, dénudée, dépouillée des entortillages sonores du parquet, brutalement mise au jour et posée où il faut qu'on la voie, et où il faut qu'elle soit et où elle est réellement, dans son vrai milieu, dans son milieu horrible, non au tribunal, mais à l'échaufaud, non chez le juge, mais chez le bourreau, n

C'est le plus éloquent des plaidoyers en faveur de cette réforme, de cette transformation de la pénalité que nos législateurs n'ont point encore admise.

Jamais Victor Hugo n'a rencontré un échaufaud sur sa route sans protester au nom de l'inviolabitilé de la vie humaine.

En 183A, il écrivit Claude Gueux, récit palpitant d'un assassinat excusable, cas particulier assez fréquent où la victime est moins intéressante que le criminel.

Claude Gueux parut d'abord dans la Revue de Paris, dont le directeur était M. Buloz. Il y avait déjà deux ans que le malheureux Claude, pour qui le po€te intercéda vainement, avait été exécuté.

Cette narration terrible se termine par une objurgation touchante aux membres de la Chambre, que l'écrivain prie de démonter la vieille échelle boiteuse de crimes et de peines et de la refaire. ■ Messieurs, leur dit-il, il se coupe trop de tôtes par an en France ; puisque vous êtes en train de feire des économies, faites-en là-dessus et payez des maîtres d'école... Tel a assassiné sur les grandes routes, qui, mieux dirigé, eût été le plus excellent serviteur de la cité. Cette tête de l'homnie du peuple cultivez-la, défrichez-la, arrosez-la, fécondez-la, éclairez-la, utilisez-la ; vous n'aurez pas besoin de la couper. »

Et à chaque occasion nouvelle il protesta contre cette peine, indigne à ses yeux d'une nation civilisée. Le 13 mai 1839, tandis qu'il assistait à une représentation de la Esmeralda, il apprit que Barbes, à la suite de l'insurrection par lui provoquée, venait d'être condamné à mort et allait être exécuté. Aussitôt il monta au foyet- des artistes, saisit une feuille de papier, et, faisant allusion à la mort récente de la petite princesse Marie et à la naissance du comte de Paris, il écrivit à Louis-Philippe le quati'ain suivant :

Par votre ange envolée ainsi qu'une colombet Par ce royal enftint, doux et frdle roseau! Grâce encore une foisl grâce au nom de la tombol Grflce au nom du berceau I

Le rot, qui avait résisté aux instances du duc et de la duchesse, céda à la prière du pofite. 11 lui écrivit : « Je vous accorde cette grâce, il ne me reste plus qu'à l'obtenir de mon ministère. » Les ministres consentirent à épargner la vie de Barbes.

Victor Hugo, dans le VII' volume des Misérables, a rappelé cet événement,

et Barbes lui envoya ce remerciement : « Je fus fier, daiB mon heure de

danger, de me voir protégé par un rayon de votre flamme. Je ne pouvais

JOHK IKOWN

1 Pto Chriilo, ticut Christui. »