CHAPITRE XXVII. S

mourir puisque vous me défeodiez. Que n'ai-je pas eu la puissance de montrer que j'étais digne que votre bras s'étendit sur moi I mais cbacan a sa destinée, et tous ceux qu'Achille a sauvés n'étaient pas des hôros... Puisque je prends la parole, merci, mille fois merci pour notre sainte cause et pour la France, du grand livre que vous venez de faire. Je dis « la France », car il me semble que cette chère patrie de Jeanne d'Arc et de k Révolution était seule capable d'enfanter votre cœur et votre génie ; fils heureux, vous avez fixé sur le front de votre mère nue nouvelle couronne de gloire I A vous de profonde affection.

a A. Babiès.

• UHaye,Ifl IOjuilIet4S6t. »

Victor Hugo répondit par une de ses plus belles lettres qu'a citée le témoin de sa vie.

Ses efforts contre l'échsfaud lui avùent valu l'affection de Louis-Philippe, qui, lui aussi, détestait la peine de mort, et qui un jour, appelant le grand po6te aux Tuileries, lui dit :

(I Monsieur Victor Hugo, je vous crée pair de France. Ce titre, le plus ^ élevé dans notre ordre politique, est une récompense à votre génie, mm vous i saurez toute ma pensée : ce que je veux surtout récompenser aujourd'hui, c'est votre lutte si- belle, si constante, pour l'abolition de la peine de mort. »

En 18AS, le représentant de l'Assemblée constituante continua la lutte.

Il monta à la tribune et s'écria :

« La peine de mort est le signe spécial et éternel de la barbarie. Pulont où la peine de mort est |H>odiguée, la barbarie domine ; partout où la peine de mort est rare, la civilisation règne... Vous écrivez en tête du préambule de votre Constitution : — En présence de Dieu, — et vous commenceriez par lui dérober, à ce Dieu, le droit qui n'appartient qu'à lui, le droit de vie et de mort!....

a ... Je suis monté à cette tribune pour vous dire un seul mot, décisif selon moi : après Février, le peuple eut une grande pensée ; le lendemain du jour où il avait brûlé le trfine, il voulut brûler l'échafaud. Ceux qui agissaient sur son esprit alors ne furent pas, je le regrette profondément, à la hauteur de son ^nd coeur. On l'empêcha d'exécuter cette idée sublime. Eh bieut dans le premier article de la Constitution que vous votez, vous venez de consacrer la première pensée du peuf^e ; vous avez renversé le trftne. Maintenant consacrez l'autre, renversez l'échafaud I »

Cette proposition fut repoussée dans la séance du 18 septembre.

En 18&9, Victor Hugo sollicita vainement la grâce des condamnés de l'oflaire Bréa.

En 18&ly son fils Charles Hugo fut traduit en cour d'assises pour avoir protesté, dans le journal tÉeénement, contre l'exécution du brigand Hontchar-

mont, qui venait de s'accomplir avec d'effroyables détails. Le poète demimda et obUnt la permission de défendre son fils.

Charles Hugo avait écrit :

« 11 y a quatre jours, sur la place publique d'une ville de France, la loi, c'est>4-dire la force divine et sainte de la société, la loi prenait un malheureux homme qui se débattait et qui hurlait, le prenait au cou, aux bras et auic jambes, le tirait par les cheveux et lui déchirait la peau du corps pour le traîner sur l'échafaud ; devant tonte une population consternée et profondément émue, pendant une heure .entière, la loi s'est colletée avec !e crime. »

Le poâte prit la parole devant une assistance considérable :

a Vous allez comprendre, messieurs les jurés, dit-ii, combien doit être profonde mon émotion ; le vrai coupable dans cette affaire, s'il y a un coupable, ce n'est pas mon fils, c'est moi.

« Le vrai coupable, j'y insiste, c'est moi, moi qui, depuis vingt-cinq ans, ai combattu sous toutes les foi-mes les pénalités irréparables ! Moi qui, depuis vingt-cinq ans, ai défendu en toute occasion l'inviolabilité de la vie humaine I

« Ce crime, défendre l'inviolabilité de la vie humaine, je l'ai commis bien avant mon fils, bien plus que mon fils. Je me dénonce, monsieur l'avocat général ! Je l'ai commis avec toutes les circonstances aggravantes, avec pré* méditation, avec ténacité, avec récidive !

<i Oui, je le déclare, ce reste des pénalités sauvages, cette vieille et inintelligente loi du talion, cette loi du sang pour le sang, je l'ai combattue toute ma vie, — toute ma vie, messieurs les jurés! — et tant qu'il me restera un souffle dans la poitrine, je la conobattrai de tous mes efforts comme écrivain, de tous mes actes et de tous mes votes comme législateur, je le déclare devant le Christ, devant cette victime de la peine de mort qui est là, qui nous regarde et qui nous entend! Je le jure devant ce gibet, où, il y a deux mille ans, pour l'étemel enseignement des générations, la loi humaine a cloué la loi divine I

« ... Et quand un cri échappe à la poitrine d'un jeune homme, à ses entrailles, à son cœur, à son âme, un cri de pitié, un cri d'iutgoisse, un cri d'horreur, un cri d'humanité, ce cri, vous le puniriez! En présence des épouvantables faits qui se sont passés, vous diriez k la guillotine : n Tu as raison. » Et vous diriez à la pitié, & la sainte pitié : n Tu as tort I »

a Vous avez contre vous l'intime résistance du cœur de l'homme ; vous avez contre vous tous les principes à l'ombre desquels, depuis soixante ans, la France marche et fait marcher le monde : l'inviolabilité de la vie humaine, la fraternité pour les classes ignorantes, le dogme de l'amélioration, qui remplace le dogme de la vengeance I Vous avez contre vous tout ce qui éclaire la raison, tout ce qui vibre dans les âmes, la philosophie comme la religion, d'un côté, Voltaire, de l'autre, Jésus-Christ I Vous avez beau f^îre, cet effroyable service que l'échaufaud a la prétention de rendre à la société, la

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socaété, au fond, en s horreur et n'en veut pas ! Vous avez beau faire, les partisans de la peine de mort ont beau faire, et vous voyez que nous ne confondons pas [a société avec eux, les partisans de la peine de mort ont beau faire, ils n'innocenteront pas la vieille pénalité du talion I ils ne laveront pas ces textes hideux sur lesquels ruisselle depuis tant de siècles le sang des tâtes coupées!

Il Mon (ils, tu reçois aujourd'hui un grand honneur, tu as été jugé digne de combattre, de souffrir peut-être, pour la sainte cause de la vérité. A dater d'aujourd'hui, tu entres dans la véritable vie virile de notre temps, c'est-àrdire dans la lutte pour le juste et pour le vrai. Sois lier, toi qui n'es qu'un simple soldat de l'idée humaine et démocratique, tu es assis sur ce banc où s'est assis Déranger, où s'est assis Lamennais !

« Sois inébranlable dans tes convictions, et, que ce soit là ma deniière parole, si tu avais besoin d'une pensée pour l'affermir dans ta foi au progrès, duis ta croyance à l'avenir, dans ta religion pour l'humanité, dans ton exécration de l'échafaud, dans ton horreur des peines irrévocables et irréparables, songe que tu es assis sur ce banc où s'est assis Lesurques I »

Une émotion indescriptible succéda à ce discours et toutes les mains se tendirent vers l'orateur.

Après une réplique de l'avocat général. M' Grémieux prit à son tour la parole et défendit avec une grande éloquence le rédacteur, le gérant de l'Événement.

Quel fut le verdict du jury? quelques extraits des journaux du temps vont nous l'apprendre. On lisait le soir même dans la Presse .'