CHAPITRE m

masure fleurie, jadis couvent, m^ntenant solitude, toujours asile. Le tumulte impérial y retentissait pourtant. Par intervalles, dans ces vastes chambres d'abbaye, dans ces décombres de monastère, sous ces voûtes de cloître démantelé, l'enfant voyait aller et venir, entre deux guerres dont il entendait le bruit, revenant de l'armée et repartant pour l'armée, un jeune général qui était son père et un jeune colonel qui était son oncle; ce charmant fracas paternel l'éblouissait un moment', puis, à un coup de clairon, ces visions de plumets et de sabres s'évanouissaient, et tout redevenait paix et silence dans cette ruine où il y avait une aurore.

Il Ainsi vivait déjà sérieux, il y a soixante ans, cet enfant, qui était moi.

(I Je me rappelle toutes ces choses, ému.

H Je vivais dans les fleurs.

u Je vivais dans ce jardin des Feuillantines, j'y rôdais comme tm enfant, j'y errais comme un homme, j'y regardais le vol des papillons et des abeilles, j'y cueillais des boutons d'or et des liserons, et je n'y voyais jamais personne que ma mère, mes deux frères, et le bon vieux prêtre, son livre sous le bras.

<c Parfois je m'aventurais jusqu'au ballier farouche du fond du jardin ; rien n'y remuait que le vent, rien n'y pai-lmt que les nids, rien n'y vivait que les arbres ; et je considérais à travers les branches la vieille chapelle dont les vitres défoncées laissaient voir la muraille intérieure bizarrement in<Tustée de coquillages marins. Les oiseaux entraient et sortaient pai- les fenêtres. Ils étaient là chez eux. Dieu et les oiseaux, cela va ensemble. »

M"* Hugo vivant très retirée, ne recevant que quelques amis intimes, décidée à ne pas voir le monde, ne songeait qu'à ses fils. Austère et tendre, grave et douce, dévouée et sévère, instruite, vigilante, attentive, pénétrée de la grandeur de ses devoirs maternels, celte femme d'un esprit supérieur, d'un caractère viril a et royal », eût dit Platon, remplit superbement sa mission. Une tendresse réservée, une discipline régulière, impérieuse, peu de familiarité, des entretiens suivis, instructifs et plus sérieux que l'enfance, tels étaient les grands traits de cet amour si profond, et de l'éducation qu'il lui dicta envers ses fils, envers le jeune Victor en particulier.

Elle sut leur donner des leçons fortes et saines, des enseignements oit ne se glissaient ni le mysticisme ni le doute; elle contribua à en faire des hommes dignes de ce nom.

Bienheureux sont ceux qui grandissent à l'abri d'un semblable dévouement et d'un semblable amour I Ils sont éternellement protégés par cet exemple et ' par ce souvenir.

Toutes ses paroles étaient respectueusement écoutées, tous ses ordres exécutés sans discussion.

Il y avait beaucoup d'arbres à fruits dans le jardin, mais il était défendu de toucher aux fruits.

— Et ceux qui tombent î demanda Victor à ce propos.

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— Vous les laisserez k ten-c.

— Et ceux qui pouriissenl?

— Vous les laisserez pourrir.

Et on ne cueilliût point les fruits, et on les laissait pourrir.

La maison du propriétaire, l'astronome Lalande, touchait à la ftiaîsoa de M°" Hugo et son jardin n'était séparé du parterre des Feuillantines que par un treilla^^e ; celui-ci redoutant les excursions des enfanta voulait faire élever une barrière.

— Ne craignez rien, dit la mère, ils n'iront point chez vous, je le leur ai défendu.

Et quoiqu'il n'y eût point de barrière aucun des frères ne se permit de mettre le pied sur le terrain réservé au propriétaire.

Au début de ce séjour aux Feuillantines et avant l'arrivée du gcnéral Loiiorie,

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Abel Hugo, l'alné, fut mis au collège. Les deux autres, jusqu'à leur départ pour l'Espagne, allëreni dans une école de la rue Saint-Jacques où un brave homme, le père Lariviire, très instruit, malgré son humble situation, enseignait aux bambins du quartier, la lecture, l'écriture et les éléments de l'arithmétique.

Lorsque les deux enfants revenaient de l'école, ils passaient au milieu de groupes de gamins qui jouaient dans l'impasse. C'étaient les fils des ouvriers cotonniers du quartier, troupe nombreuse, car une grande fabrique de coton fonctionnait alors vis-àrvis de l'établissement des Sourds-Muets.

Victor et son frère se seraient volontiers mêlés aux parties bruyantes de ces gavroches qui avaient même âge et qui les invitaient joyeusement; mais cela, la mère l'avait encore défendu et il n'y fallait point songer. L'écolier Victor détournait la léte en soupirant un peu et fixait les yeux sur une ruine du XTu* siècle, reste d'un établissement ecclésiastique, grand mur sombre qui bordait d'un côté la moitié de l'impasse des Feuillantines.

3k VICTOR HUGO ET SON TEMPS.

K. celle heure passait régulièreraent dans la rue une vieille marchande de Wais dont le cri lui sonne encore dans l'oreille. Elle chantait mélancoliquemenl : « Qui veut des balais? Qui veut des houilleaux? »

Tout ce passé enfantin est resté fidèlement gravé dans la mémoire de Victor Hugo; il se rappelle comment il apprit ses lettres, tout seul, en les regardant ; de quelle façon il les forma de satisfaisante manière, sans efforts, et svec quelle facilité il vint à bout de l'orthographe.

l!n incident grave, inoubliable, fut môle à cette existence de couvent. Le poète avait promis jadis d'en révéler les détails, il a tenu parole. Son parrain, le général Lahorie, compromis en 1S04 dans l'alTaire de Horeau, était parvenu i se dérober aux poursuites en se cachant chez un ami. II y tomba malade et «n jour qu'il avût entrevu quelque inquiétude sur la physionomie de son hdte, -craignant, tant était grande sa loyauté, de devenir un sujet de péril, sentant n fièvre redoubler à la pensée que celui qui lui donnait asile pouvait être codqpromis, il se fit, le jour même, transporter sur un brancard dans la maison de la rue de Glichy, qu'habitait alors M™ Hugo. Celle-ci, généreuse et hardie, o'héstta pas à recueillir l'ami de son enfance; mais lui, redoutant le danger d'une semblable hospitalité, partit au bout de trois jours, sa fièvre passée, et chercha une autre retraite. En 1809, après mille épreuves, fatigué de fuir, ayant é[>uisé tous tes déguisements, il revint frapper à la porte de M*" Hugo, dans l'impasse des Feuillantines.

Cette fois l'asile était sûr, la retraite profonde. Il demeura là près de deux an^. Qui il était, comment il vécut pendant ce temps? Son filleul illustre Vest chargé de nous l'apprendre.

« Victor Panneau de Lahorie était un gentilhomme breton rallié à la République. Il était l'ami de Moreau, Breton aussi. En Vendée, Lahorie connut mon père, plus jeune que lui de vingt-cinq ans. Plus tard, il fut son ami à l'armée du Rhin; il se noua entre eux une de ces fraternités d'armes qui font qu'on donne sa vie l'un pour l'autre. En 1801, Lahorie fut impliqué dans la conspiration de Moreau contre Bonaparte; sa tète fut mise à prix; il n'avait pas d'asile; mon père lui ouvrit sa maison; la vieille chapelle des Feuillantines, nirae, était bonne à protéger cette autre ruine, un vaincu. Lahorie accepta l'asilecomme il l'eût offert, simplement, et il vécut dans cette ombre, caché.

4 Mon père et ma mère, seuls, savaient qu'il était I&.

4 Son apparition nous surprit fort, nous les enfants. Quant au vieux prêtre, jl avait eu dans sa vie une quantité de proscription suffisante pour lui dter l'éton- CMment. Quelqu'un qui était caché, c'était pour ce bonhomme quelqu'un qui savait à quel temps il avùt affaire; se cacher, c'était comprendre.

« Ma mère nous recommanda le silence que les enfants gardent si religieusement. A. dater de ce jour cet inconnu cessa d'être mystérieux dans la maison. A quoi bon la continuation du mystère puisqu'il s'était montréî U mangeait à la table de famille, il allait et venait dans le jardin et donnait ci et là