CHAPITRE XXIX

Cn immense intérêt s'&ttachftit à celte reprise, à laquelle nous avons en l'honneur d'assister. Plus de vingt mille demandes de places avaient été adressées à l'administration du thé&tre pour la première représentation. L'événement était grave en effet ; non seulement les jeunes gens, amis des lettres, n'avaient jamais vu jouer ce cheM' œuvre de l'art dramatique contemporain, et ils savaient les grandes batailles de 18S0, mais encore la politique était mêlée i l'adairâ. On pouvait s'attendre k une manifestation s'adressant autant à l'homme politique qu'au poète grandi par la proscription, au génie auquel ses implacables ennemis se trouvaient contraints de rendre un éclatant hommage.

On prétend que les mesures d'ordre les plus sévères avaient été prises et que des troupes, en assez grand nombre, étaient consignées dans les casernes.

Le public admis se partageait en groupes divers. Il y avait d'abord en grand nombre les fonctionnaires prêts à réagir contre toute manifestation politiqae, puis les anciens jeunes gens de 1830, les héros des p^miëres représentations, prêts à acclamer leur auteur avec une joie pleine de provocation ; ceuz-U apjdaudirent comme jadis, cherchant du regard des ennemis disparus. Les jeunes gens ne comprenaient pas qu'on eût sifflé des v^^ que depuis Corneille on n'était plus habitué à entendre.

Un critique éminent qui, après avoir contesté longtemps l'œuvre de Victor Hugo, en est devenu depuis le plus ardent de ses défenseurs, H. Francisque Sarcey, s'étonna dans son feuilleton de cet enthousiasme, et prétendit que les longs applaudissements qui éclataient, comme à un signal donné, s'opposèrent à l'explosion imanime des accUmations.

La vérité est que la salle étant à demi remplie par le personnel administratif, il n'y eut, le jour de la {H^miëre représentation, qu'une moit'é des spectateurs qui manifesta librement son admiration. Hais dès le lendemain les ovations commencèrent. Le public, chaque soir renouvelé, écouta l'œuvre avec un respect pour ainsi dire religieux, avec une attention émue, et pendant quatrevingts soirées, le po&te absent reçut le plus bel hommage que puisse rêver un auteur dramatique.

Heureux de ce succès, les jeunes poètes contemplons adressèrent k Victor Hugo cette lettre :

« Ghw et illustre maître,

t Mous venons de saluer dea ^plaudissemenls lei plut Mtthousiastes la réapparition au théâtre de votre Henumi.

« Le nouveau triomphe du plus grand pofitefrançaisaété une joie immense poDT toute ta jeune poéûe ; la soirée du 20 juin tgn époque dans notre exis* lence.

« U y avait cependant one tiistesse dans cette fête. Votre absence ^lait pénible à vos compagnons de j^oire de 1830, qui ne pouvaient presser la mun du maître et de l'ami ; mais elle était plus douloureuse encore pour les

jeunes, à qui il n'avait jamais été donné de toucher cette main qui a écrit la Légende des siMe».

« Ils tiennent du moins, char et illustre maître, à vous envoyer l'hommage de leur respectueux attachement et de leur admiration sans bornes.

B Stdly-Prudhomme, Armand SUvestre, François Coppée, Georges Lafenestre, Léon Valade, Léon Dierx, Jean Aicard, Paul Verlaine, Albert Mérat, André Tkeuriet, Armand Renaud, Louis-Xavier de Ricard^ H. Cazali, Ernest à'Bervilly. »

Cette lettre, signée de noms maintenant célèbres, n'était ^aâ seulement une belle action, elle était aussi, à l'époque où elle fut écrite, une action courageuse. Victor Hugo répondit de Bruxelles, le 22 juillet 1867 :

M Chers poètes,

u La révolution littériiire de 1830, corollaire et conséquence de la révolution de 1780, est un fait propre à notre siècle. le suis l'humble soldat de ce progrès. Je combats pour la révolution sous toutes ses formes, sous la forme littéraire comme sous la forme sociale. J'ai la liberté pour principe, le progrès pour loi, l'idéal pour type.

K Recevez, mes jeunes confrères, mon remerciement.

« A ce point de la vie où je suis arrivé, on voit de près la fin, c'est-à-dire l'infini. Quand elle est si proche, la sortie de la terre ne laisse guère place dans notre esprit qu'aux préoccupations sévères. Pourtant, avant ce mélariboltque départ dont je fais les préparatifs dans ma solitude, il m'est précieux de recevoir votre lettre éloquente, qui me fait rêver une rentrée parmi vous et m'en donne l'illusion, douce ressemblance du couchant avec l'aurore. Vous me souhaitez la bienvenue, à moi qui m'apprêtais au grand adieu.

« Merci I Je suis l'absent du devoii', et ma résolution est inébranlable, mais mon cœur est avec vous.

« Je suis fier de voir mon nom entouré des vôtres. Vos noms sont une couronne d'étoiles. — Victor Hugo. »

Mais l'autorisation de jouer Hernani ne fut pas de longue durée. Louis Bonaparte ne se contentait pas d'exiler l'homme, il voulait encore exiler sa pensée. Il consentit avec peine, à la fin de son règne, à ce qu'on reprit Lucrèce Borgia à la Porte-Saint-Martin, reprise qui fut un triomphe pour Marie Laurent et qui fît écrire à George Sand une admirable lettre dans laquelle elle dirait à Victor Hugo :

u J'étais il y a trent&^sept ans à la première de Ltfcréce, et j'ai pleuré. Je sors de la représentation d'aujourd'hui le cœur tout rempli d'émotion et de joie. J'ai dans les oreilles les acclamadons de cette foule qui criait : « Vive Victor e llugol n et qui vous appelait, hélas I comme si vous alliez venir, comme si vous alliez l'entendre, a