CHAPITRE XXIX

« tombeau de ses aïeux et nid de ses amours » que lorsque la liberté y reparaltrMt; il avait juré qu'il ne rentrerait en France qu'avec le droit. Ces sennentsfà ne se trahissent point.

rAL'L lltLtniOB.

L'action politique de Victor Hugo était considérable malgré son éloignenient; elle devint plus puissante encore, lorsque, le A mai 1860, fut fondé la Rappel. On était & la veille des élections générales. Il fallait, continuant la bntnille commencée par Roehsfort avec la Lanterne, fonder un organe puissant dd

la démocratie, une feuille qni pût avoir sur le suffrage populaire une énergique influence.

Pour mener à bien cette eutrepriso, il fallait des hommes d'une valeur éprouvée, d'un courage inébranlable, d'un talent éclatant. La rédaction de l'ancien Événement était digne de remplir une semblable t&che, d'engager un combat à outrance.

Les fondateurs de cette feuille vaillante furent donc Charles et François Hugo, Vacqnerie, Paul Meurice ; à eux se joignit Rochefort, qui le premier en ce temps avait monté à l'assaut, démolissant avec ses épigrammes les premières murailles de la citadelle impériale.

On sait quels hommes étaient Charles et François Hugo. Nous redli-ons plus loin la noblesse de leur caractère et la grandeur de leur âme. On connaît aussi les deux plus dévoués, les deux plus fidèles amis du maître. Victor Hugo maintes fois leur a rendu non seulement justice, mais hommage. Il a dit combien il était lier de leur amitié, de leiu* talent, de leur honnêteté. Il leur a dédié de belles strophes ; il les a consolés lorsque d'inf^es calomnies s'eflorçiiient de les atteindre ; il sait le pris de leurs sacrifices et de leur dévouement. Ils ont été à la peine et ils sont à l'honneur.

Paul Heurice est un de nos maîtres en l'art d'écrire. Dans toutes ses œuvres, dans ses romans et dans ses drames on trouve la marque d'un écrivain de premier ordre ; lettré, savant, il a une manière originale ; la simplicité de son style, l'harmonie de ses phrases, la vigueur et la netteté de ses compositions, la puissance de son imagination le placent au premier rang parmi les hommes de lettres de notre époque. Plein de goût, d'une grande affabilité de manières, d'une rare probité, il aura dans l'histoire littéraire du m* siècle une place enviable.

Auguste Vacquerie, lui aussi, est un caractère, et son nom, comme celui de son ami, de son frère d'armes, signifie talent, droiture, énergie. Bien n'ébranla ses convictions, sa foi en l'art et en la République. Lorsqu'il comprit que le règne de la duplicité et de la fourberie allait enfin finir, Auguste Vacquerie, exilé volontaire, s'en vint à Paris battre le rappel de la liberté ; et dès lors, sans cesser d'être un artiste et un poète digne de ce nom, il se fit journaliste, un journaliste incomparable. En cet art ii a des égaux, mais point de maîtres. Depuis dix ans, chaque jour il écrit dans son journal des articles qui sont des chefs-d'œuvre d'improvisation. Verve, savoir, bon sens, élégance de plume, élévation d'idées, surprenante variété de tons et d'allures, défense énergique du droit, inflexibilité des principes, ainsi se peut résumer son œuvre quotidienne : philosophe indigné ou sarcastique, il publie chaque matin une page remarquable. Son œuvre mérite le respect de la postérité.

On s'explique que, rédigé par de tels hommes, le Rappel ait eu un succès sans précédent. L'Empire, prévoyant l'accueil qu'allait faire à cette feuille la popnhlion parisienne, lui interdit d'abord la vente sur la voie publiriue.

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Dès le premier naméro, malgrô cette euu-ave, le Happel se tira à cent quatre-vingt mille exemplaires ; les presses dont on disposait ne sufTisaient pas, malgré le travail de jour et de nuit, & satisfaire les acheteurs, qui se disputaient les exemplaires. Le Rappel battait la charge de l'honneur et enthousiasmait la foule lasse de l'asservissement et de la bonle.

Victor Hugo, le premier jour, avait publié dans ce journal, écho de la liberté, un manifeste adressé aux cinq rédacteurs fondateurs que nous avons nommés. Il avait écrit :

Il Bappel. J'aime tous les sens de ce mot : rappel des principes pu la conscience ; rappel des vérités par la philosophie ; rappel du devoir par le droit ; rappel des morts par le respect; rappel du châtiment par la justice \ rappel du passé par l'histoire ; rappel de l'avenir par la logique ; rappel des faits par le courage; rappel de l'idéal dans l'art par la pensée ; rappel du progrès dans la science par l'expérience et le calcul ; rappel de Dieu dans les religions par l'élimination des idolâtries; rappel du peuple i la souveraineté par le suffrage universel renseigné; rappel de l'humanité par l'enseignement gratuit et obligatoire rappel de la liberté par le réveil de la France; rappel de la liberté par le cri ' Fiat jus !

a Vous dites ; Voilà notre tâche ; moi je dis : Voilà votre œuvre. »

Il n'était pas permis au poète de prendre part à la lutte quotienne ; mais son âme était avec tes combattants.

Le Rappel, à qui s'adjoignirent des collaborateurs d'un grand mérite : Arthur Arnould, Lafeniére, Jules Claretie, et plus tard toute une pléiade déjeunes talents, le Rappel eut à subir des persécutions sans nombre, dont l'énumération simple nous demanderait vingt pages. 11 lutta et il triompha. Gr&ce à lui la jeunesse connut enfin l'histoire contemporaine, que les maîtres d'alors avaient réussi pendant un temps à tenir secrète. L'indignation éclata et l'explosion formidable des consciences hâta le jour de la justice et du châtiment.

Personne n'Ignore le rfile superbe joué depuis par le Rappel.

En 1870, il fut poursuivi et sérieusement condamné lorsque Napoléon III, sentant que le sol tremblait sous ses pieds, éprouva le besoin de faire un plébiscite pour étayer son trône chancelant.

Victor Hugo, consulté, répondit non, et développa ses raisons dans une de ses pages les plus énei^ques.

Il demanda pourquoi l'on Invitait le peuple à voter le perfectionnement d'un crime. Cela lui faisait hausser les épaules, et il termina son refus indigné par ces phrases :

Il Si l'auteur du coup d'État tient absolument à nous adresser une question à nous, peuple, nous ne lui reconnaissons que le droit de nous faire celle-ci :

n Doisje quitter les Tuileries pour la Conciergerie, et me mettre à la di^ï- <i position de la justice?

H NAPor.ÉON. »

n ViCTOi Huao. H

Les tribunaux condunn^reDt l'auteur de Tarticle.

Hais, enfin, des jours meilleurs allaient venir après d'effroyables catastrofdies. Nous ne voulons ici que résumer l'action politique du poSte pendant son exil; elle est tout entière jugée dans celte page d'Auguste Tacquerie.

a Le devoir, on sait si Victor Hugo lui a obéi, s'il a été tidèle au vers immortel :

Et s'il n'en resto qu'un, js terai celui- b

« De toutes parts, on s'adressait à lut, les individus et les peuples. On venait le chercher pour parler sur les tombes : il partait sur la tombe de Jean Bousquet, sur celle de Louise Julien, sur celle de Félix Bany. On le sollicitait d'écrire contre les gibets : il écrivait contre le gibet de Tapner, contre le gibet de Bradley ; il IJaisait de John Brown le Christ des noirs.

u Lui qu'un empereur expatriait, il demandait à Juarez la grâce d'un empereur. Il répondait à l'appel du peuple crétois. Cuba s'était insurgée; la répression était féroce ; des districts entiers étaient exécutés militairement ; trois cents femmes, qui s'étaient réfugiées à New-York, envoyaient au grand proscrit leur «dresse pour le prier d'intervenir. On répétait à Lausanne pour présider le Congrès de la paix. L'Irlande se tournait vers lui, et le suppliait de prendre la défense des fenians condamnés.

« Il ne se refusait jamais.

u Et ce n'était là qu'une part de son œuvre. A travers tout cela, le mraiâs voyait éclater Napoléon le Petit, let Châtiment», les Contemplation», la Légende des siècle», les Chansons de» rue» et de» boit, Shakespeare, rHomne qui rit, let Travailleur» de la mer, let Misérablet.

a Une chose à constater, c'est qu^, pendant cesdix-neuf ans de luttes iDcessantés, de duel avec l'Empire, corps à cwps avec toutes les tyrannies et toutes les iniquités, Victor Hugo est resté tranquille et souriant.

a Expulsé deFrancepourtvoirdétendu le Droit et le Peuple, il était eiqftulsé de Bruxellds pour ffapoUtm te Petit, et de Jersey pour let Châtiment» j il était d'aussi bonne humeur à Gueraesey qu'à Paris.

1 II vivait en famille. U avait autour de lui : sa femme, l'admirable femme qui a eu l'honneur de mourir en ezil, — H" Victor Hugo était morte en 18d8.

■ D'autres malheurs, s'il est possible, devaient venir assombrir l'illustre destinée du poète, et lui faire verser des larmes amëres. Enfin, l'heure si longtemps attendue par lui, l'heure de la justice sonna. »

«Gooqdé