CHAPITRE XXXVII. ftSl

M. Sarcey, poursuivant, rappela avec beaucoup d'esprit qu'il avait été jadis un de ces réfractaires dont parlait Emile Augier, et il trouva des paroles émues et touchantes quand il déclara que sa conviction, pour avoir été tardive, n'en était que plus raisonnée, plus inébranlable.

Il termina son toast en buvant à la première de Torquemada.

Après cette éloquente causerie, Sarah Bemhardt redit la pièce de François Goppée sur la bataille à'Hemam,

On acclama à ce passage :

DéâonnaiB tu cooronds ChimèDe et dona Sol, Et tu Bais bien alors qu'un chef-d'œuvre ta trouve, Que Molière sourit et que Corueille approuve. Au firmament de l'art où lu les mets tous deux, Hugo depuis longtemps rayonne à côté d'eux.

Bien ne saurait dépeindre la merveilleuse façon dont l'artiste répéta de sa voix d'or ces vers qu'elle surchauffa de sa flamme.

Bientôt le silence se lit. Victor Hugo, surmontant son émotion, se dressa en pied et lut d'une voix forte, bien qu'interrompue par les sanglots qui lui serraient la gorge, ce remerciement :

< Je ne veux et je ne dois dire qu'un mot.

• J'ai devant moi la grande Presse française.

« Les hommes considérables qui la représentent ïcï ont voulu prouver sa concorde souveraine et montrer son indestructible unité. Vous vous ralliez tous pour serrer la main du vieux combattant qui a commencé avec le siècle et qui continue avec lui. Je suis profondément ému. Je remercie.

« Je remercie Augier. Je remercie Sarcey. Je remercie M. Delaunay et la Comédie française. Je remercie M"° Sarah Bernbardt qui a prêté sa voix exquise aux vere exquis de François Coppée.

« Toutes ces grandes et nobles paroles que vous venez d'entendre ajoutent encore à mon émotion.

« Il Y a en ce moment certaines dates souvent répétées : — S6 février 4802, niùssance de l'homme qui parle à cette heure ; 25 février i830, apparition de Hernani; 26 février 1880, l'époque actuelle. Autrefois, il y a cinquante ans, l'homme qui vous parle était hai , il était hué, exécré, maudit. Aujourd'hui...

< Ges dates constatées, on demeure pensif.

<( Messieurs,

« La Presse française est une des maîtresses de l'esprit humain. Sa tâche est quotidienne ; son œuvre est colossale. Elle agit & la fois et h toute minute sur toutes les parties du monde civilisé : ses luîtes, ses querelles, ses colères se résolvent en progrès, en harmonie et en paix. Dans ses préméditations, elle veut la vérité ; par ses polémiques, elle bit étinceter la lumière.

hS2 VICTOR HUGO ET SON TEMPS.

« Je bois à la Presse française, qui remplit de si grands devoirs et qui rend de si grands services, n

Les acclamations et les cris de : u Vive Victor Hugo! ■ qui avaient interrompu plusieurs fois le grand poëte national et populaire éclatèrent alors avec une •énoigie incomparable et ne cessèrent que lorequ'il fallut se lever de table pour" passer dans les salons transformés en jardins par M. Alphand,qui, voulant participer à l'hommage rendu au génie, les avait magnifiquement et arUstement remplis d'admirables fleurs.

Ainsi s'est terminé ce banquet unique dans les annales littéraires.

Ce soir-là les cœurs battaient à l'unisson; plus d'un essuya furtivement ses larmes.

a Cette soirée anniversaire, écrivait le lendemain un des écrivains les plus distingués et les plus spirituels de ce temps, Aurélien Scboll, cette soirée a été un des plus beaux spectacles et le plus touchant auquel un homme puisse assister. »

La critique jetait des fleurs au pied du Maître en lui disant : a Vous avez vaincu! » et le créateur de ces œuvres immortelles qui se nomment Esmeralda, Quasimodo, Doiia Sol, Didier, Ituy Blas, César de Bazan, Victor Hugo, se bercail ,ému sur un océan d'alTection.

OHAPITRK XXXVIII

iHHAiiB : Victor Hogo deulnklenr. — Pranien ciuii. — C« que le potte entend par nn duiln. — Sei procMéi et tei mattrei. — One plaine qui peint. — Étude de Ia uitura et de l'arcliitMture. — Un «Ibum pnbliè pour les enbnti panTrei. — Caricaturei et cniquii. — Calalegne <Iet portralti et dei chargn de Victor Hugo, de 18ST k 1S80.

À mesure que se poursuit le cédt de l'esistence de Victor Hugo, les faits prêtent un plus grand intérêt à ce livre; la vie du poète devient de plus en plus superbe; sa vieillesse est une apothéose; il est entré vivant dans l'immortalité.

Nous avons à raconter encore les fêtes dernières, les ovations faites à sa vieillesse, les hommages rendus à son génie, qui a en quelque sorte grandi avec les années. Mais nous devons consacrer un chapitre à la surprenante faculté de Victor Hugo pour le dessin. Le public, nous lui en avons donné la preuve, sait qu'il existe à côté du poète un artiste original. Les reproductions de ses dessins ont montré dans cet ouvrage la manière du maître.

Dans un remarquable article publié par CArl en 1876, M. Pb. Burty rappelait comment M"' Victor Hugo avait trouvé en tête d'un cahier contenant des essais de poésie le premier dessin de C Enfant du génie.

Cette ébauche amusante ne saurait être considérée comme la preuve d'une irrésistible vocation : un oiseau s'échappe d'un œuf; mais la forme du volatile est si imparfaite, que le dessinateur a cru devoir expliquer son œuvre en écrivant au-dessous : Ceci est un oiseau.

De même, à l'époque où les décors des théâtres ressemblaient à ceux de l'Opéra actuel, comme un polichinelle ressemble à une statue de Pbidias, on plaçait, sur la scène, des poteaux, avec des inscriptions explicatives disant: Ceci est un palais, ceci est une forêt.

Victor Hugo dans sa jeunesse ne s'occupa en aucune façon de dessiner.

il n'eut point au début de sa carrière l'intenlion de devenir un peintre comme Théophile Gautier, qui, tout en esquissant une académie, songeait

bik VICTOR HUGO ET SON TEMPS.

certes bien plus à Is poésie qu'à son modèle, mais qui, du moins, reçut des leçons sérieuses et vécut longtemps à l'atelier.

Il ne songea pas d'abord à se consacrer aux aris, ainsi que fit Gœtbe, qui, à la vérité, n'y réussit guère, si l'on s'en rapporte k ce qu'il a avoué lui-même (laos ses Épigrammes de Venise :

n J'ai essayé bien des choses; j'ai beaucoup dessiné, gravé sur cuivre, peint à l'huile ; j'ai aussi bien souvent pétri l'argile, mais je n'ai pas eu de persévérance, et je n'ai rien appris, rien accompli. Dans un seul art je suis devenu presque un maître, dans l'art d'écrire en allemand. »

Victor Hugo n'apprit le dessin que comme nous l'apprenons tous, au collège ; it était un écolier studieux et attentif, et, sans doute, s'appliquait exactement à reproduire les nez et tes bouches, que l'on plaçait devant ses yeux; mais .la plume le tentait autrement que le crayon, dont il ne songeait point qu'il pût se servir utilement un jour.

— La première fois, nous a-|ril raconté, que je pris un croquis d'après nature, j'avais déjà l'âge d'homme. J'étais en excursion aux environs de Paris. J'accompagnais une dame et nous voyagions en diligence. Dans un village voi- HÎa de Meulan, si j'ai bonne mémoire, la patacbe s'arrêta pour relayer. Je descendis aussitôt. Près de nous se trouvait l'église; j'y entrai, et je fus :i frappé de la beauté gracieuse de l'abside que je m'efforçai d'en retracer quelques détails. Mon chapeau me servit de pupitre. Je n'avais que dix minutes à moi. Quand on vint me chercher en hâte à l'heure du départ, ma note était prise, le dessin était suffisant pour fixer nettement mon souvenir. Cest la première fois que je compris bien de quelle utilité pouvait être pour mes travaux littéiaires la copie de la nature. Ma compagne de voyage se moqua de moi : d Allez-vous donc devenir dessinateur? » me dit-elle. Nous rimes; mais cette aventure me fut profitable, et depuis, ainsi que je l'écrivis plus tard, j'ai toujours aimé à noter les originalités des architectures locales, quand t' architecture est naturelle et non frelatée par les architectes. Le climat s'écrit dans l'architecture : pointu, un toit prouve la pluie; plat, le soleil; chargé de pierres, le veut. »

Peu à peu le dessin devint pour Victor Hugo, dod tme préoccupation, mais une distraction.

Crayonnant à tout propos, pour passer le temps, ou pour fixer une impressioD, ou pour distraire ses enfants, ce dessinateur d'occasion est devenu, depuis longtemps, un artiste merveilleux.

Victor Hugo dans son dessin est un visionnaire servi par une main singulièrement ob^ssanle, reproduisant l'image entrevue, la modifiant, l'animant, rendant la pensée comme le clavier rend les sons sous les doigtsd'un musicien .iDS|ûré.

M. MéauUe, dont le grand talent est justement estimé par le poète, et qui a reproduit par la gravure les compositions ici reproduites, M. Méaulle nous a