CHAPITRE XL

Le coi'Utge élait pi'écéilé par les musiques municipales, escârté par des sol* dats. En lètc floUait le drapeau tricolore, enlre le drapeau noir, or et rouge, qui est celui du Saiut-Empire auquel Desançon a appartenu comme ville impériale, et le drapeau de la conrédcraliou helvétique. Lee Francs-Comtois, dans toutes leurs fêtes, déploient de la sorle le drapeau helvétique à côté du drapeau national, de même que les Suisses promènent dans leurs solennités la bannière de Besançon. C'est en souvenir des anciennes alliances des deux peuples voisins.

M. Oudet, sénateur et maire, avait à sa droite M. Rambaud, chef du cabinet du ministre de l'instruction publique, et à sa gauche le général WolIT, commandant le corps d'armée. Venaient ensuite des députations du Sénat, de la Chambre des députés; des généraux, des universitaires, le premier président, le neveu du président de la République, le recteur de l'Académie, le préfet, la municipalité, les membres des conseils, les représentants de la presse. M. Paul Mcurice représentait Victor Hugo.

Sur le parcours du cortège les façades étaient enrubannées, h l'excepUon des demeures possédées par l'aristocratie, par les nobles cléricaux, qui avaient trouvé de bon goût de oe se point mêler à une patriotique et populaire réjouissance.

Les députations s'arrêtèrent en face d'une maison delà Grande-Rue vis-àvis de la place Saint-Quentin, qu'embellit une fontaine monumentale et d'où l'oo découvre l'arc de triomphe des empereurs de Rome, les ruines romaines du square archéologique et la vieille citadelle qu'a décrite Jules César.

Une vQsfe estiaiie toute garnie d'arbres verts se dressait au devant de lu maison ; elle était recouverte d'un vaste pavillon constellé des initiales V. H. eu papier d'or. De tous côtés, des orii\ammes, des bannières, des trophées. Les fenêtres étaient gamiesde magniriques camélias en fleur elsuriuontéesd'écussons peints et dorés sur lesquels on lisait : Siii/ Blas, Hemani, les Orientales^ etc.

Une immense guirlande de buis, émaillée de roses, brodait la frise et la corniche du toit et encadrait, en retombant, la sixième croisée du premier étage qui date du xv* siècle et est formée de deux croisées jumelles à ogives.

Les personnages qui composaient le cortège prirent place sur l'estrade, et aussitôt le maire de la ville, dans un chaleureux discours, prononça le nom tant acclamé et tant fêté, le nom du poète de France, de Victor Hugo.

Chose étrange I alors que l'humble demeure oiï est né William Shakespeare à Stralford-sur-Â.von est, depuis longtemps, un lieu de pèlerinage pour toute l'Angleterre intelligente, la maison natale de Victor Hugo était, jusqu'à ce jour, pour ainsi dire ignorée. Besançon, au nom de la France, a enCu réparé cet oubli et offert un pieux hommage à celui de ses fils qui a le plus de gloire, au chantre immortel, au défenseur leplus généreux de la République.

Le discours de M. Oudet, où nous puiserons des documents précis et intéressants, fut fréquemment interrompu par d'unanimes applaudissements.

Aux derniers mots de l'orateur, sur ud sigue de luî^ un voile de velours cramoisi, placé ealre deux des fenêtres du premier étage, tomba, et, tandis que la foule entassée sur ta place, suspendue aux fenêtres et aux balcons, poussait des vivats, on découvrit la plaque commémorative qui désormais signalei'a le lieu de naissance de Victor Hugo au respect pulilic.

Cette plaque, ou plutôt ce carlouclie incrusté à la façade, e^ en bronze. Une Ifre sur laquelle montent deux branches de laurier d'or dresse ses cinq cordes au-dessus d'une inscription qui, d'après le désir du jwàte, w com^osti uniquemeut d'un coiu et d'une date :

26 fivricr 1802

La lyre est couronnée par la rayonnante figure d'une République étoilée.

Pendant que retentissaient les acclamations, une enfant, (itie du propriétaire de la maison, apporta au uiuire, qui le remit à M. Paul Meurice, un superbe bouquet destiné à Victor Hugo.

Avant d'achever la description de cette fête vraiment nationale, il nous faut en quelques lignes retracer l'intéressant historique de la demeure à jamais célèbre où naquit un des plus puissants génies qui aient éclairé le monde.

Cet historique fait partie de la biographie même de Victor Hugo.

Il y a peu d'années encore, lorsque le touriste cherchait la maison natale du poète, il se trouvait en présence de deux versions. Les uns citaient un des vieux hôtels de la petite rue Mairct qui conduit au théâtre ; les autres, la place Saint-Quentin.

Les derniers avaient raison, ainsi que l'apprit le livre consacré aux premières années de Victor Hugo.

A M. Oudet, sénateur et maire de Besançon, était réservé l'honneur d'indiquer à la vénération du peuple le plus illustre des berceaux.

Dans une proposition faite à sonconscil municipal, le 3 mars 1879, celui-ci déclara que la ville où était né Victor Hugo avait le droit de s'enorgueillir d'une telle naissance et le devoir d'en conserver et d'en transmettre la tradition.

Le 7 ventôse an X de la République française (26 février 1802), & dix heures et demie du soir, naquit, rappela-t-il, à Besançon, un enfant du seic masculin, fils légitime de Joseph-Léopold-Sigisbert Hugo, chef de bataillon de la 20* demi-brigade, demeurant en cette ville. L'enfant reçut les prénoms de Victor-Marie. L'acte de naissance, que nous avons reproduit, fut rédigé le lendemain, sur le registrede l'état civil de la première section, par M. Ch. Seguin, adjoint au maire.

La maison où Victor Hugo vint au monde est d'assez belle construction; elle porte aujourd'lnii le numéro 140 de la Grande-Kue cl appartient a

418 VICTOR HUGU liT SON TEMPS.

M. Arlhoutl, qui conserve comme ud précieux héritage qu'il traosmetlra k ses eiifunls un rouleau de papier peint, du papier qui tapissait l'alcôve de M"* Hugo en 1802. Elle donne sur la place Saint-Quentin et fait face à la •rue du Hondot-Saint-Quentin. C'est une construction correcte, sévère, aux grands mura noircis, aux fenêtres énormes à carreaux larges, comprenant trois étages auxquels on monte par de jolis escaliers à colonoettes en bots et à marches de pierre. L'appartement alors occupé par le commandant Hugo était au premier étage. Il a conservé presque entièrement le caractère de l'époque.

Le salon était éclairé par trois fenêtres ; la chambre à coucher, par deux fenêtres sur la place Saint-Quentin. La glace à deux feuilles avec son cadre étroit en bois sculpté existe encore; tes boiseries, quoique ayant été repeintes, sont intactes.

La construction de la maison remonte au commencemeal du xvin* siècle. Les héritiers Gnif la vendirent en 1754 à Joseph Baratte, apothicaire, qui y organisa l'offlcine encore exploitée actuellement par M. Jacques et où l'on retrouve une collection de vieux pots de faïence, d'admirables vases de Houen, des sculptures sur bois, et, dans l'arrière-boutlque, une très belle cheminée de marbre rouge avec les attributs de l'art du pharmacien. I.es bocaux ont encore leurs inscriptions de l'autre siècle.

Les sculptures sont fort belles.

H. de Rothschild, de Vienne, passant par là, proposa, mais en vain, d'acheter 10,000 francs ces objets précieux au petit-fils de M. Arthaud, qui a consei'vé intacte cette demeure veodue à son grand-père par les enfants Baratte.

L'immeuble désormais historique fait partie de la Grande-Rue, comme nous l'avons dit, et borde en même temps la place Saint-Quentin, dont le nom sera conservé parée qu'il rappelle un des sept anciens quartiers de la ville et qu'il appartient à l'histoire locale ; mais la rue du Rondot-Saint-Quentin qui, de l'autre côté de la place, tombe perpendiculairement sur la maison Arthaud, s'appelle maintenant et pour toujours rue Victor-Hugo.

It avait été décidé en principe qu'une plaque de marbre noir portant pour inscription la date de la naissance du poète sérail placée sur la façade de la maison contre le jambage séparatif des deux fenêtres de la chambre à coucher du premier étage. M. Oudet obtint qu'au lieu d'une plaque on ferait faire un sujet allégorique en bronze. Nous avons décrit ce cartouche dont H. Laurent Pichat a loué la belle exécution et qui sert de frontispice à notre chapitre intitulé : Betour en France. Il est l'œuvre de M. Bérard, architecte de la ville de Besançon, à qui il fait le plue grand honneur, et a été exécuté par M. 'Willemot, ornemaniste.

Son inauguration a donné lieu à la solennité artistique et littéraire célébrée le 27 décembre 1880, et dont nous avons ii achever le récit.