CHAPITRE XLl

du gouvernement, à l'occasion de lu fêle, un magnifique vase de Sèvres à Victor Hugo.

En le lui offrant, il pronon^ les paroles suivantes, paroles simples et touchantes qui font honneur à son esprit et à son cœur :

0 Cher Maître,

9 Le gouvernement de la République a voulu élre le premiei* à fêter votre glorieux anniversaire.

Je vous demande la permission de vous offrir ce que nous avons trouvé de plus beau dans nos manufactui-es nationales.

Je suis très heureux d'être le mieux placé, par mes fonctions, pour vous apporter, au nom du gouvernement de la République, ce témoignage de haute sympathie.

Les manufactures nationales ont été instituées, dans l'origine, pour olTrir des présents aux souverains. C'est à un souverain de l'esprit que la République olfre ce vase de Sèvres.

J'ajoute ceci, cher Maître : comme ministre de l'instruction publique, j'ai cherché aussi à faire ce qui pouvait vous être le plus agréable. Vous qui avez élé toute votre vie l'apôtre de la clémence, j'ai voulu être clément en votre nom . J'ai fait lever toutes les punitions dans les lycées, collèges et écoles de France et d'Algérie. »

Victor Hugo remercia avec effusion.

Le vase est une amphore à anses doubles, eu gros bleu de Sèvres, montée en bronze doré. Le col est orné de gracieux camées. Sur la frise, Fragonard neveu a peint des scènes du Joueur, de Regnard. On lit sur le pied de cette inscription, gravée en lellros d'or :

LE G0tlV£BNB)lENT DE LA RÉPUBLIQUE

A VICTOR HUGO 27 février i88i

Le lendemain, 27, dès dix heures du matin, une multitude formidable en gais habits du dimanche descendit des faubourgs et se porta du côté de l'avenue d'EyIau. Bientôt l'avenue des Champs-Elysées ne fut plus qu'un immense fourmillement humain.

Avenue d'EyIau, on pavoisait les fenêtres, on élevait des estrades, on décorait la maison du poète avec les plus belles fleurs de la ville de Paris que venait d'envoyer M. Alpband. ,

4Ba VICTOR HUGO Eï SON TEMPS.

Aux deux côtés de la marquise se construisent de grandes estrades, qui, bientôt couvertes de plantes vertes et de fleurs, forment un joli décor de printemps. Des patmes sont accrochées aux arbres, et devant la maison, aux pointes delà marquise, aux fenêtres, à la porte, on suspend des couronnes, on amoncelle les piilmes et les lauriers envoyés de tous les points de la France. Des bouquets énormes, merveilleux, arrivent de Nice et de Toulon : les uns en myosotis, avec ces mots en fleurs rouges : « A Victor Hugo ! » les autres avec des violettes et le nom en fleurs de jasmin.

Il est à peine dix heures et la façade de la maison disparaît sous les couronnes et les fleurs. Devant la porte, qui s'entr'ouvre encore pour quelques instants, on a placé sur un piédestal aux couleurs bleues et roses frangées d'or uc grand laurier d'or dont la pointe touche au premier éta^e.

L'intérieur de la maison de Victor Hugo est aussi tout fleuri ; depuis la veille, chaque heure apporte une foule de bouquets qui décorent le salon, la salle à manger, la véranda. Partout de la verdure et des fleurs.

Dans la serre, une couronne immense, envoyée par la Comédie française, faite de roses blanches et roses avec ces titres fixés sur les drapaaux de soie rouges : « Hernaniy lluy Blas, les Burgraves, Maiion De Ij>rme. n

A dix heures et demie, dans une maison qui fait face à celle du poëtc, s'organise le cortège des petits enfants qui doivent dire un compliment nu Maître. Une bannière bleue et rose, avec cette inscription : « VArt d'être grandpère n, est tenue par une petite fille, ayant à ses côtés des enfants qui portent des bouquets et tiennent les rubans de la bannière.

Au dehors s'est organisé le délilé des enfants des écoles, qu'on a amenés h cette heure pour qu'ils ne courent aucun danger dans la foule ; les petites filles bleues et roses prennent la tète du cortège, et, accompagnées des membres du comité, viennent sonner à la porte du poète.

La députation est introduite dans le salon , et Victor Hugo embrasse d'abord la plus petite fille, en disant : « Je vous embrasse tous en elle, mes cbers enfants. — Comme ils sont charmants ! » ajoute le poète ; et il dît : « Je veux embrasser aussi la porte-bannière. » L'enfant, qui est la fille de notre confrère Ëtiévant, récite avec une grâce émue les jolies strophes de M. Catulle Mendës, qui commencent ainsi :

Noua gommes les petits pinsons.

Victor Hugo a embrassé la jolie fillette, Georges et Jeanne l'ont ombrasse;; aussi, pour bien montrer qu'ils étaient heureux et non jaloux.

Ce tableau enfantin, antithèse vivante, a touché Victor Hugo jusqu'aux larmee.

<i — Je suis bien heureux, disait-il, bien heureux... »

Pendant que ces fillettes se retiraient discrètement poussées par Icuis