CHAPITRE V; dT

t&pages qui sont l'eiTroi des mères elles-mêmes. On grimpait sur le toit, on jouait au soldat ; les malles formaient des barricades prises d'assaut, non sans horions. .

L'atné des iîls Hugo vint grossir cette troupe endiablée, car le général Hugo n'était point resté longtemps en Espagne après le départ de sa femme, et Abel, après avoir servi d'aide de camp à son père, après avoir pris part à ses côtés aux batailles de Salamanque et de Vittorîa, c'est-à-dire à la dernière victoire et à la suprême défaite, Abel, lieutenant de quinze ans, s'était trouvé, par la force des choses, mis en disponibilité.

11 avait assisté à une lutte terrible dans laquelle la France ne pouvait invoquer le droit. Pour résister à un conquérant ivre de ses victoires, devenu fou d'oi^eil, versant à dot le sang de ses sujets dans le but d'asservir les nations d'Europe et de grandir sa renommée, pour combattre celui qui voulait alors que la force primât le droit, le peuple espagnol fit des efforts béi-oïques et sublimes grâce auxquels il conserva son indépendance. Les femmes et les enfantssaisirent une arme. Derrière cbaque buisson un coup de fusil partait qui tuait à bout portant un envahisseur. Pas un dédié qui ne cachât une embûche, pas Qn rocher qui ne fût défendu par un patriote.

Grand exemple qui, bêlas I ne fut pas toujours imité par les peuples menacés d'invasion. Admirable défense du sol dont la glorification n'enlève rien à. l'héroïsme de nos soldats du premier empire, contraints d'obéir à leur chef souverain.

Le général Hugo eut à conduire la retraite, retraite terrible. Les soldats placés sous ses ordres avaient à protéger environ vingt mille Français s' enfuyant de Madrid avec leurs bagages, émigraots épouvantés que l'ennemi assasânait sans pitié quand il en trouvait l'occasion. La dyssenterle et l'empoisonnement décimèrent les fuyai-ds.

Le général, qui prit lui-même le fusil et remplit comme il fallait son devoir, ramena son fils à Paris, quand les infortunés confiés à sa gaixle furent en sûreté. Après quoi il reçut l'ordre d'aller prendre le commandement de Thionville, sur le point d'être assiégée.

Il défendit vaillamment cette forteresse, une des dernières sur lesquelles fiotta le drapeau tricolore; la citadelle • fut rendue, non pas à l'ennemi, mais aux Bourbons, c'est-à-dire aux alliés, et le général français, pour s'être défendu contre les Hessois, fut accusé de trahison envers ceux qui s'intitulaient, comme ils s'intitulent encore, les souverains légitimes de la France. -

Tandis que s'achevaient ces luttes suprêmes, les enfants continuaient de jouer et de travailler. Ils apprenaient tout librement, comme le voulait leur mère qui avait abonné Victor à un cabinet de lecture. Là, l'enfant dévora ce qui' lui tomba sous la main, romans, ouvrages scientifiques et même, à ce qu'il parait, les Contemporaines de Rétif de la Bretonne.

L'invasion vint, ramenant dans ses fourgons nos monarques de droit divin.

b8 VICTOR HUGO ET SON TEMPS.

Alors la fièvre politique gagna Jusqu'aux eiifanu, et ceux de la rue du Clierche- MitU laissèrent les cartes à jouer pour les cartes géographiques.

Le désir de se rendre compte des mouvcmeats des troupes alliées fut cause que Victor Hugo, ayant à sa disposition la remarquable collection de plaas du général Lucotte, apprit très bien sa géographie, comme il la faut apprendre, en regardant.

L'empire tombant, M"* Hugo ressentit une joie extrême qu'elle oe put s' empêcher d'exprimer. Cet événement portait une grave atteinte à la fortune de son mari; mais la Vendéenne avait dans le cœur un si ardent amour pour son prince, qu'il ne s'y trouvait plus place pour d'autres préoccupations.

l'andis que s'écroulait avec un fracas terrible le trône de celui qui avait versé sur mille champs de bataille tout le sang de la France .et qui, résultat de ses prod^euses victoires, laissait ouvertes aux armées étrangères les portes de Paris, Victor Hugo porta des lys à sa boutonnière. Il étut convaincu que cela était bien puisque sa mère le voulait ainsi, mais il avait peine k ne pas considérer comme des ennemis les cosaques qui campaient avec leurs chevaux dans la cour du Cherche-Hidi.

Ses douze ans se révoltèrent un moment à la pensée que la France était déchue en tombant d'un eraperenr à un roi; ce ne fut qu'une bouiïée d'orgueil quoiqu'il n'ait jamais pu se défendre d'une certaine admiration pour le grand capitaine Bonaparte. L'éducation maternelle aidée de l'enseignement du pi-étre l'avait bien préparé à aimer la royauté; il l'aima. Plus tard le père, vieux toldat, devait à son tour exercer son inHuence.

Après avoir assisté aux fêles célébrées en l'honneur de la Restauration, M*" Hugo alla à Tbionville où elle ne resta que peu de temps. I^s différences d'opiifions ag^avées par les événements divisèrent les époux dont les âmes fiërcs n'admettaient point qu'on transigeât avec une foi politique. Nous n'avons point à insister sur ce dissentiment domestique, résultat des tempêtes du commencement de ce siècle.

Napoléon revint de l'Ile d'Elbe. Pendant la période des Cent jours le général Hugo, redevenu influent, usa de son autorité et mit ses deux plus jeunes fils en pension, ce qui ne diminua point la haine de ceux-ci contre le gouvernement impérial. Victor se trouva privé de sf. joie la plus grande, des douces soirées passées à regarder dans le salon de son père celle qu'il aimait en secret, la jeune Adèle Foucher. En outre, le jour même oii il redevint un écolier prisonnier, il devait faite jouer par sa troupe de marionnettes une pièce superbe dont il était l'auteur, le Palais enchanté.

Aussi eut-il peine à retenir ses larmes lorsqu'il franchit avec son fi-èrc Eugène le seuil de la pension Gordier et Decotte, rue Sainte-Marguerite. Huis les enfants oublient vite leurs douleurs et le pensionnat lui-même eut ses jours heureux.

Eugène allait avoir quinze ans et' Victor treize, lis ne tardèrent pas à'

BEFB<SEHTàT10N THÉAIH.tLE A LA PBNSIO DECOTTE

Mt VfCTOR HUGO ET SON TEMPS.

devenir tes rois, les véritables rois de leurs condisciples divisés en deux camp<i. l'un obéissant à Eugène et qui s'appelait les veaux, l'autre reconnaissant l'autorité de Victor et se nommant les chien». Cette division en deux nations donna lieu à de furieuses batailles. Hais, en temps de guerre comme en temps de poix , jamais l'autorité des chefs n'était méconnue.

Victor Hugo se plaît à rappeler en souriant qu'il était un enfant terriblement despote ; il ne souffrait pas la moindre désobéissance et allait jusqu'Jk infliger des chitiments corporels à quiconque n'exécutait point ses ordres.

Parmi les sujets les plus soumis se trouvait I^n Gatayes, le harpiste célèbre mort & Paris en 1877. Cet excellent tiatayes, qui fut en même temps qu'un virtuose un homme de goût et d'érudition, d'une loyauté à toute épreuve, un journaliste et un critique remarquable, Gatayes k la pension était un externe distrait.

Son roi Victor le chargeait de ses commissions au dehors et lui confiait chaque jour deux sous destinés à l'achat d'une tranche de fromage d'Italie, moitié croûte et motlié graa. Lorsqu'il arrivait avec la précieuse denrée le monarque examinait l'achat d'un ceîl Sévère, et si c'était tout gras, une gréle de coups de poing s'abattait sur les épaules du commissionnaire oublieux, et si c'était tout maigre, te malad.-c»t recevait dans le devant des jambes une avalanche de coups de pied.

-> Vous souvenez-vous de ce bon temps? demandait l'artiste au poSte, cinquante ans plus tard. Les tibias me font encore mal.

— Et pourquoi, vous qui aviei alors la tête de plus que moi, ne me ripostiez-vous pas?

— Mais, j'étais coupable, et puis je n'osais pas. Vous me disiez : k Tu ne me feras plus mes commissions! n et cette menace me donnait tant envie de pleurer que je ne songeais pas à me venger.

Ce qui faisùt tout pardonner au prince des chiens, très aimé malgré sa tyrannie effroyable, c'est qu'il donnait à son peuple l'exemple du travail.

Le général Hugo destinait les enfants & l'École polytechnique. Outre les leçons de la pension ils suivaient au collège Louis-le-Grand des cours de philosophie, de physique et de mathématiques. Leur aptitude pour les mathématiques les fît distinguer de leurs maîtres et ils obtinrent des accessits au grand concours de l'Université.

Mais Victor avait une façon de donner la solution des problèmes qui n'appartenait qu'à lui. Il ne suivait point tes chemins battus, ne tenait pas compte de la méthode habituelle, des procédés enseignés ; il arrivait au résultat par des voies inattendues, indirectes, inventant la solution au lieu de la déduire suivant le mode classique. Il était, en un mot, un mathématicien ntmantiqtu.

Cette hardiesse contrariût les professeurs de sciences exactes, grands anus de la .tiutiofl. Hais ce n'était ni par les X ni par les Y que l'enfant se sentait