CHAPITRE V

attiré. Il songeait à la poéâe bien plus qu'à l'algèbre , et commença & treize ans, au hasard, ses premiers vers dans lesquels il était question da Roland et de la chevalerie ; n'ayant point appris la prosodie, il l'inventa.

Tout le monde du reste, & cette époque, était possédé du désir de rimer : ' Larivifere lui-même essayait des strophes, et le maître de pension Decotte, et Eugène, et vingt écoliers de la rue Sainte-Mai-guerite.

Non seulement à la pension l'on faisait des odes, mais encore des drames à grand' spectacle, des pièces militaires. La grande classe servait aux représentations. Le dessus des tables rapprochées Tonnait la scène ; sous les tables les acteurs s'habillaient et attendaient, accroupis dans ces coulisses d'un nouveau genre, le moment de faiie leur entrée. Le prince écolier imitait Molière. Il écrivait les drames et il en jouait le rôle principal. Pour cela les plus magnifiques oostumes étaient nécessaires. Victor Hugo, qui n'a plus l'habitude de porter des décorations, s'en couvrait alors des pieds à la tête. Des croix de papier de toute couleur, de grands cordons en carton et des colliers de billes rehaussaient sa tenue de général en chef, sa toilette de chef d'emploi. Jamais le génie des costumiers à la mode n'inventa des uniformes comparables aux siens.

' Non content de sacrifier ses récréations & des essais dramatiques, le jeune auteur employait une partie de ses nuits à traduire en vers français les odes d'Borace et les morceaux de Virgile qu'on lui faisait apprendre par cœur. Nous citerons plus loin quelques-uns de ces essais, de ces balbutiements d'un enfant qui doit être cité comme un des plus remarquables parmi les enfants précoces.

Déjà il se faisait m lui une truisfonnation : ses cheveux, jusqu'alors très blonds, SCS cheveux A' enfant du Nord, prenaient une teinte plus foncée; tes traits du visage s'accentuaient; les yeux avaient une expression grave. Le poète naissait.

Jetons un rapide coup d'œil sur ses tentatives de coups d'aile, sur ses essais Iniques qu'un accident lui permit de multiplier & son aise.

À la suite d'un grand combat que les chtem et les veaux se livrèrent près d'une mare & Auteuil, pendant une promenade, Victor fut grièvement blessé au genou; on parla de lui couper la jambe. Il refusa de dénoncer le soldat qui, dans la lièvre de la bataille, avait, en mettant une pierre dans son mouchoir, fait au général ennemi cette blessure sérieuse.

Heureux d'échapper pendant quelque temps à l'étude des mathématiques, l'écloppé utilisa les doux loisirs de sa maladie et jeta sur le papier des odes, des satires, des épttres, des poSmes, des pièces étranges, langoureuses et chevaleresques, amoureuses et terribles.

H-* Victor Hugo retrouva une dizaine de cahiers de vers datés de 1815 et de 1816. Curieux sont ces premiers efforts vers l'art. Sur la première page du dernier cahier oil déjà l'on remarque des qualités intéressantes, l'auteur du manuscrit a écrit : Le» bttite* <fueje faisais avant ma naissance.

Au-dessous de cette inscription est dessiné un œuf dans lequel on devins quelque chose comme un oiseau. Le mot oiseau Tigure du reste au bas du dessin, l'explique et lui sert de légende.

L'apprenti poëte n'était pas toujours content de son œuvre. Une pièce porte cette annotation : Un honnête homme peut lire tout ce qui n'est pan biffé^ et toute la pièce est bifTée.

Quelques pages plus loin, au bas d'un conte sans titre on trouve cette autre remarque : Mettra un titre qui pourra; j'en suit encore à chercher quel tujetfai voulu traiter.

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Malgré celte modestie, l'inspiration ne fait pas toujours défaut, et l'enfant constate lui-même, dans des anootations consciencienses, que s'il a commis de mauvais vers, d'autres passables, et quelques-uns dont il s'accuse en s'appelant « misérable! », en revanche il y en a d'autres qui sont bons.

Et notons que déjà il ne traite plus de petits sujets; son imagination ne se contente pas de bluettes. Après la seconde restauration, il compose une tragédie de circonstance, sur le retour de Louis XVIII, une tragédie intitulée Irtamèney avec des noms égyptiens. La lecture du tbé&tre de Voltaire avait développé en lui ce goût particulier. Quelques mois après une autre tiragédie : Athélie, ou les Scandinaves, fut interrompue au troisième acte, son goût se développant à temps pour l'arrôter.

Les tragédies ne lui suffisent pas; il compose des élégies, des idylles, des romances, des fables, des madrigaux, des rébus, des calembours en quatruns I U chante les bardes, les Canadiennes; il traduit Ausone et se permet même un opéra-comique 1