CHAPITRE VI

Ses opinions politiques, k ce moment, n'étaient, disons-nous, qu'un reflet ; elles devaient se transformer avec l'Sge ; elles se résumueot, grice k réducaiton reçue, en une pensée d'une adorable logique :

Qiund on hait les tyrana, on iàli aimer les roiil

Telle était la conviction de la femme du général Hugo; elle croyait fermement que les Bourbons revenus avec l'invasion, en débarrassant la France de l'oppression impériale, lui apportaient la liberté. Mais comme elle aimait et admirait Voltaire, son fils, tout en chérissant Louis XVIII et en respectant la . Charte, plaisantait dans ses satires les moines, bonnes &mes, qui, sous prétexte de sauver les hommes des flammes étemelles, faisaient brûler ceux qui mangeaient du gras aux jours défendus. Cette coutradiction n'a pas cessé de hanter la pensée de Victor Hugo. Nous le verrons cessant d'ôtre catholique, devenant libre penseur, mais demeurant, en dépit des évéques qui l'appelèrent athée, un déiste convaincu. Son œuvre philosophique, tard publiée, résume ses impressions d'enfance. Il croit k Dieu malgré les prêtres et à ta liberté malgré tout I

Si les professions de foi du jeune écrivain flottaient au gré de ceux qui lui imposaient leurs idées, en revanche son talent poétique prenait seul et libremeni son essor.

Sans en rien dire à personne l'écolier de la pension Decotte s'avisa de concourir pour le prix de poésie que décerne chaque année l'Académie française. Il déposa timidement sa composition au secrétariat de l'Académie.

On était en 1817, en pleine Restauration. Sujet imposé : Le bonheur que procvre l'étude data toutet les tituations de la vie.

Le bonheur que procure l'étude dans toutes les situations de la vie ; cela ét»t une excuse pour la Restauration, et les gens de lettres se consolèrent. Par bonheur le peuple ne fut pas longtemps de l'avis des gens de lettres.

Selon l'usage le concurrent avait mis son nom sous un pli cacheté, joiùt a sa pièce de vers.

La pièce était remarquable & plus d'un titre; en voici le début :

Quand la rratche rosée, au retour de l'aurore, Tremble eacor sur le sein du lys qui vient d'ëclore. Quand les oiseaux joyeux célèbrent par leurd chaiiU L'astre aux rayons dorés qui féconde nos champs, UoD Virgile k la maio, bocages verts et sombres, Que j'aime à m'égarer sous vos paisibles ombresl Que j'aime, en parcourant vos paisHilea détours, A pleurer sur Didon, b plaindre ses amoursl U, mon flme tranquine et sans inquiétude S'oavre avec plas d'ivresse au charme de Tétuda ; U, noDcaur est plus laodre et sait mieux compatir A des maux... qae, peut^tre, il doit un jour sentirl

Malheureusement, plus loin, le concurrent parlait de son Âge et disut :

, Uoi qui toujours fuyant les cit^ et les cours

De trois lustres i peine ai vu Qnir le cours, é.

Avec une adorable et enfantine naïveté ce futur philosophe se vantait d'avoir fui les cités et les cours, d'avoir évité la fréquentation des hommes et des princes, et il ajoutait qu'il avait quinze ans à peine : trois lustres, sous la Restauration, c'était la façon dont on comptait quinze ans à l'Académie.

Un tel aveu mit les juges en méfiance et les académiciens, dans leur sagesse, pensèrent qu'on se voulait moquer d'eux. Être plaisantes, cela révolta leur gravité.

Le prix se partagea donc entre Saintine et Lebrun d'abord; ensuite fut nommé Casimir Delavig^e, puis Loyson qui eut un accessit, et enfin Victor Hugo qui, malgré son intention de mystifier l'Académie et quoiqu'il eût fait la pi^ce de vers la meilleure, obtint une mention honor^te.

Saintine, Lebrun et Casimir Delavigne sont connus; leurs noms reparaîtront du reste dans cet ouvrage. Quant k Loyson, plus oublié, remarquons seulement que sa coterie reprocha en 1817 à l'Académie française de ne lui avoir donné qu'un accessit. Loyson, mort jeune, avait une valeur; on a écrit de lui que sa place était marquée entre Millevoye et Lamartine, mais qu'il s'approchait beaucoup plus de ce dernier par le spiritualisme de ses sentiments.

Le concours, comme on volt, avait été des plus brillants, mais en dépit du jugement ce furent les vers de Victor qui, lus en séance publique, furent le plus chaleureusement applaudis.

Le lauréat de troii lustre» apprit son succès par son frère pendsmt une récréation et n'interrompit pas pour cela une intéressante partie de barres commencée en compagnie du fils du général Lecourbe, de Victor Jacquemont et des autres camarades.

H'" Bugo n'accepta pas sans protestanon le paragraphe du rapport concernant son fils et ainsi conçu :

u Si véritablement H. Hugo n'a que cet âge l'Académie lui doit un encouragement, n

La mère indignée riposta par une affirmation catégorique et le rapporteur, H. Raynouard, secrétaire perpétuel, mis au pied du mur, répondit qu'il /«irûi/, avec plaisir, la connaissance du Jeune poète, s'il n'avait point menti.

De plus en plus révoltée, W" Hugo alla chercher son fils à la pension.

— Viens avec moi, lui dit-«lle ; je te veux montrer à ces gens qui t'accusent d'être un vieillard I j'ai ton acte de naissance dans ma poche.

Et on courut chez H. le secrétaire perpétuel, qui ae confondit en excuses, qui, rougissant, troublé, De trouva qu'une excuse : Il ne pouvait pas prévoir une semblable chose I

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