CHAPITRE VI

L'inrortuDé M. Raynouard, pofite découvert et encouragé par Napolémi I''. était un savant et un brave homme. Cette louange sullit & sa mémoire. Il lu représenter des tragédies commandées en quelque sorte par l'empereur et beo reusement oubliées. Il ne lui fallait pas demander de deviner un géaie nai<>- Banu

Quelques-uns de ses confrères ae montrèrent plus perspicaces. Citoi» d'abord François de Neufch&teau, qui lui aussi avait été un enfant précoce e: à qui Voltaire avait écrit, encourageant ses essais :

Il fant bien que l'on me saccdde, Bt j'aime eo toim mon héritier.

Cet écrivùn devenu un poète contestable, un politique sceptique, tfi^v.dont le nom malgré tout doit être conservé, François de Neufcliâteau se sentit ému, malgré sa vieillesse, en apprenant ce qui se paâsait. 11 adressa des vers au lauréat, lui disant :

Tendre ami dw neaf sœurs, mes braa vous sont ouverts, Tenez, j'aime toujours tes vers.

Plus tard, il est vrai, ce brave M. de Neufch&teau fut épouvanté par les triomphes de l'enfant devenu bomme; en apprenant ses succès retentissants, après avoir lu les Odes et Ballades, le pauvre honune terrifié ne put s'empêcher de dire : ■ Qud dommagel II se perdi II promettait tanti jamais il n'a fait si bien qu'au début, n

Un autre, qui succéda à Delille à l'Académie française et qui, fervent admirateur de Bernardin de Saint-Pierre, se devait signaler plus tard par s» haine contre le romantisme, Campenoo, exprima de la sorte sou admiratior pour la pièce de Victor Hugo :

L'esprit et le bon goût nous.ont r

J'ai rencoatrâ des cams de glace Pour des vers plains de charme et de verra et de grâce

Que Malfilatre eût enviés I

Le plus illustre de l'Académie de 1817, Chateaubriand, alla plus loin encore. Il dit : « Cet enfant est un enfant sublime, a

Ce mot, si souvent cité, a-t-il été en réalité prononcô pour la première foiâ par Chateaubriand? Cela a été contesté dans des circonstances qui méritent d'être rapportées, et le récit de la contestation a paru récemmrat dans un curieux recueil intitulé l'Intermédiaire.

« Combien de fois, écrit l'auteur de la note, n'ai-je pas entendu attribuer à Chateaubriand ce jugement célèbre? Tous les biographes de Victor Tlugo oni

nppdé l'épithète « enfant sublime n, et peu importe au pofite qui le premier ft trouré l'expression pour le peindre d&ns sa jeune gloire.

« Eh bienl ce mot arraché & une admiration sincère n'est p<»nt de Chateaubriand qui en a accepté le bénéfice.

■ Un dimanche, il y & d'assez longues années de cela, je d^eanais chez Alexandre Soumet, le poète de la Diviiw épopée... Emile et Antony Deschamps étaient présents. Je prononçai la phrase attribuée à Chateaubriand.

POBTBAIT DB CBATBAVBKIAM»

— fiatteTia, répondit Soumet; il ne faudrait pas que cette erreur se prolongeât plus longtemps. C'est moi qui, un jour, ai écrit à Chateaubriand pour lui parier de l'enfant sublime. J'en appelle à Emile et à Antony.

— C'est vrai, répondirent ceux-ci. »

Cette conversation fut rapportée à l'Abbaye-aux-Bois, chex H*" Récamier t\\i\ en informa Chateaubriand.

— Le mot est si vrai, riposta i' auteur du Génie du Christianisme, que tout le monde l'a pu écrire ou dire. Puisque Soumet se prévaut sur moi de quelque chose, il oe peut que gagner à ce qu'on lui rendre ce qu'il réclame. —

Celte discussion ne prouve qu'une chose, c'est que si Chateaubriand n'a pas en réalité pronoQcé le mot le premier, il a du moins pensé que Victor Hugo i3tait « un enfant sublime. » II n'a point cessé du reste de lui témoigner son nmiiîé et son admiration, et il fat toujours un de ceux qui lui prouvèrent celle airect'ou.