CHAPITRE VI

Chatesabriand avait imprimé sous son nom la qualiGcation d'enfant sablime dam une note du Contermteur, Victor Bugo, conduit par M. Agier, l'atla roDercier, et il s'ensuivit une liaison bienveillante d'une part, entbousiaste de l'antre qui, pendant quatre ou cinq années, fut très vive et tràs cultivée. Victor Hugo, dans son premier rêve de gloire, avait écrit en marge d'un de ses cabiers de classe : « Je veux être Chateaubriand ou rien. » On comprend combien lui fiit sensible l'éloge de celui qu'il considérait comme son mûtre.

En 1817, une mention à un concours de l'Académie française était un irénement dont s'occupaient les journaux. Le nom de Victor Hugo devint aussitôt sinon célèbre, du moins connu.

Sa pièce sur le bonheur que procure l'étude fut imprimée à part et est devenue une rare curiosité bibliographique. Sur un exemplaire se trouve une dédicace de six vers autographes & M. D. L. B. (H. de La Rivière) et signée V. M. H.

Nous citerons les autres succès qu'il obtint à cette époque en poésie. Parlons auparavant de son premier essai en prose, du roman qu'il écrivit avant de quitter la pension Decotte, de Bug-Jargal.

Il avait promis à quelques-uns de ses condisciples qui se réunissaient diaque mois dans une sorte de banquet littéraire, de n'employer que quinze jours & la composition de cet ouvrage. H tint parole et leur lut son manuscrit. & l'époque Giée.

Ce livre, quoique réécrit et remanié par lui en 1825, n'en est pas moins son premier ouvrage; l'auteur raconte un épisode dramatique de la révolte des noirs de Sùnt-Domingue en 1791. Bug-Ju^, héros du récit, est un nègre esclave d'un colon de l'Ile; il aime en secrâ la fille de son maître, poétique enfant fiancée à Léopotd d'Auvemey, son cousin. Celui-ci a sauvé la vie de Tesdave condamné à mort pour un acte de rébellion, et, lorsque éclatent les incendies et que commence le massacre des blancs, Bug-Jargal protège la jeune fille qu'il aime et sauve & son tour le fiancé qu'il hait. Grâce à son dévouement, tes jeunes gens échappent k la féroce vengeance projetée par le généralissime de la révolte, Jean Biassou, et par le difforme et haineux Habibrah. Eufto, Bug^argal sacrilje sa vie après avoir sacrifié son amour et se fait fusiller par les blancs.

Ce qu'il importe de remarquer dans cet ouvrage dont nous sommes toité de regretter la retouche, c'est qu'il contient l'ébauche de quelques-uns des types immortels créés par Victor Hugo, et, pour ainsi dire, les brouillons de quelques-unes de ses plus belles pages.

Bug-Jargal est, comme Ruy-Blas, un ver de terre amoureux d'une étoile. n meurt, ainsi qu'Hemanî, pour le point d'honneur. Le nain Habibrah laiss* prévoir la laideur de Quasimodo et la haine de Triboulet ; on peut voir comme un ess^ de la description de la chute elTrayante de Claude Frollo, précipité par k sonneur du haut d'une tour de Notre-Dame de Paris, dans la chute au fond

du goulTre de Sùnt-Damîngus de l'obi se cramponnant k la racine d'un vieil arbre, comme l'archidiacre à un tuyau de gouttière.

Ces croquis d'un maître doivent être soigneusement regardés; ils permettent de suivte eu quelque façon l'éclosion, la formation des chefs-d'œuvre; ils sont des esquisses intéressantes et curieuses. Bug-Jargal se peut considérer comme une premièi'e étape de la révolution littéraire de 18S0 et ce premier cri du romancier de seize ans est un cri en faveur des opprimés, une défense de ceux qui souHrent, un éloge du dévouement, une apologie de la liberté.

Ce remarquable roman revu et corrigé ne parut en volume qu'au lendemain du jour où la terrifiante figure d'ffan d Mande venait d'elTrayer les esprits, c'est-à-dire en 182fi. L'œuvre parut alors plus p&le qu'elle ne l'était réellement, car elle contient d'admirables narrations qui figurèrent ausûtdt dans les recueils de morceaux littéraires choisis parmi les plus remai-quables récits du temps , ce sont des modèles du genre par la vivacité des expressions et rtiarmoniedes phrases.

Un passage du récit du sergent Thadée suflira pour rappeler cette œuvre émouvante :

« Puisque vous le désirez, mon capitaine, il faut vous dire que quoique Bug-Jargal, dit Pierrot, fût un grand n^re bien doux, bien fort, bien courageux, et le premier brave de la terre, après vous, s'il vous platt, mon capitaine, i je n'en étais pas moins bien animé contre lui. Si bien qu'après avoir entendu annoncer votre mort pour le soir du second jour, j'entrai dans une furieuse colère contrecepauvrehomme, et cefut avec un plaisir infernal que je lui annonçai que ce serut lui ou, à son défaut, dix des siens qtii nous tiendrùent compagnie et qui seraient fusillés en matière de représailles. A cette nouvelle il ne manifesta rien, sinon qu'une heure après il se sauva en pratiquant un grand trou, i

Bug-4argal s'est évadé pour aller sauver la vie du capitaine d'Auvemey: s'il ne revient pas quand un drapeau noir sera arboré sur la montagne, ses dix compagnons ne tarderont pas k être mis & mort.

a Lorsque, poursuit Thadée, on vit le grand drapeau noir sur la montagne, comme Bug-Jargal n'était pas revenu, on tira le coup de canon de signal et je fus chargé de conduire tes dix nègres au lieu de l'exécution appelé la Bouchedu-Grand-Diable... Quand nous fûmes là, vous sentez bien que ce n'était pas pour leur donner la clef des champs ; je les fis lier comme cela se pratique e1 je disposai mes pelotons. Voilà que je vois arriver de la forêt le grand nègre. Les bras m'en tombèrent, 11 vint à moi tout essoulllé.

H — ' J'arrive à temps, dit-il. Bonjour Thadée.

n II ne dit que cela et alla délier ses compatriotes. »

Ainsi se termine par l'exécution du généreux Bug-Jargal, qui ne saurait survivre à son amour, cette narration vériublement belle.

Victor Hugo, dans une préface datée de 18S2, a déclaré que, semblable à ces voyageurs qui se retournent au milieu de leur chemin et cherchent à