CHAPITRE PRÉLIMINAIRE
r^ous savions auparavant combiea le Poète, le Maître, était adoré,' vénéré; mais nous D'avons réeltemeat mesuré la profondeur de cet amour qu'après sa mort, après sa défaite, dans ce qu'il a appelé à ses derniers moments « le combat du jour contre la nuit. »
La tombe, pour les autres, c'est la nuit; pour lui c'est toujours la lumière, car sou action ne cessera d'être vivante.
« Génie, îmaginalion, profondeur, étendue, goût, philosophie, élévation, originalité, naturel, esprit et bel esprit, et bon esprit, variété, justesse, finesse, chaleur, charme, grâce, force, instruction, vivacité, correction, clarté, élégance, éloquence, gaieté, moquerie, pathétique, et vérité », voilà a écrit Gœlhe, voilà Voltaire. Et le grand écrivain allemand qui, un peu avant de rendre le dernier soupir, demandait de la lumière, encore de la lumière, Gœthe ajoutait à ce jugement : « Voltaire est le plus grand des
hommes en litléralure, de tous les temps; c'est la création la plus étonnante de l'auteur de la nature I »
Complétez ce portrait, mettez par dessus l'œuvre de Voltaire les Châtiments et l'Art d'être grand-père sans compter les autres chefs-d'œuvre, et c'est maintenant qu'il tous sera permis de mesurer d'un coup d'œil a la création la plus étonnante de l'auteur de la nature », comme disait Gœtlie en son temps.
Nos louanges ne se lasseront point. En vain on a baptisé, comme des païens, les disciples du Maître, de ce vilain nom : Bugoiâtres. Adorer l'interprète de tous nos rêves de rertu, de nos grandioses espérances de bien, ce n'est point s'agenouiller devant une idole. L'œuvre de Hugo c'est l'Évangile moderne, l'Évangile humain revêtu des splendeurs de la forme.
Nous sommes fiers d'avoir vu notre nation offrir son respect, son amour, son cœur au chantre de l'idéal terrestre, au propagateur de la justice terrestre, au semeur des moissons de la paix future, au consolateur des douleurs humaines, au prophète dont la voix a été entendue it travers le monde, partout ou l'on espère vivre avec honneur, où l'on espère mourir avec la satisfaction du devoir accompli.
Que les chefs guerriers de toutes les nations mettent toutes leurs couronnas, tous leurs sceptres, tous leurs canons, toute leur gloire ensemble dans le plateau d'une balance et les livres de Victor Hugo dans l'autre, et ils comprendront pourquoi on a fait à Victor Hugo des funérailles jusqu'alors inconnues et non rêvées.
— Pour nous, dans cette œuvre, témoignage d'une humble admiration, nous nous sommes donné la plus modeste des tâches ; celle de retracer les faits principaux de cette existence, d'indiquer les événements auxquels cet homme prodigieux a été mêlé.
On trouve la biographie du poète Hugo éparse, ici etlà, dans ses ouvrages; il s'agissait de grouper ces documents.
Nous y avons été autorisé par Victor Hugo lui-même, qui, dans de fréquents entretiens, a bien voulu compléter pour nous certaines pages incomplètes de sa biographie, et nous dire avec sa bonté, sa bonne grâce habituelles des récits curieux, des anecdotes inédites.
Pendant près d'une année, nous avons été chaque semaine recueillir de sa bouche la confirmation des faits que nous racontons. Dans ces conversations familières, nous avons amassé ce que nous appellerons la menue monnaie d'une grande histoire.
Paire des recherches, des fouilles, dans cette gigantesque existence, n'est-ce point tenter l'œuvre la plus intéressante qu'on puisse imaginer?
Pas il pas, page à page, dans cet ouvrage, nous racontons Victor Hugo depuis sa naissance jusqu'à sa mort avec une exactitude scrupuleuse et une nncéritéabsolitc.
