CHAPITRE PRÉLIMINAIRE

Pendant vingt ans le poète a poursuivi t'Empire, marquant d'un fer rouge les politiques criminels, vengeant les consciences outragées.

Sa bonté qu'on pourrait appeler candide se tourne en fureur contre les méchants, et l'un de ceux qui ont le mieux apprécié son œuvre a eu raison de constater que sa fureur est d'autant plus implacable alors qu'elle a été plus cruellement tirée de son r£ve d'innocence. « La bonté, qui est le vrai fonds de sa nature, s'exhale à la fois dans ses chants les plus doux et dans .ses cris les plus vengeurs : nul n'a parlé de l'enfance comme le poète des Chàtimettts. Le cœur qui avait trouvé ces suaves accents pouvait seul épancher autant de colère et de mépris. »

Revenu dans sa patrie lorsque sa patrie fut en deuil, il pleura ses malheurs, s'associa à l'inoubliable épreuve, et lorsque la guerre fut finie, le premier il fit entendre les paroles qui réconfortent, des cris d'espérance et de foi en le relèvement prochain de la France aimée.

De même qu'aux lamentations de certains philosophes gémissant sur la tristesse de nos destinées il a toujours répondu en affinnant la possibilité de rendre l'bomme meilleur; ainsi à ceux qui disaient : La France est morte, il a riposté : Elle vivra et deviendra plus grande que par le passé elconlinuera de montrer au monde le chemin du progrès.

Tandis que les lugubres penseurs de cette fin de siècle vont prêchant que rbumaoîlé ne saurait sortir de son cercle de souffrance, qu'elle est éternellement condamnée aux mêmes crimes, aux mêmes douleurs, aux mêmes toiv tures; taudis que ces décourageurs d'hommes travaillent dans l'ombre à la destruction de nos illusions et de ce que nous nommons le bonheur, le poète, debout sur la cime la plus élevée, sous le soleil qui féconde, montre à ses semblables les joies de vivre, l'héroïsme, l'honneur, la pitié, la douceur, la lutte contre le mal; et, pour que nous sojons bien certains que ce qu'il dit est la vérité, que nous sommes les artisans de notre sort, il nous montre le grand effort accompli par lui-même, ce que nous appellerons les étapes de son perfectionnement.

Toutes les idées dç ce siècle il les a tenues dans sa main puissante et les a revêtues d'une forme si magnifique qu'elles sont certaines de ne point périr.

' Dors, Ualtre, dans la paii de la gloire I Repose,

Cerveau prodigieux, d'où, pendant loiianle ans, Jaitlil l'éruption dei concerta éclatant!. Va ! la mort vénérable eit ton apotbéose : Ton esprit immorlel chante à travers les tempil

Pour planer à jamais dans la Vie infinie, '

H brite corame un Diea lei tombeaux clos et sourds, .

U emplit l'aTeoir des Toii de ton génie, Et la terre entendra ce torrent d'barmonie Bouler ^siècle en, liëde en graDdiuanttoiOotin. :

' Aiasi Lecoûte de Lisie a exprimé en uoe strophe admirable le rftle du poète, la mission de son oearre dans l'aTenir, navre colossale, d'une variAU, il'oae richesse infinie.

Hugo a été plus grand, plus extraordinaire que les plus grands créalenrs, et nul autre écrivain ne saurait lui Aire comparé. On a justement dit de Ini qu'il fut ua phénomène, ua demi-dieu. 11 a tout tenté et il n'a rien manqué.

Dans une lettre destinée à nons servir de préface et que noua publierons autographiée dans ce volume, il nous écrivait à noos-méme le 23 décembre 1879 : « Quel que soit le jugement qu'on porte sur moi, je suis tranquille. ' Itl.i tentative littéraire, ma tentative politique, ma tentative sociale sont trois efforts vers le bien. Je n'ai jamais eu de colère que contre le mal. Bumaniores litterm- Nous sommes avec tous ceux qui ont en eux le désir de veir décroître la souffrance humaine. Si diverses que soient les surfaces, le fond — le progrès — est toujours le même. Ce qu'a voulu Socrate est voulu par llolière, ce qu'a voulu Jésus est voulu par Voltaire... >

Socrate, Jésus, Molière, Voltaire 1 Leur œuvre est semblable eu effet. Le philosophe grec et l'apAtre de Judée ont enseigné une égale croyance. Le premier fut condamné à boire la ciguëi^le second à être cruciPié, parce que tous les deux ils avaient dit à leurs frères encore barbares : « Aimeivous les uns les autres. »

A Molière et à Voltaire revient l'immense gloire d'aVoir sapé par le sarcasme bien des haines et bien des erreurs, qui saos eux subsisteraient encore, peut-être. Victor Hugo, poursuivant la lutte et possédant seul les forces diverses de ses prédécesseurs, a continué la marche en avant. Combien de générations vivront de ses pensées éparses, de la monnaie de son cœuri

L'influence de la morale de Socrate, répétée, vulgarisée par Jésus-Christ, se fait sentir encore; pendant une suite d'environ deux mille ans, cette morale avec ses maximes a soutenu les défaillances, ravivé lea espoirs. vivifié les esprits.

Grâce à ces grands philosophes., la douceur humaine croit et s'étend, et tandis quele fracas des batailles s'évanouit, que les Cooquétes de la science posent sans cesse de nouveaux problèmes plus insolubles que les précédents, la pensée de fraternité gagne peu à peu les coeurs et donnera enfin aux hommes le bonheur possible, la joie de la paix et de la liberté.

Socrate c'est maintenant toute la Grèce et son merveilleux essor dans 'antiquité. Molière est plus grand que le Roi Soleil. Voltaire représente le dix-huitième siècle, et Hugo aussi puissant qu'eux trois, et à cAté de qui Napoléon le vainqueur apparaît déjà petit, Hugo personnifie la Révolution et la Renaissance françaises.

Notre peuple a compris toutes ces choses, et il a tressailli, frémi, pleur* lorsque s'est éteint brusquement le flambeau qui l'éclairait.