CHAPITRE Vil

fûts le lendem«in même; c'était le dentier délai Gxé par le règlement da coDcours.

Le jeune homme avoua que ses préoccupations l'ayaient empêché de travailler. Il fut doucement grondé et la bien-aimée malade s'endormit triste.

Profitant de ce sommeil il se mit sans tarder à l'œuvre, travailla toute la nuit et, lorsqu'au matin elle s'éveilla, elle eut pour bonjour l'ode superbe. La feuille de papier qui fut adressée & Toulouse était mouillée de douces larmes.

Au concours suivant une nouvelle composition, Moïse sur le Nil, valut à Victor Hugo le grade de maître es jeux floraux. Le directeur de l'académie de Toulouse lui écrivit : « Depuis que nous avons vos odes, monsieur, je n'en* tends parler autour de moi que de votre beau talent et des prodigieuses espérances que vous donnez à la littérature. Vos dix-sept ans ne trouvent ici que des admirateurs, presque des incrédules. Vous êtes pour nous une énigme dont tes Muses ont le seo^t. n

Cependant le jeune honune devait frandùr le seuil de l'École polytechnique pour laquelle ses études l'avaient suffisamment préparé. Cet avenir ne lui sembla point répondre à sa vocation. Il sollicita, ainsi que son frère, la permission de ne se pas présenter & ['examen et le général Hugo accorda cette faveur, non sans regret. Les soldats ne croient pas volontiers aux rêves titténires de leurs enfants, et, d'ordinaire, ils ont raison.

Le général, se heurtant à un parti pris, à une volonté fermement exprimée, le résigna ; mais il supprima la modique pension qu'il faisait A ses deux plus jeunes fils et les abandonna & leurs propres forces.

Victor quitta donc la pension, prit ses inscriptions de droit, et retourna habiter avec sa mère, qui, depuis le changement de position de son mari, mis en demi-solde,- avait dû, par économie, quitter, pour an lo^ plus modeste, l'appartement de la rue du Chercbe-Hîdi.

Elle s'était d'abord logée rue des Vidlles-Tuileries, dans un res-dechaussée. H*" Lucotte occupût le premier étage de la maison. De là déménagement et nouvelle installation rue des Vieux-Augustins, dans une demeure depuis longtemps démolie, faisant corps avec le musée des Petits-Augustins, qui était jadis un couvent, sur l'emplacement aujourd'hui occupé par la cour du palais des Beaux-Arts.

C'est là que M"* Hugo tomba malade. Comme sa chambre à coucher se trouvait au troisième étage, elle attribua la lenteur de sa convalescence à la privation d'air, et, au commencement de l'année 1821, die s'en fut habiter rue de Hézières, n" 10. Il y avait un jardin I

Cette maison n'existe plus qu'en partie. Nous avons dit que les démolitions ne respectèrent pas les demeures du poète enfant.

En 1821 Victor Hugo commença d'être connu. DéjA depuis deux ans il s'était mis au travail avec ardeur.

Les anoées 1810 et 18*20, est-il dit dans la biographie Rabbe, furent sani

doute les plus rejnpiies, les plus laboiieuscs, les plu3 décisives de sa vie.

11 entreprenait à ce moment, avec une volonté de fer, la lutte contre le sort. Dans son Âpre jeunesse vouée au labeur quotidien, il songeait & la gloire future, gloire qu'il voulait mériter par des efTorls incessants.

Il fit alors à de courts intervalles les odes royalistes et religieuses qui formèrent son premier volume de poésies.

a On sait comment son royalisme lui était venu. Quant à la religion elle lui était entrée dans le cœur par l'imaginaiion ; il y voyait avant tout la plus haute forme de la pensée humaine, la plus dominante des perspectives poétiques. Le genre de monde qu'il fréquentait alors et qui l'accueillait avec toutes sortes de caresses entretenait journellement l'espèce d'illusion qu'il se faisait à luimême sur ses croyances. Mais le fond de sa doctrine politique était toujours

l'indépendance pcrr)onnelle;cL le philosophisme positif du sa première éducation, {{uoique recouvert itus symboles caDioliques, persisLuit obscurément dessous. »

Il collabora alors à un recueil périodique intitulé le Conservateur littéraire. Nous avons feuillclé ù In Itiblrothèquc nationale ce recueil aujourd'hui presque introuvable et qui se compose de trois volumes in-S°, édités par Boucher de 1820 il 1821.

Cette revue fut fonJée par les frères Hugo : Victor avait dix-liuil ans; Eugène y a donné de nombreuses études et l'oiné, A.liel, fournit quelques articles au troisième volume. Les autres collaborateurs étaient Ader, Théodore Pavie, J. Sainte-Marie, Jules de Saint Félix, M*"' Tastu, Alfred de Vigny, Emile Deschamps, Alcvanilre Soumet, etc.; mais la bonne moitié des trois volumes revient aux trois frères Hugo, et un entier au plus jeune.

Sous le litre de Journal des ùlées, des opinions et des lectures d'un jeune jaeobite, Victor Hugo a composé, en 1834, la première partie ûe son

CllAPIÏBE Vil. 6»

livre Littérature et philosophie métées, de fragments choisis, corrigés, attéaués de ses articles du Cotuervateur; mais, aii^i que l'a remarqué Ch. Asseline&u, . auteur de Bibliographie romantique, c'est dans le recueil mâme qu'il faut allei chercher le polémiste, poëte satirique et jacobite avec toute la vivacité et la verdeur de ses opinions et de soa talent.

Les premières pages de chaque numéro étaient consacrées à la poésie. Au commencement du premier fascicule on trouve une satire signée V. M. Hugo et intitulée tEnrôleur politique. Cette pièce porte pour épigraphe : Et la lumière a lui clans les ténèbres et les ténèbres ne l'ont pas comprise !

C'est un dîal<^e entre l'adepte et l'enrôleur ; l'adepte songe au\ lettres avant, tout et s'écrie :

Ab! je veux être na sot, et loin de vos drapeaux, itimer sans anditeurs, mais rimer ea repos Je veUL ainsi qu'un ours, dans mon trou golitaîro, PeiuOT avec Pascal et rire avec Voltaire...

iV la fin du morceau l'auteur, qui donne la preuve d'une maturité surprenante, se fait, comme toujours alors, l'écho de l'inspiration maternelle. 11 écrit une profession de foi royidiste et alTirme des croyances qui ne devaient pasdurer loi^emps.

Dans ce premier numéro te Conservateur littéraire indique très nettement ses tendances satiriques et annonce qu'on met en vente un fonds de littérature^ un cabinet d'homme de lettres bien connu dans lequel se trouve une collection complète de documents sur toutes les parties des connaissances humaines, extraits des meilleurs auteurs et copiés sur de petits carrés de papiers enrilés par ordre de matières dans de petites broches de fer.

Broche des oiseaux ;

Broche des poissons, le grand serpent de mer compris ;

Broche des roses ;

Broche des coutumes anglaises;

Broche des flibustiers;

Broche des chiens célèbres. — Hunito et le ehien de Terre-Neuve vieu-^ cent d'y être ajoutés.

Broche de la vertu conjugale, depuis Lucrèce.

Bi-oche du désintéressement, broche peu garnie;

Broche de la bravoure;

Broche de la cuisine des anciens, etc., etc.

L'homme le moins intelligent, ajoute le Conservateur, peut de la sorte confectionner de suite tous les ouvrages d'éducation ou autres qui lui seraient. commandés. U suflit de copier textuellement à ta suite les uns des autres les documents enfilés sur ces petites broches :

a Ti'homme de lettres qui désire vendre ce fonds n'a pas employé d'autrerooyen pour la confection de ses livres. »

Oq voit que l'esprit, ou dti moins la gaieté ne faisaient point défaut au Contervaleur littéraire.

Le premier article en prose de Victor Hugo précède cette fantaisie plaisante. Il est signé d'un £ et consacré à une étude très curieuse des œuvres complètes d'André Chénier. D'autres études sont signées d'un H ; quelques-unes de ce pseudonyme bizarre, Publicola Pelisot, au bas de deux lettres bouffonnes sur l'Art politique, poème de Berchoux.

V.-H. Hugo, & la fm, signe en toutes lettres ; il en donne la raison dans une lettre adressée à ses collaborateurs k propos de la Biographie nouvelle des Contemporains : s' étant vu forcé & des attaques un peu vives il entendait s'en rendre responsable et accepter toutes les conséquences de ses jugements.

Hais auparavant vingt et un articles des plus divers sont signés d'un V seulement. Le plus grand nombren'a jam^s été reproduit. 11 y a de la prose et des vers. Lafacture des vers est classique, ferme et pure. Les critiques consacrées à Casimir Delavigne, à Byron, à Moore, à Ancelot, à. Gaspard de Pons, à Walter Scott, à Jacques Delille, à Chateaubriand, à M"" Desbordes Valmore, etc., sont d'excellentes études dans lesquelles l'écrivain se manifeste avec un foiids de lectures et de connaissances des plus riches. La forme est variée, spirituelle, le jugement sûr.

On devine dans le rédacteur du Conseroaieur l'étoffe d'un journaliste digne de ce nom et l'affirmation d'un sens critique qui se fût remarquablement développé si d'autres sujets n'avaient vite emporté bien au delà sa puissante imagination.

De place en place on trouve encore dans le Conservateur des fables, des traductions de Lucain et de Virgile par M. à'Auverney. Ce nom est empiointé au père par le fils. Auvemey, ou Auveraé est un village à douze kilomètres de Ghateaubriant, dans ta Loire-Ioférieure, où le général Hugo possédait un bien patrimonial.

Ajoutons à ces travaux des comptes rendus dramatiques. Le futur auteur d'ffemani analysant, en 1820, Vllomme poli,.coméàie en cinq actes et en vers de H. Merville, des pièces de Dupin et Carmouche, le Cadet-Roussel Procida de la Porte-Saint-Martin, les vaudevilles de M. Pain ou de M. Bouilly, qu'on appelait aussi Pain-Bouilty, c'est là une bizarrerie ou, si l'on veut, une ironie de la destinée qu'il importe de rappeler.

Mais le plus curieux et le plus remarquable des articles de critique est consacré aux Premières méditations poétiques de Lamartine qui venaient de paraître sans nom d'auteur.

a Quand on lit de pareils vers, dit Victor Hugo, qui ne s'écrierait avec La Harpe : Entendez-vous léchant dupoëIe?...Jelus en entier ce livre singulier, je le relus encore, et, malgré les négligences, les néologismes, les répétitions et l'obscurité que je pus quelquefois y remarquer, je fus tenté de dire, à l'auteur : Coui-age, jeune homme! vous êtes de ceux que Platon voulait combler