CHAPITRE X

SoHUAi» : Le voyage t Bloii. — Le poeie est fait chevalier de I> Légion dlioaneur. — Sacrede Charlei X i. Iteims. — Une viaile A la Martinique. — Récit d'une pérégrination à travers le* Alpes. — Retour à Paria (Janvier 1826.) — Proclamation de la liberté littéraire. — Naissioce da romantisme. — Coiérei de> classiques. — La littérature du premier empire et la renaissance au commencement de ce siÈcle. — Préludes d'uiie grande guerre. — Portrait d'un classique pit Victor Hugo. — L'ode A la colonne.

'espfre, avait dit à Victor le général Hugo en quittant Paris, où il était venu on sait pour quelle raison grave et triste, j'espère te voir bientôt à Blois. » C'est là que le soldat du premier empire vivait dans une calme retraite, consacrant ses loisirs à d'utiles travaux.

Le voyage eut lieu au mois d'avril 1 820. Le poète retint, dans la diligence qui allait k Bordeaux, trois places :, il emmenait avec lui sa femme et une petite fille née en1S24, en même temps que le nouveau volume des Odet, la charmante Léopoldine, qui devait mourir si tristement en face du i:b&teau de Villequier, le lendemain de son mariage.

Au moment du départ, comme il s'apprêtait à gravir le marchepied de la voiture, Victor Hugo vit venir au galop une ordonnance qui était arrivée chez lui quelques minutes trop tard, et qui lui remit un pli portant le sceau de la maison du roi.

C'était un hrevet de chevalier de la Légion d'honneur, Alexandre Dumas a rappelé l'histoire de cette décoration.

Victor Hugo et Lamartine avaient été d'abord confondus dans une promotion générale, dans ce qu'on appelle une fournée, et Charles X avait rayé ces deux noms. *

H. de La Rochefoucauld, directeur des Beaux-Arts, qui avait fait la liste ei qui portait un grand intérêt au jeune poSte, se permit de s'étonner, et le monarque répondit que les noms étaient trop illustres pour être traités comme les autres et méritaient un rapport à part, une promotion particulière.

Le brevet que reçut Victor Hugo était accompagné d'une épltre officielle du comte de La Rochefoucauld et d'une lettre charmante du secrétçire du comte, M. de Beauchesne, esprit délicat, cœur loyal et poSte distingué.

En arrivant à Blois le fils, qui dans la diligence avait composé la ballade des Deux Arcitert, se jeta au cou de son père et lui montra, joyeusement ému, les précieuses missives.

Alors le général alla détacher d'un de ses uniformes son ruban noblement gagné sur les champs de bataille, et il t'attacha lui-même sur la poitrine de son enfant.

Quelques joui-s heureux s'écoulèrent dans l'humble demeure du soldat de l'empire, dans cette maison

Qu'on voit bAtie en pierre et d'ardoises couverte, Blatiche et carrée au baa de la colliae varie, Et qui, fermée b peine aux regards étrangers. S'épanouit charmante entre ses deux vergers :

Ceat le toit de mon pèra,

C'est ici qu'il s'en vint dormir après la guerre.

Cette visite resserra les liens d'amitié de la famille, mais elle fut de courte durée. Le jeune homme n'était point détaché de la royauté; il avait foi dans les promesses libérales du successeur de Louis XVIII, dans les affirmations de ce prince qui voulait, au moment de son avènement, non seulement des réformes, mais encore l'abolition de la censure I

Victor Hugo reçut à Blois une invitation de Charles X, qui désirait le voir assister à son sacre à Reims. U partit sans hésitation, laissant sa femme et sa fille.

Il fit le trajet de Paris à Reims, trajet qui dura quatre jours, en compagnie de Charles Nodier. Les incidents de ce voyage ont été relatés par M"" Victor Hugo, nous ne les reproduirons pas; rappelons seulement que si le poète trouva la cérémonie du sacre très belle, il fut choqué de ce que le roi, dans la cathédrale, se courba, conformément au cérémonial, aux pieds de l'archevêque.

Une semblable solennité semblerait aujourd'hui ridicule. Hais ce sacre de Charles X a du moins fourni à Gérard le sujet d'un tableau remarquable, dans lequel n'est pas reproduite la raideur de personnages vêtus de costumes trop superbes et d'ordinaire groupés dans des altitudes compassées.

Tous les souverains furent représentés par leurs ambassadeurs dans celte fête, à laquelle assisU la duchesse d'Orléans, et qui fut la cause d'une mesure

de démence en faveur des condamnés politiques. Armand Carrel profita de cette amnistie pour reutrer en France.

Victor Hugo trouva Lamartine à Reims ; les deux poStes payèrent royalement l'invitation royale; l'un, qui avait déjà célébré en même temps, mais mieux que Chateaubriand, les funérailles de Louis XVIII, fît l'Ode à Charles X, et l'autre le Chant du sacre.

Ils achevèrent de se bien connaître. Lamartine rappela & son émule la promesse qu'il lui avait faite d'aller & Sùnt-Point, et celui-ci s'engagea à tenir promptement sa parole.

Nodier fut du voyage. Chacun des deux amis était accompagné de sa famille, Victor Hugo avait placé dans sa berline te berceau de sa fîite.

Une fois à H&con, on trouva l'occasion favorable pour aller visiter les Alpes, et il fut convenu qu'on couvrù-ait les frais de cette pérégrination à l'aide d'un volume fait en commun.

Un livre signé de Lamartine, de Victor Hugo et de Charles Nodier, c'était un succès assuré, et on trouva aussitôt un libraire, qui eut le tort de se ruiner avant la publication projetée. Mais Victor Hugo en avait écrit sa part et raconté ses impressions de Sallenches à Chamonix.

Pittoresque, saisissant, rempli d'épisodes tantôt charmants et tantôt dramatiques, de descriptions exactes et colorées, ce récit parut plus tard dans la Heoue dei Deux Mondes et a été reproduit par H~* Hugo.

Au retour de cette pérégrination au Mont-Blanc, en janvier 1826, les travaux recommencèrent.

Une nouvelle édition des Odes, séparées des Ballades par une division marquée, alBrma dans la préface le principe de la liberté littéraire. L'heure est proche où ta littérature française se va transformer et l'écrivain expose ses croyances.

Il ne comprend pas pourquoi, k propos des productions littéraires, on entend parler tous les jours de la dignité de tel genre, des convenances de tel autre, des limites de celui-ci, des lalitudes de reluî-là.

11 ne s'explique pas ces distinctions et trouve que ce sont là des mots sans aucun sens, car, à son avis, ce qui est réellement beau et vrai est beau et vrai partout, et les œuvres de l'esprit sont simplement bonnes ou mauvaises.

Toutefois, ajoute-t-il, on ne doit pas conclure que cette liberté doive produire le désordre ; a la libeité ne doit jamais être l'anarchie, l'originalité ne peut, en aucun cas, servir de prétexte fc l'incorrection. Dans une œuvre littéraire, l'exécution doit être d'autant plus irréprochable que la conception est plus hardie, a

Ces paroles si sages, si pacifîquea ne sauraient être considérées aujourd'hui comme une déclaration de guerre; mais au moment oi!t elles se firent entendre, elles excitèrent les cris dé rage des partisans de la vieille littérature, qui se traînaient dans les sentiers poudreux de la routine et da l'imitation.

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Le romantisme naissant allait chasser du temple les vendeurs de prose insipide; les classiques, qui, comprenant que c'en était fait d'eux, injuriaient les novateurs.

Il était temps d'infuser un sang nouveau aux lettres françaises, malgré les hurlements des eunuques qui gardaient les nécropoles de la tradition. L'art devait sortir rayonnant de son tombeau, secouant ses chaînes; la Muse victorieuse s'apprêtait à prendre son vol, renversant d'un coup d'aile ses gardiens lugubres.

On ne saurait imaginer à quel degré d'insignifiance et de nullité en était arrivée aotre littérature.

Pendant toute la durée de l'empire, le bruit du canon avait couvert la voix des écrivains. Napoléon 1" considérait les poètes comme des arrangeurs de mois, utiles seulement s'ils chantaient sa gloire.

Le grand empereur, cependant, n'entendait point qu'on négligeât les lettres; il songeait même à les restaurer, de temps à auti'e, entre deux batailles. Les lauriers de Louis XIV l'empêchaient quelquefois de dormii*, pendant les armistices; il rêvait alors de donner son nom à son siècle et d'ajouter, pour cela, quelque chose 4 ses conquêtes. Il récliuna des créations tragiques, ayant promis à Talma un parterre de rois, qu'il lui donna du reste ; mais Talma n'eut à interpréter avec succès que les chefs-d'œuvre classiques déjà applaudis au ' temps du « grand Roi » .

Bonaparte, qui proscrivit Chateaubriand et M"° de Staël, eût voulu qu'on tui fournit des auteurs dramatiques comme on lui fouiiiissait des conscrits. Il ne songeait point qu'en réclamant chaque année trois cent mille jeunes gens, il couvait grand risque de faire tuer bon nombre de jeunes dramaturges.

Parmi ceux qui, déjà vieux, ou trop faibles pour faire des soldats, échappèrent aux massacres, il faut citer Alexandre Duval, Baom'-Lormian, Mercier fet surtout Raynouard, qui fut le plus illustre des auteurs impériaux. Ajoutons le célèbre Luce de Lancival et le grand Delrieu, qui ne pardonna jamais aux comédiens du Théâtre-Françus de choisir, pour jouer ses pièces, les jours OÙ l'on ne faisait pas de recette, et notre liste est presque complète. Les auteurs dramatiques ne contribuèrent pas à la gloire du conquérant.

Les autres genres de littérature étaient représentés de manière presque semblable. Les productions de l'esprit devenaient de plus en plus faibles, décolorées, insignifiantes; on eût dit que la pensée avait disparu du cerveau humain et que l'esprit, l'imagination, l'enthousiasme, n'existaient plus.

£a peinture comme en poésie, rien qui ne fût banal et poncif. Alors, sous le drapeau du romantisme, des jeunes gens s'élancèrent à l'assaut des citadelles classiques en poussant un hurrah litténdre, un cri d'indépendance.

Ce mot romantisme, qui n'a plus aujourd'hui qu'un sens historique, D'exprimé que des doctrines mal définies ; c'est un nom de guerre qui désigne un parti, et de fait les romantiques étaient des partisans hardis, aventu-