CHAPITRE XIV. tSl

Victor Hugo prit alors U parole, et dans uoe superbe harangue, écrite à l'avance, il prouva qu'il n'y avait au fond de ce procès qu'un ordre illégal que le ministre avait eu tort de donner et que le théâtre avait eu tort d'exécuter. Il constau que le gouvernement était en train de retirer petit à petit aux Français ce que quarante ans de révolution avaient acquis de droit et de franchises, et il conclut en ces termes : « Aujourd'hui on me fait prendre ma liberté de pofite par un censeur; demain on me fera prendre ma liberté de citoyen par un gendarme. Aujourd'hui on me bannit du théâtre; demain on me bannira du pays. Aujourd'hui on me b&illonne ; demain on me déportera. Aujourd'hui l'état de siège est dans la littérature ; demain il sera dans la cité. De libertés, de garanties, de Charte, de droit public, plus un mot. Néant. Si le gouvernement, mieux conseillé, ne s'arrête sur cette pente, pendant qu'il en est temps encore, avant peu nous aurons le despotisme de 1807, sans sa gloire... »

Ces prophétiques et grandes paroles furent accueillies par des applaudissements redoublés.

M. Ghaix d'Est-d'Ange répliqua; l'audience fut levée; la foule, qui attendait Victor Hugo à son passage, le salua de ses acclamations, et quinze jours plus Urd le tribunal prononça son jugement qui, bien entendu, donna gain de cause au ministre.

Cet arrêt prévu ne découragea pas te poète. Le génie est patient ; il sait qu'il peut attendre ; rien ne le détourne de sa route.

Le soir de la première représentation du Itoi s'amute, qui fut une véritable tempête, après que le nom de Hugo, a écrit M. Paul Foucher dans son intéressant livre intitulé : Entre cour et jardin, après que le nom de Hugo eut été jeté à la mer rugissante des spectateurs, l'abattement n'altéra pas plus le visage de l'auteur que la passion n'avait paru l'enflammer durant la lutte. Son front olympien avait opposé à ces flots furieux la résistance du roc. II était allé, après la toile baissée, porter des remerciements et des encouragements à ses acteurs et leur avait dit :

H Vous vous épouvantez de peu ; ce sera bien autie chose après-demain I »

Il croyùt un peu plus à sa pièce depuis qu'elle avait été siCflée, mais U ne devait pas y avoir de lendemain pour elle.

^«rndni avait eu cinquante-trois représrentations, Marîon de Z.orm£ soixante et une; le Roi t'amuse n'en eut qu'une et n'a pas reparu depuis à la scène, ilaintes fois, depuis son retour d'exil, le poète a été sollicité, supplié, d'en permettre la reprise ; mais jusqu'à présent, malgré sa bonne volonté, cette reprise n'a pu avoir lieu. Le rdie de Triboulet est lourd à porter ; on craint qu'il ne soit écrasant pour l'acteur chargé de l'interpréter. En oulre, mais ceci n'est qu'une supposition, on dit actuellement qu'il est demandé par plusieurs artistes d'une égale valeur et que celte rivalité est un obstacle. Nous espérons que l'obstacle ne sera pas insurmontable et qu'il nous sera permis bientôt d'applaudir ce chef-d'œuvre, jadis attaqué avec une ridicule férocité.

Nous sommes en République et le Itoi s'amuse n'uEfi'aie que les souverains. Par exemple, il les effraie terriblement, car ils l'ont banni de leur royaume : tout récemment encore, au commencement de l'année 1S81, le czar détentes les Russies, l'infortuné qui succomba sous les bombes des nihilistes, interdisait par un ukase, quelques semaines avant sa (in tragique, la traduction russe, par Lobanof, du drame dans lequel notre roi François I" est représenté sous ses traits véritables.

En 1832, les scribes à la solde du ministère ne furent pas satisfûts par l'interdiction délinitive du drame. Indignés par la fiére attitude de Victor Hugo, les journalistes ollîcieux reprochèrent à ce persécuté de continuer à toucher sa première pension littéraire de deui mille francs, que Louis XVIIl lui avait accordée en même temps qu'à Lamartine.

Déjà le poète, nous l'avons dit, avait refusé, pour ne pas engager sa conscience, une augmentation de pension que lui avait proposée Charles X, à titre de dédommagement de l'interdiction de Marion de Lorme

Il avait pu croire jusqu'alors qu'une subvention littéraire venant de la nation devait d'être acceptée par un écrivain ; mais en présence des honteuses attaques de certains journaux, il y renonça simplement, dans une lettre pleine de dignité, de réserve et de modération. En dépit de l'insistance de M. d'Argout, il maintint son refus, malgré les ressources peu considérables dont il disposait alors.

La critique ne devint pas pour cela plus bienveillante. Toutefois, si l'ou contestait encore la puissance de l'auteur dramatique, on commençait à rendre universellement justice au poëte, et l'un de ses ennemis les plus acharnés, Gustave Planche, n'avait pu se défendre d'avouer que pour le maniement de la langue, Victor Hugo n'a pas de rival, parce qu'il fait de notre idiome ce qu'il veut, u il le forge, il le rend solide, âpre et rude comme le fer, il le trempe comme l'ader, le fond comme le bronze, le ciselle comme l'argent ou te marbre, tes lames de Tolède, les médailles florentines, ne sont pas plus acérées ou plus ' délicates que les strophes qu'il lut plaît A'ouvrer... »

Et enfin Planche, le haineux et malpropre Planche, confessait que, en ': présence de la douleur de Triboulet, il fallait se résigner aux larmes et à l'admiration.

Point n'est besoin d'autre éloge pour l'auteur dramatique dont le seul but est d'émouvoir les spectateurs.

Les manifestations violentes qui avaient accueilli la dernière œuvre de Victor Hugo ne découragèrent pas longtemps les directeurs de théâtre, et H. Harel vint, à la lin de l'année 1832, demander à Victor Hugo la permission de jouer son drame inédit : le Souper à Ferrare.

Tel était le premier titre de Lucrèce Borgia.

M. Harel avait dans sa troupe Frédérick-Lemaltre et H"* Georges.

Quoique déjà elle ne fût plus jeune (elle était née en 1786), M"' Georges

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15b VICTOR HUGO ET SON TEMPS.

avait conservé la plus étonnante, la plus éclatante beauté. Non seulement elle était restée n une statue digne de Phidias, une forme merveilleuse et parTaile, mais l'intelligence, la passion, le génie animaient ce beau corps ; ime &me brûlait dons cette perfection sculpturale. »

Frédérick-Lemattre était en pleine possession de son talent, de son génie. ' Victor Hugo accepta la proposition de M. Harel, et les répétitions commencèrent aussitôt. Delafosse eut le rôle de don Alphonse d'Esté et M"* Juliette celui de la princesse Negroni.

La répétition s'étudia à huis clos, et la veille de la première représentation l'auteur ne peiinlipasà son frère Abeldepéiiétrerdansla salle pour assister & la répétition générale. La fureur de ses détracteurs pouvait être servie par une indiscrétion ; il ne voulait pas qu'on allât de nouveau colporter à l'avance par la ville les principales scènes de son drame dans le but de chercher k les rendre ridicules k l'avance. Cependant il ne put résister aux sollicitations de Sainte-Beuve, qui se disait son ami le plus sincère et le plus dévoué. Sainte- Beuve vint, écouta attentivement, félicita chaleureusement l'auteur et, à peine dehors, alla répétant à qui le voulait entendre que Lucrèce Borgia était une absurdité.

Ge beau trait peint l'homme.

Gr&ce à ce bavardage perfide, les journaux, une fois encore, parlèrent de la pièce le matin du jour oft elle fut jouée, et dirent qu'elle offrait le comble de l'obscénité et donnait le spectacle de l'orgie la plus indécente et la plus épouvantable qu'on pût rôver.

La représentation cependant fut un triomphe. Le public, non seulement acclama le nom de l'auteur, mais encore voulut le faire venir sur la scène, ce qu'il refusa malgré les supplications de M. Harel. La foule, qui l'attendait & la sortie, détela le fiacre dans lequel il était monté, et il dut revenir à pied, escorté par des milliers de spectateura.

Ainsi fidèle à la promesse qu'il s'était faite, Victor Hugo était revenu à l'occupation de toute sa vie, & l'art ; — il avait repris ses travaux avant même d'en avoir tout à fait fini avec les petits adversaires politiques qui étaient venus le distraire deux mois auparavant.

H avait mis au jour un nouveau drame six semaines après le drame proscrit, ce qui était une manière de dire son fait au gouvernement, lui montrer qu'il perdwt sa peine, lui prouver que l'art et la liberté peuvent repousser en une nuit sous le pied maladroit qui les écrase.

Il comptait désormais, tant que besoin serait, poursuivre la lutte politique et l'œuvre littéraire. — On peut faire en même temps son devoir et sa tâche. L'un ne nuit pas à l'autre. L'homme a deux mains. — ■

Victor Hugo, en analysant son œuvre dramatique, s prédit que le Roi s'amuse et Lucrèce Borgia seraient peut-être un jour, l'un, la principale date politique, l'autre, la principale date littéraire de sa vie.