CHAPITRE XIV. lU

11 a ajouté que l'idée qui produisit ces deux ouvrages, si dUTérents par le fond, par la forme et par la destinée, est au fond la même.

Ce sont deux difformités ; l'une phyiique^ hideuse, repoussante, et complète^ Hais à une misérable créature, à Triboulet, une &me est jetée, et dans cette âme apparaît le sentiment le plus pur qui soit donné à l'homme, le sentiment paternel. Et ce sentiment sublime ^ansforme la créature dégradée.

Lucrèce Borgia est également une difîormîté hideuse, repoussante et complète, mais elle est une difformité morale relevée par le sentiment le plus pur que la femme puisse éprouver, le sentiment maternel.

> Dans ce monstre, mettez une mère, et le monstre intéressera, et le

monstre fera pleurer Ainsi la paternité sanctifiant la difformité physique,

voilà le Roi s'amuse ; la maternité purifiant la difformité morale, voilà Lucrèce Borgia. »

Victor Hugo, convaincu que les questions sociales sont en partie contenues dans les questions littéraires, s'est plu à rappeler que la multitude ne doit pas sortir du spectacle sans emporter avec elle quelque moralité austère et profonde; mais quand on a besoin d'étaler les plaies et les misères de l'humanité, il importe que le voile d'une idée consolante et grave soit jeté sur ce que ces nudités ont de trop odieux.

La portée philosophique des ouvrages dramatiques du poète n'échappe plus aujourd'hui à personne, mais Lucrèce Borgia fut une victoire dont il importe de retenir la date. L'auteur avait alors trente ans.

Malgré l'enthousiasme du public, les classiques ne se tinrent cependant point pour battus. Armand Carrel, toujours au rang des irréconciliables, fit des restrictions convenables et ne put nier que le drame, habilement charpenté, ét£Ût conforme aux traditions historiques, et que, grâce à lui, revivait véritablement la Lucrèce Borgia de la légende, la Lucrèce qui avait dans les veines du sang de courtisane et du sang de pape, la Lucrèce émouvante et terrible.

Les parodies ne manquèrent pas non plus ; elles ne méritent pas d'être citées ; mais nous devons signaler, parmi les satires, celle d'un poète, impitoyable et indigné, de Destigny, dont nous avons déjà cité le nom.

Ce borde terrible appela Victor Hugo :

Un Homère asaida de la GUe de joiel

Et il ne se contenta pas de cette qualification sévère, il ajouta, après la représentation de Lucrèce Borgia, dans des vers inoubliables :

VoiU les fruits cerlaios du drame moyeu Agel Tous qni prtchei le crime et le concubinage, L'humanité vous somme aqjoQrd'hni par ma voix De ne plus exhumer les horreurs d'aotrefoist

Laissez vos Borgia dans lenr sale poussière!

Car, vous l'avez compris, dramaturges infimes. C'est vous qni dépraves la jeunesse et les femmes.

Et, terminant celte imprécation, Destigny, grand justicier de l'Éternel, prédit aux romantiques en général et k Victor Hugo en particulier :

. . Le tourment de bitume et de flammes Ob nos prédicateurs précipitent les imes?

C'était anticiper un peu sur le jugement dernier, et Lucrèce Borgîa, malgré ces attaques grotesques, obtint an succès considérable ; l'auteur fut beureux de pouvoir, sans restriction, féliciter tons ses interprètes.

Il salua Frédérick-Lemaltre qui, élégant et familier, plein de grandeur et plein de grâce, redoutable et doux, enfant et homme, modeste, sévère et terrible, réalisa le Gennaro qu'il anit rêvé. 11 remercia M"* Georges, grande tt-agédienne pendant l'insulte, grande tragédienne pendant la vengeance, grande tragédienne pendant le châtiment. Il remercia M"* Juliette, qui sut, tout en n'étant qu'une apparition, jeter sur la figure belle, jeune et fatale de la princesse Negroni un éclM extraordinaire, et révéler dans les quelques mots qu'elle avait à dire un talent plein d'âme, de passion et de vérité.

Depuis longtemps le théâtre de ta Porte-Saint-Martin n'avait i-éalisé de recettes semblables à ceUes produites par Lucrèce Borgia. Aussi, son directeur réclama à Victor Hugo une nouvelle pièce ; mais il Ht sa réclamation de telle . façon que l'auteur se fâcha, et les choses s'envenimèrent & ce point qu'une rencontre fut décidée.

L'aflaire s'arrangea au moment où les témoins s'allaient mettre en rapport. H. Harel daigna convenir de ses torts, mais il réclama sa pièce, et à la fin du mois d'août suivant Victor Hugo prévint son irascible directeur qu'il avait terminé et qu'il tenait à sa disposition une nouvelle pièce ; Marie Tudor.

Afin de terminer ce qui est relatif à Lucrèce Borgia, ou du moins à l'époque où elle fut jouée pour la première fois (car nous aurons occasion de parler des reprises des drames de Victor Hugo), disons qu'un opéra, intitulé Lucrezzia Borgia et dont Donizetti fit la musique, fut représenté en 1S3& sur le théâtre de la Scala, à Milan. Plus tard on joua cet opéra au Théâtre-Italien de Paris, et Victor Hugo dut revendiquer son droit de propriété littéraire.

Cette difficulté, qui se présenta également pour Ernani, fut facilement aplanie par la suite.