CHAPITRE XV

idées, les passions, les amours, les erreurs et les défauts de son temps ; dramatique et non tra^que, elle suivît la fortune des novateurs et s'en trouva bien.

On comprend qu'une semblable rivale dut porter ombrage à M"* Mars dont la douceur et la bonté n'étaient pas les veitus principales. La tragédienne se montra aussi désagréable que possible pour la comédienne, et sa mauvaise humeur éclata de telle sorte pendant les répétitions que Victor Hugo se vît contraint d'intervenir avec vigueur. H"* Mars ne s'adoucit qu'après la menace sérieuse de se voir retirer son rôle; mais comme toujours elle oublia ses rancunes quand elle fut devant le public, et malgré la coiffure ridicule qu'elle s'obstinait à porter comme au temps oii elle jouait dona Sot, elle mériu ainsi que sa rivale l'ovation du public. Rachel, plus tard, obtint à son tour un triomphe dans le r61e de M"* Mars.

Peu de temps après le retentissant succès d'Angelo, Victor Hugo tira de son roman Noire-Dame de Paris^ sur les sollicitations de ses amis, le libretto d'un opéra intitulé la Bsmeralda, dont M"* Bertin, fille du directeur du Journal des Débats, ùt la musique qui fut siSlée à l'Académie royale de musique, le ih novembre iS36,

Le libretto, plein de poésie, de passion, de vie, fînissait par ce mot : fatalité.

M"' Victor Hugo a curieusement fut observer que ce fut une premîisre fatalité que cet écrasement d'iln ouvrage qui avait pour chanteurs M. Nourrit et M"* Falcon, pour musicienne une femme de talent, pour librettiste Victor Hugo, et pour sujet Notre-Dame de Paris. La fatalité s'attacha aux acteurs eux-mêmes. M"* Falcon y perdit sa voix. M. Nourrit ne tarda pas à s'aller tuer en Italie. A la même époque un navire appelé Esmeralda, faisant la traversée d'Angleterre en Irlande, se perdit coqts et biens. Le duc d'Orléans avùt nommé Esmeralda une jument de grand prix; dans une course au clocher elle se rencontra avec un cheval au galop et eut la tète fracassée.

Il s'écoula plus de deux années avant que Victor Hugo fit représenter Buy Blat, le 8 novembre 1838, sur la scène de la Renaissance, théâtre destiné en principe à l'art romantique et construit par privilège royal.

Ruy Blas, drame en cinq actes et en vers, fut écrit pendant le mois de juillet et la première partie du mois d'août 1838.

Le sujet philosophique développé par Victor Hugo, — c'est le peuple aspirant aux régions élevées; la sujet humain, c'est un homme qui ume une femme; le sujet dramatique, c'est un laquais qui aime une reine. —

Ce drame, sur lequel nous aurons occasion de revenir ainsi que sur les autres quand viendra l'époque des éclatantes reprises, ce drame fut un des plus contestés. Malgré Frédérick-Lemattre, qui joua avec sou cœur et avec son génie le râle du laquais Ruy Blas, ce valet aimé d'une reine, ce valet grand ministre, la pièce n'eut que cinquante représentations environ, et on siSla tous les soirs.

M. Auguste Vacquerie, qui depuis quelque temps déjà connaissait Victor

Hugo dont il devait i-ester, ainsi que H. Paul Meurice et M. Paul Foucher, au nombre des plus fùrs, des plus dévoués, des plus intimes amis de Victor Hugo, H. Vacquerie avait fait quatre-vingts lieues pour assister k la première représentation de Rut/ Blai-y mais le dévouement et l'admiration des lettrés ne pouvaient rien alors contre le goût dépravé de la foute.

Il fallait quelques années encore avant que ces ouvrages immortels fussent compris, appréciés, admirés comme ils doivent l'être, comme ils le sont maintenant et pour toujours. Mais si la lutte a été longue et rude, la victoire déRnitive a depuis longtemps consolé le poète des injustices des contemporains de sa jeunesse.

Il faut aller jusqu'au 8 mars ISiS pour trouver une nouvelle représentalion à la Comédie française, celle des Burgraves, cette grande épopée qui a été la dernière œuvre dramatique dont Victor Hugo ait autorisé la représentation. Cette splendide trilogie, qui Dt justement comparer à Escliyle notre grand poète tragique, devait être, elle aussi, méconnue. Eschyle, le premier des tragiques grecs, après avoir longtemps passionné le peuple d'Athènes, s'était vu ahandonner. On lui préférait Sophocle ; il s'exila, le cœur plein de tristesse en disant : « Je consacre mes œuvres au temps. » Le temps lui donna raison, mais il ne vécut point asseï pour jouir de son triomphe.

De même qu'Eschyle, Victor Hugo se vit- préférer par les Athéniens de Paris un Sophocle de petite taille et de modeste talent qui se nommait M. Ponsard. On jouait alors la Lucrèce de ce poète médiocre et on en exagérait le succès, dans un certain monde, pour préparer ta chute des Burgraves.

Jules lanin, api-ès Lucrèce, avait présenté Ponsai-d à Lamartine qui accueillit le nouveau venu avec une grande bienveillance.

a Ce fut presque un événement. Hugo, Lamartine, Vigny et Sainte-Beuve avaient passé pour les chefs de l'école romantique. Nous en étions tous alors, nous les jeunes. Notre instinct nous avait entraînés vers le vrai, et nous nous faisions tes servants de ce Shakespeare qui se révélait par les splendeurs d'IJer^ nanif de Marlon Delorme, du Bot s'amuse et de Buy Bios.

« Le parti classique s'empara des quelques beautés de Lucrèce et crut venger son interrègne en les exagérant et en opposant Ponsard à Hugo, c'est-^-dire un prince constitutionnel h. Charlemagne. Notre foi romantique était une des expressions de notre amour pour la liberté. Nous fûmes indignés quand Lamartine patronna Ponsard, et nous l'accus&mes presque de défection. Heureuse époque où la guerre civile n'était qu'entre ceux qui se maintenaient dans les trois règles et ceux qui voulaient en sortirl Les qualités personnelles de l'homme et même du poète, disons-le maintenant, nous firent peu à peu pardonner & Lamailine les faveurs dont il comblait Ponsard '. n

Ainsi, H. de Lacretelle, admirateur et ami dévoué de Lamartine, laissant

4 Henri de Lacrolcllo, Lamartine et ie$ amis