VINGT-HUIT

rassurer, son long sceptre d'or, ce qui nous étonna. Il sourit, mais ne parut passui'pris, ayant l'habitude de rencontrer journeUement sur son passage de petits poètes en pâmoison, des rapins rouges comme des coqs ou pâles comme des morts, et même des hommes faits interdits et balbutiant. H nous releva de la manière la plus gracieu&e et la plus courtoise, car il fut toujours d'une exquise politesse, et, renonçant à sa promenade, il rentra avec nous dans son cabinet.

u Henri Heine raconte que* s'étant proposé de voir le grand Goethe, il

LES rBUILLBB DAUTOMKB.

avait longtemps préparé daossatéte les superbes discourâqu'il lui tiendrait, mais qu'arrivé devant lui il n'avait rien trouvé à. lui dire, sinon a que les pruniers sur la route d'iénaà Weimar portent des prunes excellentes contre la soif »; ce qui avait fait sourire doucement le Jupiter Hansuetus de la poésie altemande, plus flatté peul-âtre de cette &nerie éperdue que d'un éloge ingénieusement et froidement tourné, Notre éloquence ne dépassa pas le mutisme, quoique, nous aussi, nous eussions rêvé pendant de longues soirées aux apostrophes lyriques par lesquelles nous aborderions Hugo pour la première fois.

« On peut regarder les dieux, les rois, les jolies femmes, les grands poètes lu peu plus fixement que les auU*es personnages, sans qu'ils s'en fichent, et nous examinions Victor Hugo avec une intensité admirative dont il ne paraissait pas gêné.

a Ce qui frappait d'abord dans Victor Hugo, alors igé de vingt-huit ans, c'était le front vraiment monumental qui couronnait, comme un fronton de marbre blanc, son visage d'une placidité sérieuse; il était vraïmeot d'une beauté et d'une ampleur surhumaines; les plus vastes pensées pouvaient s'y écrire, les couronnes d'or et de laurier s'y poser comme sur un front de dieu ou de césar. Des cheveux châtain clair l'encadraient et retombaient un peu longs. Une face soigneusement rasée, d'une pâleur pailiculière, trouée et illuminée de deux yeux fauves pareils à des prunelles d'aigle, et une bouche i lèvres sinueuses,, h coins surbaissés, d'un dessin ferme et volontaire qui, en s'eDtr'ouvani pour sourii-e, découvrait des dents d'une blancheur étincelante. Pour costume une redingote noire, un pantalon gris, un petit col de chemise rabattu ; la tenue la plus exacte et la plus correcte.

« On n'aui-ait vraiment pas soupçonné dans ce parfait gentleman le chef de ces bandes échevelées et barbues, terreur des bourgeois k menton glabre. Tel Victor Hugo nous apparut à cette première rencontre, et l'image est restée ineffaçable dans notre souvenir. Nous gardons précieusement ce portrait beau, jeune, souriant, qui rayonnait de génie et répandait comme une phosphorescence de gloire'. »

Cette page si débordante d'enthousiasme donne nettement l'idée du respect qu'imposùt Victor Hugo à l'âge où les poStes, d'ordinaire, commencent à peine à se faire connaître. H avait inspiré déjà à des hommes qui n'étaient guère moins jeunes que lui une vénération complète, absolue. Cela tenait non seulement à la valeur incontestable de ses premières œuvres, mais encore à la dignité de sa vie privée, à la grandeur de son caractère. Quoique mêlé au cénacle, quoique vivant dans une parfaite intimité avec les hommes de lettres, ses contemporains, il ne s'écartait jamais d'une réserve aimable, d'une gravité affable. Il se montrait bon mais sérieux, gai mais non familier. Il comptait des amis fervents mais qui jamus ne passaient de l'amitié k la camaraderie; per-

< . Théophile Gautier, ffolicet roManOquet.

CHAPITHE XVI. 171

sonne en dehors de ses proches parents ne l'a jamais tutoyé. On l'a injurié, calomnié, on ne l'a jamais traité avec mépris. Nous verrons plus tard à quelle émotion ont toujours été en proie ceux qui lui ont été présentés.

Dès 1828, alors qu'il avait quitté la rue de Vaugirard pour s'installer rue Notre-Dame-des-Cbamps, au numéro 11, les hommes de lettres qui le Tenaient voir le consid^aient comme leur maître. Parmi les plus assidus étaient Louis Boulanger et surtout Sainte-Beuve qui a reconnu que Victor Hugo lui enseigna un procédé d'art poétique, et lui ouvrit un jour sur le style et sur la facture du vers, et qui, c'est son aveu même, avait été conquis dès le premier jour au chef du romantisme.

Les soirées se passaient en lectures que la petite Léopoldine et le gros Gbaries, qu'on appdait Chariot, écoutaient en silence. Victor tout petit dormait dans son berceau. — Parfois venaient Alfred de Musset, Emile Deschamps, . Gustave Planche, Mérimée, Béranger et Paul Foucher, cet écrivain de mérite h l'imaginalioD si ardente, au cœur noble et généreux, qui ne cessa de témoigner à son beau-frère iUustre une admiration plône de tendresse.

Celte petite maison de la rue Notre-Dame-des-Champs sous le toit de laquelle tant de beaux vers s'écrivirent est aujourd'hui démolie. Elle était située entre cour et jardin ; la propriétaire habitait le rez-de-chaussée, la famille Hugo le premier étage. On y entrait par une longue avenue plantée d'arbres, bordée de murailles, et qui conduisait & la cour. M"' Victor Hugo se phûsait là beaucoup, mais il lui fallut déménager en toute h&te après les représentations d'ilenuini. La propriétaire se plaignait de ne pouvoir dormir à son rez-dechaussée depuis que le poSte recevait après minuit de nombreuses visites. Elle s'imaginait avoir loué à des gens tranquilles, k un ménage rangé, et ces gens recevaient six cents personnes par jour. Cela ne pouvait faire l'affaire d'une brave femme qui s'était retirée du coumerce pour vivre tranquille dans sa maison et qui aimait à se coucher de bonne heure. Elle donna congé à ses locataires qui transportèrent leurs pénates dans une rue projetée du quartier François I". Il n'y avait alors dans cette rue, la rue Jean-Goujon, qu'une maison qui devait porter plus tard le n' 9, la maison du poète ; tout autour des jardins, et les Champs-Elysées alors très déserts, mais dont la solitude était favorable aux promenades et aux rêveries de Victor Hugo qui a toujours aimé à travailler en marchant. La seule chose remarquable dans cette voie non construite était un grand jeu de boules, entouré de planches, que fréqoentùent les bourgeois le dimanche.

L'installation ne se fit pas tranquillement; elle commençait à peine lorsqu' éclata la révolution de 1S30. On se battit aux Champs-Elysées; les balles sifflèrent autonr de la maison isolée de la rue Jean-Goujon ; les nouveaux habitants durent envoyer leurs objets précieux rue du Cherche-Midi.

Puis te calme revint et les travaiuc recommencèrent.

Victor Hugo, à cette époque, avait coutume de sortir dans la soirée*

d'errer au hasard pendant de longues heures, de rêver, de composer une pièce de vers, une scène, un chapitre et d'écrire en rentrant. 11 sortait seul, malgré les menaces qu'on lui adressait. Hernani avait suscité de formidables colères ; le poète reçut un cajtcl d'un auteur dramatique dont le nom est si parfaitement inconnu que, malgré sa prodigieuse mémoire, il l'a complètement oublié; on lui envoyait chaque jour des lettres non seulement injurieuses, mais terribles. L'une d'elles, que H">* Hugo a reproduite dans son livre, était à peu près conçue en ces termes : s Si tu ne retires pas ta sale pièce, on te fera passer le goût du pain. »

Victor Hugo riait de ces sottises. Une nuit, après avoir composé au dehors une p^;e des Feuillet eCautomne, il rentra vers deux heures, alluma sa lampe et la plaça sur ta table de son cabinet de travail dont les fenêtres donnaient sur la rue, au second étage. À peine s'étalt-il assis et avait-il tracé quelques lignes lorsqu'une détonation retentit et une vitre vola en éclats près de sa tête. Il ouvrit la croisée, personne. Il se retourna. Une batle avait troué derrière lui, passant à quelques centimètres au-dessus de son front, un tableau de Boulanger aciroché au mur. Il souilla sa lampa et alla se coucher.

Jamais le poète ne voulut porter plainte contre l'assassin qui ne renouveb ' pas sa tentative.

La maison de la rue lean-Coujon était habitée au premier par la propriétaire, au second par Victor Hugo. Au-dessus se trouvaient encore deux étages, l'un occupé par le général vicomte de Cavaignac, oncle de Godefroy et d'Eugène Gavaignac, et dont le fils fut nommé pair de France.

Au-dessus encore le baron de Hortemart de Boisse, dont Emile Deschamps, qui aimait à rire, disait : Il n'est ni baron, ni mort, ni de Boisse, il est emart.

Ce Mortemart de Boisse, beau-frère du vicomte de Cavaignac, était alors rédacteur du recueil périodique intitulé : la Revue des Deux-Mondet, fondé en 1S29 par Ségur-Dupen'on et Mauroy. La Revue devenue fameuse était en ce temps-là une publication de peu d'importance et s'occupait presque spécialement de géographie. H. de Boisse apprit k Victor Hugo que les fondateurs ne demandaient qu'à vendre cette publication et lui demanda s'il connaissait un acquéreur. Justement M. Buloz, le célèbre Buloz, venait d'hériter d'une vingtùne de mille francs et cherchait à créer un journal. Le poète, qui l'avait souvent rencontré, lui fit part de ce qui se passait, et c'est ainsi qu'il fut mêlé à la vente de la Revue de» Deux Monde». L'acquisition se fit après des pourparlers très courts, et aussitôt Buloz demanda à Victor Hugo sa collaboration ; celui-ci refusa en principe, mais permit de publier exceptionnellement le récit du voy^e aux Alpes qu'il avait fait avec Nodier.

Le succès de la Revue commençant h. se dessiner, son directeur revint & la charge disant :

H Mes abonnés m'écrivent qu'ils vous désirent. Je leur dis : Hugo est le plus grand poète du monde. Bien de plus naturel qu'ils me répondent :