CHAPITRE XVIII

Somma»! : Notrt-Dami de Paris (1831). — H[«tolre d'un tricot et d'ans bonUIllB d'encre. — L* bot çne «'est proposé l'ioWur de Notrt-Damê. — Arcbéologlo et philowphie. — Los crittqnea de rcBUTTS. — lagemeoti de Saiote-Bente et de Jalea Jaoin. >- Questions de mots. — L'érnd)ttoD d« Victor Hofo. — Son rocaboUlre. — Qaeralle» de laoantt. — Dn cicérone bien inrormé. — PiècM tlrtee de Notrt-Dama da Porii. — Romuis projetés. — Le Rhin. -~ Un touriste co» ■clencleoi. — L'areUteetare do moyen fige.

Dix ans avant d'entrer à l'Académie française, à l'époque où il livmi bataille au théâtre qu'il régéoérait en rajeunissant le drame, en élai^ssant et en renouvelant la forme dramatique, à l'époque où il donnait & la poésie une puissance nouvelle, Victor Hugo avait fait paraître en 1831 un roman en deux volumes, Hotre-Dame de Paris, qui suiRrait à immortaliser son nom.

Le poète s'était engagé depuis longtemps déjà à donner cette œuvre à un de ses éditeurs, M. Gosselin ; mais le temps lui manquant pour tenir sa promesse, il s'était mis en relard et M. Gosselin, mécontent de n'avoir paa édité Hemani, le mit en demeure de tenir immédiatement ses engagements. Le manuscrit devait Être terminé en 1829; il n'était pas commencé en juillet 1830. On convint qu'il serait prêt pour le mois de décembre suivant, et l'auteur . e mit à l'œuvre au moment où la révolution éclata.. La maison de la rue Jean- Goujon étant menacée, nous l'avons dit, Victor Hugo fit porter ses manuscrit* rue du Cherche-Midi, et dans ce déménagement précipité, un cahier de not« qui lui avait demandé plus de deux mois de recherches fut égaré.

Ces chapitres égarés, qui s'intitulaient : Impopularité^ Abbas beaii Martini eX Ceci tuera cela, ne parurent qu'en 1832, dans la huitième édition de Notre-Dame de Parti, après que l'auteur les eut retrouvés. Selon lui ils n'entament en rien le fond du drame et du roman, mais il les a remis à leur place afin de compléter sa pensée d'esthétique et de philosophie. Dans l'intérêt de l'œuvre U. Gosselin accorda un nouveau délai de deux mois et n'exigea le manuscrit que pour le premier février 1831.

Cinq mois et demi restaient à l'écrivain; il s'acheta, ainsi que nous l't appris le témoin de $a vie, — une bouteille d'encre et un gros tricot de laîM

195 VICTOfl HUGO ET SON TEMPS.

grise qui l'enveloppait du cou & l'orteil, mit ses habits sous clef pour n'avoir pas la tentation de sortir, et entra daus son roman comme dans une prison... Dès lors il ne quitta plus sa table que pour manger et pour dormir. Sa seule distraction était une beure de causene après dîner avec quelques amis qui venaient le voir, M. Pierre Leroux entre autres, et auxquels il lisait parfois ses pages de la journée. —

Quelques jours avant l'achèvement de Notre-Dame de Parts, M. Gosselin écrivit à Victor Hugo pour savoir en quels termes il pouvait faire annoncer ce livre impatiemment attendu.

([ ... — C'est, répondit l'ftuteur, une peinture de Paris au xr* siècle, et du XV* siécie & propos de Paiis. Louis XI y figure dans un chapitre. C'est lui qui termine le dénouement. Le livre n'a aucune prétention historique, si ce n'est de peindre peut-être avec quelque science et quelque conscience, mais uniquement par aperçus et par échappées, l'él&t des moeurs, des croyances, des lois, des arts, de la civilisation enfin, au xv* siècle. Au reste ce n'est pas là ce qui importe dans le livre. S'il a un mérite, c'est d'être œuvre d'imagination, de caprice et de fanlaisie. »

Nous n'avons point pour tâclie d'analyser cette œuvre puissante qui esl connue du monde entier; nous voulons seulement rappeler la pensée de l'au* leur qui, s'eiTorçant d'ouvrir quelques perspectives vraies sur l'art du moyen 4ge, a ressuscité cette époque.

C'est un archéologue savant qui a fait revivre pour nous, dans ce livre, les monuments du vieux Paris, qui a fouillé, fureté la cathédrale, dont les fondations et les premières constructions remontent au xW siècle, et laquelle, après les agrandissements et les mutilations des siècles suivants, est devenue et est restée uti des plus purs chefs-d'œuvre de l'architecture religieuse, de cette architecture qui, depuis l'origine des choses jusqu'à la découverte de l'imprimerie, est a le grand livre de l'humanité, l'expression principale de l'homme à ses divers états de développement, soit comme force, soit comme intelligence ».

Victor Hugo a toujours eu le respect profond de l'architecture nationale; (1 a toujoui-s défendu nos vieux monuments contre le vandalisme des architectes modernes, et la sombre et magnifique cathédrale de Paris, symbole supi'ême de l'art et de la pensée des générations disparues, est la principale héroïne de son œuvre.

C'est un historien érudit qui a étudié et remis en lumière les superstitions du peuple parisien au moyen ige, ranimant les physionomies intéressâmes et curieuses des écoliers, des truands, des alchimistes, des poètes, des marchands, des ma;;istrats, nous promenant à travei-s les ruelles et le Palais de Justice, du clottre à la place de Grève, du parvis Notre-Dame à la Cour des Miracles pleine de tapage et dans laquelle fourmillent des bandits parlant une langue inconnue ou plutôt oubliée.