CHAPITRE XVII

a Nous qui avons prédié autrefois plus d'uue croisade, et pas toujours des plus orthodoses assurément, commence-t-it, nous qui htods poussé, je le crains, à de trop vives aventures, au rapt d'Hélène et h l'imprudent assaut, nous venons conseiller comme uigent, opportun et pas trop diflictle, un acK de seconde union, une espèce de mariage de raison, pour tout dire, entre les talents mûris, a

Cette union entre romuitiques et classiques est une fumable pensée ; la proposition signifie ceci, en termes clairs : Les romantiques n'ont point tenu leurs promesses ; la littérature française n'a de ressource qu'en leur alliance avec les classiques.

Et après avoir exalté Chateaubriand, qu'il considère n comme le premier en date et en ruig, comme le plus durable, comme t'^eul debout, qui a vu naître, passer et choir bien des fils et des petits-fils devant lui » ; après cet éloge pompeux, Sainte-Beuve loue également Guizot, Cousin, Villematn luimême, et M. Augustin Thierry, et M. Thiers et M. JouCfroy 1 11 flatte Lamennais et Lamartine ; puis, arrivé à Victor Hugo, il blâme m raideur singulière que rien n'a fléchie, et il s'écne : u En ces dix ans qui s'achèvent, M. Hugo a donné à la fois les plus belles marques de son génie lyrique dans les Feuilles d'automne et de son talent de prosateur dans sa Notre-Dame de Paris... Mais, on est tenté d'oublier ces promesses magnifiques quand on songe à tant d'autres i-éddives simplement opiniâtres, à cette absence totale de modification et de nuance dans des théories individuelles que l'épreuve publique a déjà coup sur coup jugées, à ce refus d'admettre, non point en les louant au besoin (ce qui est trop facile), mais en daignant les connaître et en y prenant un intérêt sérieux, les travaux qui s'accomplissent, les idées qui s'élaborent, les jugements qui se rassoient et auxquels un art qui s'humanise devrait se proportionner. On peut dire que le genre de déviation propre à M. Hugo depuis dix ans, c'est sa persistance. Est-il disposé è, le sentir aujourd'hui 7 Ces sortes de natures si entières se corrigent-elles jamais et ne mettent-elles pas leur point d'honneur à être ou à paraître jusqu'au bout invincibles 7... Dans ce mouvement de retour, dans cette combinaison modérée que nous invoquons, M. Hugo, jusqu'à présent inaccessible, demeure naturellement en dehors; il reste un de ces grands exemples qu'on admire en partie, qui éclairent par réflextoiij à dislance, et qui hâtent la maturité de ceux qui en sont capublet. Ceux-ci, par bonheur, soBt assez nombreux »

Le trait du Parthe est-il assez habilement lancé? La flèche a-t-elle assez amoureusement été trempée dans le poison T — Victor Hugo n'est plus un chef d'école, ce n'est plus celui dont Sainte-Beuve disait, dix ans auparavant : « Il y a, dans tous tes livres de notre grand poëte, progrès d'art, progi'ès de génie lyrique, progrès d'émotions approfondies »

Non, le grand po6te n'est plus qu'un homme éclairant à distance, pouvant bâter la maturité de ceux qui sont capables de maturité.

Voilà k quel point ud esprit clairvoyant d'ordiiiaire peut élrc aveuglé par la haine et à quel degré d'abaissement peut tomber un écrîvain dont le cœur n'est point haut placé !

Victor Hugo répondant à Sainte-Beuve, qui remplaçait Casimir Dclavigne, cela excita, comme on se l'imagine, la curiosité publique. Les caries d'entrée pour la séance se disputèrent avec acharnement, mais salisfuclion ne fui pas donnée n la malignité des speclateurs. II n'y eut pas, dans te discours du poêle, une seule allusion, si ce n'est peut-èlrc celle phrase qu'on peut diversement interprëter : h Vous savez, vous poète, que ceux qui soulTrejii se retirent et se cachent avec je ne sais quel sentiment farouche et inquiet, qui est de la honte dans les âmes tombées et de la pudeur dans les âmes pures... »

Achevons d'un Irait la silhouette de Victor Hugo académicien.

1] se montra, peiidint les dix premières années qu'il siégea, de 18A1 â 1851, un académicien sérieux, assistant à toutes les séances, 11 eut, comme ses confri^res, à étudier les volumes dont les auteui's sollicitaient des prix, à distribuer des prix de vertu, mais il ne consentit pas à faire des rapports écrits. Il se contenta de dire ce qu'il pensait.

II était quelquefois, au sein de la vénérable assemblée, tout seul de son avis, mais presque toujours son avis était le bon.

Un jour qu'on parlait du fameux diclionnaire historique que préparc depuis si longtemps l'Académie, il dit : « Au truin dont on marche, il faudra trois mille ans pour l'achever, u

M. li. Renan, à qui on avait répété le mol, et qui devait devenir le colëgue du poëte, M. Renan lui dit : « Je croyais votre calcul un peu exagéré, mais je viens de le véi-ifier, il est strictement juste I »

L'enchaînement de notre récit nous a fait luisseï- de côté l'œuvre întiuilL'e Nolre-Daine de Paris, que nous allons maintenant éludier.

HOTBE-DAIIE DB PABIS