CHAPITRE XIX

UAISON IIJtOITEB HAU VICTOR IIUCO PLAGR IIOVALK

Ce tableau non sans valeur u'csi pas connu. Il n'a jamais quitté la chambre à coucher de M"" Victor Hugo à qui il rappelait un cruel et louchant souvenir ; il est encore à Guernesey.

D'autres toiles de Châlillon ornaient le grand salon du poêle, à la place Royale. La principale était le portrait de Victor Hugo, portrait auquel Méry a dédié en 183S, dans ses Mélodies poftiquex, ces belles strophes qui résument Il vie du Maître :

Comme le noble cnranl que le peintre Lawrence Couronna d'avenir, de gîoiie et d'espérance. Loin des jeux du collège il s'asseyait souvent. Et parmi les jasmins qui pondt^nt do l.i [rcille, Souj le ciel espagnol il ouvrait son oreille

Aui voix qui parlent dans le veol. ....

Puis il est revenu l'^iiporlani dans sa [6u> L'n souvenir immense, un monde de poëte, Ëlinc^Iant chaos, anbosquo sans un.

Dans sa vive jeuncsie, ardûm'uent occupée, Il a ciianl^ lous ceux qui sont morls |iar l'épée. Tous ceux qui furent grands, les peuples on les rois. Il a chanté lu Grèce el les mille hécatombes Que l'Arcbipcl scella dans ses humides lombes, Ouvertes au nom de la cruixi

Il nous a Tiiit rôver seus l'ogive goUiiquo, Où le prCtro romain entonne son cantique, Sous le cintre païen d'un vioux temjile loscan Muse Eainle ou prof^ine ont souilla sur sa tAlo Ces sons mvsiérieux qui viennent au poëte De l'Olympe ou du Vatican.

L'n jour le front cliargé de rûveusa tristesse, Dehout, sur Notre-Uame, il conlompld Luioco; 11 évoqua les morts qui passaient sous ses yeux, Puis il laissa tomber du haut des tours jumell» Dei pages de granit, colossales comme elles, Ëcritcs la m^iin dans les cieux.

Pdr lui, l'hymne lyrique a récliauftii nos Aimi, 11 a des feux de l'ode eiiibrasti tous ses di-amcs. Il a voué sa vie au trionpho de l'art. ' Quand on le voit passer, quand un ami le nomme,

Oïl reste confondu do trouver un jeune homme Lorsqu'on a'tondaii un vieillard.

Si de libres iliuniins s'ouvrent duvuul ce maître, l^t s'il miUi donne tout, car il peut tout promettre, Ce fils du ciel moderne et de l'olympe ancien, Aucun des monuments <juî rcslcnL sur la terre - -

^■: ■ ■ Pour marquer lous les pas de i'arl héréililaira

Ne sera plus beau que le sien.

Et nous, pour adoucir cette longue agonie Qui dévore le cœur dos hommes de génie, Pour passer devant eux sans honte (t sans remords, Quand ils vivent, brûlons sur le seuil de leur porte Un peu de cet encens que la foule leur porto A pleines mains quand ils sont morts

D'autres toiles encore IraDsroi'inaiuiil le salon en mm sorte de musée, dans lequel lous les ailistes, Actiille Devéria, Célesliu Nanteuil, David d'Aiigci^, Jehan du Seigneur, etc., etc., se disputaient l'iioniieur d'exposer quel* qucS'Unes de leurs œuvres.

Au fond de la pièce liisiorique se dressait une de ces liautes cheminées que

le poste a toujours aimées, qui était recouverte de draperies aux tons éclatants et sur laquelle étaient placée de grands vases de Chine.

A gauche se trouvait itn dais qui mérite une description spéciale, parce qu'il a donné naissance à la plus grotesque des légendes.

On a prétendu que Victor Hugo, plein d'orgueil, s'asseyait sous ce dais, dans un fauteuil placé sur une esu'ade élevée et que là, il trônait, donnait sa main Ji baiser comme un empereur et bénissait ses adorateurs à genoux le long des marches.

Or il n'y avait ni marches ni estrade. Le dais existait en effet, formé de quelques draperies artistiques, ayant pour fond un étendard qui avait été rapporté en 1830 du palais du dey d'Alger (ce qui faisait faire aux familiers et au maître de la maison lui-même de plaisants jeux de mots), mais sous le dais du dey, on voyait un modeste divan sur lequel l'un ou l'autre s'asseyait quand il n'y avait plus place ailleurs, un divan qui servit plus d'une fois de Ut aux amis attardés.

Le buste de Victor Hugo piit place, vers 1840, à la gauche du dais, dans ie saton dont quelques fauteuils Louis XV, en bois doré, garnis de tapisseries, complétaient l'ameublement.

En face du trône, trois grandes fenêtres de plain-pied avec un balcon se prolongeant devant la salle à mangei- et dominant la place; sur ce balcon en été, on prenait le café et l'on continuait la causerie qui se prolongeait tard, ' smiout te dimanche, jour habituel des réceptions nombreuses. Ce balcon de pierre n'existe plus; ii s'écroula quelque temps après le départ du poète pour l'eiU.

Jamais salon ne fut plus hospitalier. Tous ceux qui avaient un nom dans les lettres et dans les ai'ts y venaient d'ordinaire; à côté des amis que nous avons souvent nommés déjà, Balzac, M"" Tastu, cent autres écrivains accou- ' raient tour à tour attirés par la gloire du maître et surtout par sa bienveillance, pu* son affabilité, par sa simplicité. A quiconque frappait, la porte s'ouvrait. PieiTe Dupont, alors ignoré, trouva là, comme tant d'auti-es, un foyer simple où , le futur auteur des Bœufs chauffa ses ailes, un milieu discret et charmant, où, ' selon la jolie expression de Baudelaire, les lleurs de son cerveau purent s'épanouir.

• Victor Hugo, qui jadis avait fréquenté le salon de M"'* AnceloI, laquelle le nommait le grand révolté, ce falon grave que troublèrent longtemps les plaisanteries saugrenues de Stendhal, Victor Hugo commençait à sortir très peu ot à recevoir beaucoup. A peine allait-il de temps en temps chez Nodier, son voisin.

Les nouveaux venus, les jeunes gens qui fréquentèrent la place Royale jetèrent quelque trouble parmi les amis déjà anciens.

Ctia e.\ciia quelques petiles querellfs dont on retrouve le souvenir dans Sainte-lieuve, à qui le hasard fît acquérir, plusieurs années plus tard, une

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