CHAPITRE XX. S2S

Hugo, debout, proteslait seul au nom de la conecience insultée, de la loi TÎoiée* du droit outragé 1

Il commeaça par planter le drapeau de la liberté littéraire, et marcha ensuite k la découverte de la vérité politique et sociale.

Beilétant, après 1830, les impressions populaires, ressentant les émotions de la nation durant la période trouble du règne de Louis-Philippe, alors que la France, gênée dans ses aspirations, ne savait au juste si elle était en république ou en monarchie, alors que des esprits de bonne foi confondaient le bonapartisme avec le Rbéralisrae, et n'envisageaient te progrès qu'avec hésitation, il hésita comme le peuple, mais it pressentit l'avenir mieux que le peuple.

En présence de l'agitation universelle, des mouvements de l' opinion, des révoltes qui grondaient au seîn d'une société nouvelle, il pensa que son devoir émit de se mêler à la lutte :

Honte au peDBeur qui se mutile Et s'en va, chanteur inutile, Par la porte de la cilél

11 se demanda ce qui adviendrait d'un gouvernement né d'une ruade populaire. Dès 1832, à la suite d'une de ces insurrections si fréquentes à cette époque, Paris étant mis en état de siège, une réaction sanglante étant à crùndre, le National résolut de publier une protestation revêtue de signatures; Victor Hugo, prévenu de la part d'Armand Carrel, écrivit à un de ses amis :

R ... J'espère qu'on n'osera pas jeter aux murs de Grenelle de jeunes cervelles trop chaudes, mais généreuses. Si les faiseurs d'ordre public essayaient d'une exécution politique, et que quatre hommes de cœur voulussent faire une émeute pour sauver les victimes, je serais le cinquième.

Et il termine sa lettre en priant qu'on place sa signature au bas de la protestation. Malgré la foule des sentiments qui s'agitent, se combattent et se confondent encore en lui, on devine déjà le Victor Hugo de Jersey et de- Guernesey ; il lève le front ; déj&, quelqu'un l'a justement fait observer, « le tribun perce sous le songeur ».

11 adirme qu'il serait indigne de lui de se désintéresser des questions politiques, et aussitftt les journaux sollicitent l'appui de son nom, de son caractère et de son talent.

Le 1" juillet 18S6, Emile de Girardin, faisant une révolution dans le journalisme quotidien, fonde la Preste, et il veut que cette feuille destinée à exercer sur l'opinion une action considérable ait pour parrain Victor Hugo.

2ik VICTOR HUGO ET SON TEMPS.

Le poste rédige le prospectus. On lit dans ce document :

tt Tâchons de rallier â l'idée applicable du progrès tous les hommes d'élite et d'entrain, un parti supérieur qui semble la civilisation de tous les partis inférieurs qui ne savent ce qu'ils veulent, d

11 était impossible de parler alors un langage plus élevé et plus libéral ; un parti formé dans de telles conditions, c'était et c'est encore le rôve des honnêtes gens fatigués des révolutions et des réactions.

De cette époque datent les relations fréquentes de Victor Hugo avec Emile de Girardin qui, c'est le jugement porté devant nous par lepoëte, en avril 1381, au moment de la mort du publiciste fécond et vaillant, du mattre journaliste de notre siècle, « qui a toujours eu le grand honneur de croire à la liberté, de considérer la liberté cooune une règle immuable, et qui certes vaut mieux que la réputation qu'on a voulu lui faire ».

Que, si l'on relit avec soin les préfaces des immortels recueils de vers que Victor Hugo publia durant les premières années de la monarchie constitutionnelle, on y retrouve sa constante préoccupation politique.

En 1831, quand paraissent les Feuilles d'automne, il considère les révolutions comme de glorieux changements d'âge de l'humanité, il se déclare partisan de toute libeité, de toute amélioration, de tout progrès; dans la préface de Marion de Lorme, il se platt à affirmer que la secousse produite par la révolution de juillet est une tentative d'affranchissement qui a été utile et nécessaire â l'art ; dans la préface des Bayons et des Ombres, il veut n'avoir aucune haine contre lé roi dans son afiection pour le peuple ; et dans la préface des Contemplations, il se considère comme un espiit marchant de lueur en lueur après avoir traversé le tumulte, la rumeur, le rêve et la lutte.

Peu à peu sa transformation s'opère ; l'étude constante, la réflexion portent leurs fruits; il voit la République éclairant les siècles à venir et il explique en ces termes sa conversion à un vieil ami de sa famille qui se plaignait qu'on lui eût changé son élève :

Parce qu'adolescent, Ame à foux jours guidée.

J'ai trop peu vu la France et trop vu la Vendée;

Parcs que j'ai loué l'héroïsme breton,

CbouaD et non Marceau, StoHlet et doq Dantsn,

Que les grands paysans m'ont caché les grands hommes,

Et que j'ai fort mal lu d'abord l'ère où noua si

Parce que j'ai vagi des chants de royauté,

Suis-je toujours rivé daus l'imbécilliiêr

Dois^e ctier : Arrière! il mon siècle, ï l'idée;

Non, à la vérité ■ Va-t'en, dévergoodéel

L'arbre doit-il pour moi n'être qu'un fjoupitlont

Au sein de la nature, immense tourbillon,

Dols-Je vivre, portant l'ignorance en écharpe,

Cloitré dans Loriquet et, muré dans La Harpe?

LODIS-PKtLIFPK KICONOVISAHT VICTOR UUfiO

Digrtizcc by L iOU»-Pf to' ,

Toute l'histoire de son évolution, qui l'honore eC le grandit, est résumée dans ces vers. La transformation de ses croyances est si lo^que, si naturelle, » absolument honnête qu'il ne nous semble pas permis d'iasister davantage sur ce point. Victor Hugo a prouvé le progrès en marchant , il s'est acheminé vers la lumière lentement, en talonnant, ainsi que presque tous ses contemporains et c'est avec fierté qu'il peut maintenant regarder le chemin parcouru.

Cependant, ses rapports avec Louis-Philippe ne tardèrent pas à devenir : presque intimes. Le roi, qui d'abord n'aimait que i' écrivain , aima l'homme quand il le connut.

Ce que Victor Hugo pense du monarque chacun le sait. L'auteur des Mitérable» l'a dit dan> un long et magnifîque ch!^ilre.

Il a déposé devant l'histoire en faveur de ce roi qui eut contre lui le tr6ne et pour lui la bonté. Le poète a jugé le prince comme U convenait, sans dédain et sans partialité, juste en présence du monarque, doux en face de l'homme.

D'autres se sont montrés plus sévères que lui et ont regretté avec raison que Louis-Philippe ne se soit pas donné U tâche d'organiser la démocratie ; qu'il n'ait ni compris ni aimé les classes laborieuses.

D'après Daniel Stem (H"* d'Agoult), qui a écrit la plus belle des histoires de la révolution de 18A8, ce prince a voulu retenir une nation magnanime au niveau d'une bourgeoisie parvenue qui, dans ce qu'elle avait de plus étroit et de plus égoïste, lui fournissait le type et, pour ainsi parler, la matière de son gouvernement.

II n'aimait même pas cette bourgeoisie & laquelle il s'efforçait de complaire, car il s'employa sans relâche à l'asservir en l'avilissant.

S'enrichir devint, pour la classe moyenne, une maxime de corruption, et c'est pour cela qu'après ses fautes, au jour de la lutte, il ne trouva ni courage, ni dévouement, ni convictions désintéressées, ni passions nobles, ni sentiments élevés. Ceux dont il avait cru se servir habilement l'abandonnèrent avec indifférence quand vint le réveil de la France démocratique.

En littérature Louis-Philippe se montrait sceptique comme en toute chose. Les arts le laissaient indiiïérent.

Sur ce point les journaux de l'opposition le taquinaient volontiers et reprochaient à la cour de Juillet le dédain avec lequel elle traitait nos grands talents littéraires.

La cour, comprenant la justesse de ces reproches, essaya de se montrer coquette et prévenante pour les poètes.

Au moment oit se célébrèrent les fêtes du mariage du due d'Orléans, Victor Hugo fut invité à Versailles. Il refusa d'abord. Mais le duc lui écrivit, sous l'inspiration de sa jeune femme, dit-on, une lettre aimable, pressante, qui le fit changer de résolution.

a Le moyen, fit remarquer alors le vicomte de Launay, dans une de ses leUres spirituelles, le moyen de n'être pas entraîné par la séduisante ad-