CHAPITRE XX. 2S

miratiou d'une jeune femme, d'une flatteuse étrangère, venant d'un lointain pays vous apporter les preuves de votre renomméel »

Victor Hugo ^la à Versailles et fut présenté k la duchesse d'Orléans, qui aceueûlit par ces mots gracieux l'auteur de fiotre-Danu de Pari» : n Le premier édifice que j'ai visité i Paria, monsieur, c'est votre église, n

Cela fît remorquer à l'aimable feuilletoniste, racontant ce fait, que les princes s'avisaient de flatter les poStes mieux que les poStes ne flattaient les princes autrefois; mais k dire vnû ce nouveau genre de flatterie est le plus facile. '

De cette présentation, c'estrà-djre du mois de juin 1837, datent les entrevues de Victor Hugo avec Louis-Pltilippe, entrevues qui devinrent nombreuses par la suite.

On sait que l'illustre écrivain était depuis longtemps décidé à se mêler aux luttes politiques. Il songea un moment, malgré les diSlcultés du cens, à se présenter à la dépatatîon, et le frère de Paul Meurice, Froment Heurice, lui proposa de lui prêter son appui. Cet artiste merveilleux, restaurateur d'un ait jadis illustré par de si grands maîtres, mais trop longtemps demeuré en décadence, cet orfèvre dont les coffrets, les vases, les aiguières et les épées sont des chefs-d'œuvre véritables. Froment Meurice joaillier de la ville de Paris, jouissait d'une grande influence, qu'il mit à la disposition du poëte après quelques conversations, dans lesquelles furent étudiées les chances de cette candidature. Victor Hugo, les élections étant ajournées, renonça à ce projet.

BientAt le titre d'académicien rendit possible sa nomination de pair. Il avait pu jadis hériter de deux pairies, sa mère ayant eu pour cousins germains deux pairs de France, M. de Chasseboeuf (Vobiey) et M. Cornet. H. de Chassebceuf aurait volontiers laissé son titre à son jeune parent, s'il ne lui avait trouvé des opinions trop avancées. Quant à M. Cornet, il était décidé malgré tout k cette transmission de noblesse ; mais H'°' Hugo défendit à son fils d'ajouter à son nom ce nom ridicule de Cornet. « Hugo-Cornet, lui avaitelle dit : jamais I »

N'ayant donc pas hérité de la pairie, le poète pénétra dans la noble Chambre par une autre porte. Comprenant un peu tard que l'appui d'une semblable intelligence pouvait iui être de quelque secours, Louis-Philippe pria Victor Hugo de le venir voir, et les visites se multiplièrent peu k peu. Ud soir, le roi, qui était lui-même un causeur intéressant et remarquable, trouva dans la conversation de son interlocuteur un charme tel qu'il oublia l'heure. Celait aux Tuileries. Les gens du ch&teau croyaient le souverain couché ; ils avaient partout éteint les lumières et s'étaient retirés chez eux.

Lorsque son visiteur se leva pour partir Louîs-Pbïlippe se vit obligé de prendre un candélalH^ pour l'éclairer dans l'escalier, et la conversation c-ontinua pendant quelque temps sur les marches.

Le poète, en effet, parle avec un grande facilité. Sa phrase est aisée,

riche, savante; sa mémoire prodigieuse, sa puissance d'imagination, la viva^ cité de son esprit en font un des causeurs les plus attachants qu'on connaisse, et l'on retrouve souvent dans son langage les antithèses de son style, corrélation qui n'existe que chez un très petit nombre d'individualités. Combien d'écrivains ne sont maîtres d'eux et de leurs pensées qu'en présence de leur encrier I

Lui, possède en outre ce grand art de la conversation qui consiste k faire trouver de l'esprit aux autres et l'on ne sort jamais d'un entrelien particulier sans être autant charmé par ses paroles que par sa bonne grâce.

Son succès s'explique donc aisément près de Louis-Philippe, k qui l'on a pu reprocher de n'avoir commencé à fûrc cas des poètes que quand tes poètes <:ammençèrent k faire de la politique, mais qui du moins témoigna à Victor flugo une amitié particulière.

Le salon de la place RoyMè s'était peu k peu transformé en un salon politique lorsque, le 13 avril 18A&, Victor Bugo fut nommé pair de France. Ce choix fut accueilli avec une grande satisfactiontpar l'opinion publique. Seuls quelques républicains qui n'avaient dans le libéralisme de la Chambre des pairs c{u'une médiocre confiance manifestërenl un mécontentement qui se traduisit en épigrammes. Un satirique inconnu lança contre lui de petits vers en forme do fusée & la congrève qui se terminaient ainsi :

Grand, petit,

Tout finit,

Loi suprëmol

Hugo même

La subit.

Vivace

Il pane

Puirl

Victor Hugo, qui déjà se rapprochait de la république, qui av^t si puiss imment contribué k chasser l'ancien régime littéraire, n'avait cependant pas |)our Li pairie, reste de l'ancien régime politique, une afTection profonde. Mais, nous le répétons, il ne s'ollrait point à lui d'autre moyen de se mêler aux aifaircs publiques. En acceptant cette dignité il ne transigea donc |ias plus avec sa conscience que ne transigèrent plus tard les représentants de la démocratie qui prêtèrent serment à l'Empire- parce qu'ils n'auraient pu sans cela défendre les droits de la démocratie

Le nouvel homme d'Ëlat s'assit, cela donne une idée de l'&ge vénérable des pairs de France à celte époque, s'assit k côté du vicomte de Pontécoulant riui avait voté la mort de Louis XVI, Devant lui se mtuvait le maréchal Soult qui était maréchal en 1802. Son président était te duc Pasquier qui, jeune conseiller, avait jugé Beaumarchais mort en 17d9.

11 se montra d'abord conservateur, mais avec une entière indépendance ;