CHAPITRE XIX

les meilleurs collèges les jeunes gens, auxquels de brillantes aptitudes pouvaient permettre de remporter des prix au concours général, prix qui jetaient sur les pensions parisiennes un éclat productif; un de ces voyageurs en lauréats offrit au nom de la pension Favart, à M. Vacquerie, la gratuité pour son fils, proposition qui fut refusée, mais celui-ci choisit la pension Favart, parce qu'elle était située près de la place Royale, à quelques pas de la maison de Victor Hugo.

Le directeur de cet établissement voulut d'abord l'aire redoubler au lycéen de Rouen sa classe de seconde, pensant que de la sorte son élève ne manquerait pas de remporter au concours les plus brillants succès. Auguste Vacquerie consentit à cela avec sa modestie habituelle, mais le hasard lui donna pour professeur un homme étrange, fantasque, qui avait, sans raison aucune, la Normandie et les Normands en horreur et qui, à la première composition, plaça le jeune Rouennais au second rang, en lui déclarant que « c'était bien pour la dernière fois ».

Justement mécontent de cette promesse formelle et inattendue, l'élève de seconde alla trouver le chef de l'institution et lui déclara qu'il voulait entrer en rhétorique, comme c'était son droit.

Le maître de pension ne put vaincre cette résolution, mais s'imaginant qu'une espérance lui échappait, il chercha le moyen de punir l'insoumis. Le moyen était facile. Si l'on faisait de fortes études dans l'institution, en revanche on y mangeait une nourriture déplorable et Auguste Vacquerie avait un tel dégoût des mets qu'on lui servait, qu'il se condamnait d'ordinaire au pain sec. De là, des punitions sans nombre.

Un jour que le potage était encore plus mauvais que de coutume, il eut à subir les reproches les plus durs; à ce moment on apporta au directeur irrité la liste des places obtenues pal ses élèves au collège Charlemagne; il y jetales yeux et lut : premier, M. Vacquerie. Sa colère soudain se calma; il s'approcha du jeune homme, goûta sa soupe et dit : « Mais elle est exécrable. Je chasserai le cuisinier, s'il commue à vous traiter de la sorte, mou ami ! »

L'ordinaire s'améliora quelque peu, et dès lors l'élève fut traité avec des égards que méritèrent ses succès.

Auguste Vacquerie dut à son passage en rhétorique de connaître Paul Meurice qui s'y trouvait, et de cette rencontre naquit une amitié sincère et tendre qui grandit avec le temps et que rien n'altéra jamais.

Paul Meurice, ce grand talent et ce noble cœur, était fils d'un orfèvre et frère utérin de Froment Meurice, l'artiste célèbre.

Les deux jeunes gens se trouvèrent « logés dans le même poète ». Ils avaient les mêmes rêves et les mêmes admirations. Ils chérissaient avec fierté le maître dont le nom signiliait pour eux l'art et la liberté. Ils se proclamaient ses discij les indépendants et respectueux, ils travaillèrent ensemble.

Cependant Auguste Vacquerie n'oubliait pas le but principal de sa venue à

2\h VICTOR HUGO ET SON TEMPS.

Paris, voir Victor Hugo. Il alla porter, place Royale, une épître en vers dans laquelle il faisait au poëte l'aveu de sa pensée, de son ambition.

Le poëte, qui toujours a été plein de douceur et de bonté pour les humbles et pour les inconnus, répondit au disciple enthousiaste qu'il attendait sa visite.

Dire la joie et l'orgueil du rhétoricien est chose impossible. Il courut place loyale, tremblant comme Théophile Gautier, heureux comme s'il venait de conquérir le monde. Victor Hugo comprit et apprécia cette affection filiale, ce dévouement qui s'offrait avec la foi de la jeunesse.

Il invita chaque semaine à dîner Auguste Vacquerie, qui bientôt amena son ami Paul Meurice. Les relations peu à peu devinrent intimes. Les deux camarades ne connaissaient pas de joie plus grande que celle de passer la soirée dans le salon fréquenté par les hôtes les plus remarquables et le dimanche ils allaient promener les fils du poëte.

A la fin de ses études Auguste Vacquerie tomba malade. Cette maladie resserra les liens qui l'attachaient à la famille de Victor Hugo. La femme du poëte, qui jamais ne cessa d'être affectueuse et prévenante, faisait porter chaque jour à l'ami bientôt convalescent et fraternellement soigné par Paul Meurice quelques mets choisis sur sa table. M. Vacquerie désirant témoigner sa reconnaissance aux illustres amis de son fils écrivit pour mettre, pendant le temps des vacances, sa propriété de Villequier à la disposition de M,ne Victor Hugo, <}ui n'hésita pas à lui faire ce plaisir. Elle quitta Paris avec ses quatre enfants heureux d'aller voir la Normandie.

Ce fut pendant ces vacances-là que Charles Vacquerie, le frère d'Auguste, connut M"c Léopoldine Hugo. Ces jeunes gens, aussitôt qu'ils se rencontrèrent, s'aimèrent. Leurs fiançailles au bout de peu de temps furent décidées et le mariage eut lieu au printemps suivant, en!8/i3; le repas de noces se célébra place Royale.

Le poëte, dans des vers qui appartinrent plus tard au recueil des Contemplations, adressa à sa fille ses souhaits de bonheur.

Aime celui qui t'aime et sois heureuse en lui.

Ici l'on te retient, là-bas on te désire, Fille, éjiouse, ange, enfant, fais ton double devoir, Donne-nous un regret, donne-leur un espoir, Sors avec une ldrme! entre avec un sourire!

Cinq mois plus tard, le destin effroyable rompit cet hymen.

La propriété de la famille Vacquerie est bordée par la Seine, à Villequier. La marée qui remonte jusqu'à Rouen agite régulièrement le fleuve, mais on n'avait pas chez l'armateur la crainte des flots et, cbaque jour, pour ainsi dire, on «'allait promener en barque de Villequier à Caudebec.