CHAPITRE XIX

Le tx septembre 1843 une promenade fut décidée. 11 s'agissait d'essayer une grande barque dans laquelle montèrent M. Charles Vacquerie, sa jeune femme, un oncle et un cousin. On partit gaiement pour l'habituelle promenade qui ne présentait aucun danger. On s'embarqua joyeux. Un coup de vent survint; la barque chavira. M"u- Léopoldine à qui maintes fois on avait répété

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qu'en cas de naufrage il fallait saisir le bord de la barque et ne le point abandonner, Mme Léopoldine se cramponna désespérément au bord. Les vagues lui firent perdre connaissance; son mari, nageur intrépide, la saisit, et vainement pendant quelques minutes terribles s'efforça de l'arracher à cette barque qui pouvait être son salut et qui devait être sa perte ; ses efforts furent vains; les

ongles de l'infortunée avaient pénétré dans la planche; il voulut lui briser les mains et n'y pouvant parvenir, quoiqu'il fût à quelques mètres du rivage, comprenant que sa bien-aimée était perdue, il ouvrit les bras, ne pouvant pas lui survivre, se laissa couler et disparut avec elle. On retrouva leurs cadavres quelques heures après.

Ils reposent maintenant dans le petit cimetière de Villequier, à côté de la mère de Léopoldine, à côté de M,ne Victor Hugo dont le cadavre a été, suivant sa volonté dernière, ramené de Bruxelles, en 1870, par ses pieux amis Charles Vacqueiïe et Paul Meurice.

Que de larmes versa cette pauvre femme, cette mère désespérée! Elle était l'ange du foyer, elle était l'orgueil de la place Royale, cette Adèle Foucher, la muse prédestinée du poëte. Quelque chose de la beauté brune, andalouse, sculpturale et dorée de Mme Victor Hugo flotte denière toutes les émotions de femmes familières à son mari, la Esmeralda, dona Sol, Sarah la baigneuse, la Thisbé et toutes ces autres filles aux cheveux noirs dont se compose le sérail poétique de M. Victor Hugo. Raphaël, le peintre, en revenait toujours dans ses tableaux à la tête de la Fornarina. M. Victor Hugo donna le premier exemple, fort naturel sans doute, mais moins dans nos mœurs, d'un poëte chantant sa femme.

Depuis ce temps, écrivit un contemporain dans la galerie intitulée les Jolies Femmes de Paris et de la province, depuis ce temps il n'a cessé de rendre immortelle dans ses vers impérissables la gardienne de sa demeure, la compagne assidue de ses jours mauvais. Sans cesse il parle d'elle et s'écrie :

A toi, toujours à toi, que chaulera ma lyre!

Au-dessus des passions Au-dessus de la colère, Ton noble esprit ne sait faire Que de nobles actions.

Oh ! qui que vous soyez, bénissez-la : c'est elle, La sœur visible aux yeux de mon âme immortelle, Mon orgueil, mon espoir, mon abri, mon recours, Toit de mes jeunes ans qu'espèrent mes vieux jours! C'est elle, la vertu, sur ma tête penchée, La figure d'albâtre en ma maison cachée!

Et mille autres vers admirables ; en les lisant, l'on ne sait vraiment plus qui l'on doit remercier, ou du poëte si grand qui les a faits ou de la femme si belle qui les a inspirés.

Les premières années de ce mariage s'écoulèrent, on sait comment, saintes et calmes, au milieu des joies de l'amour et des enfants.