CHAPITRE XX

Hugo, debout, protestait s^ul au nom de la conscience insultée, de la loi violée, du droit outragé!

Il commença par piauler le drapeau de la liberté littéraire, et marcha ensuite à la découverte de la vérité politique et sociale.

Reflétant, après 1830, les impressions populaires, ressentant les émotions de la nation durant la période trouble du règne de Louis-Philippe, alors que la France, gênée dans ses aspirations, ne savait au juste si elle était en république ou en monarchie, alors que des esprits de bonne foi confondaient le bonapartisme avec le libéralisme, et n'envisageaient le progrès qu'avec hésitation, il hésita comme le peuple, mais il pressentit l'avenir mieux que le peuple.

En présence de l'agitation universelle, des mouvements de l'opinion, des révoltes qui grondaient au sein d'une société nouvelle, il pensa que son devoir était de se mêler à la lutte :

Honte au penseur qui se mutile Et s'en va, chanteur inutile, Par la porte de la cité!

Il se demanda ce qui adviendrait d'un gouvernement né d'une ruade populaire. Dès 1832, à la suite d'une de ces insurrections si fréquentes à cette époque, Paris étant mis en état de siège, une réaction sanglante étant à craindre, le National résolut de publier une protestation revêtue de signatures; Victor Hugo, prévenu de la part d'Armand Carrel, écrivit à un de ses amis :

a ... J'espère qu'on n'osera pas jeter aux murs de Grenelle de jeunes cervelles trop chaudes, mais généreuses. Si les faiseurs d'ordre public essayaient d'une exécution politique, et que quatre hommes de cœur voulussent faire une émeute pour sauver les victimes, je serais le cinquième.

« ... Nous aurons un jour une république, et quand elle viendra, elle sera bonne. Mais ne cueillons pas en mai le fruit qui ne sera mûr qu'en août. Sachons attendre. La république proclamée par la France en Europe, ce sera la couronne de nos cheveux blancs. »

Et il termine sa lettre en priant qu'on place sa signature au bas de la protestation. Malgré la foule des sentiments qui s'agitent, se combattent et se confondent encore en lui, on devine déjà le Victor Hugo de Jersey et de Guernesey ; il lève le front; déjà, quelqu'un l'a justement fait observer, « le tribun perce sous le songeur » .

Il affirme qu'il serait indigne de lui de se désintéresser des questions politiques, et aussitôt les journaux sollicitent l'appui de son nom, de son caractère et de son talent.

Le 1er juillet 1836, Emile de Girardin, faisant une révolution dans le journalisme quotidien, fonde la Presse, et il veut que cette feuille destinée à exercer sur l'opinion une action considérable ait pour parrain Victor Hugo.

22Zi VICTOR HUGO ET SON TEMPS.

Le poëte rédige le prospectus. On lit dans ce document :

« Tachons de rallier à l'idée applicable du progrès tous les hommes d'élite et d'entrain, un parti supérieur qui semble la civilisation de tous les partis inférieurs qui ne savent ce qu'ils veulent. »

11 était impossible de parler alors un langage plus élevé et plus libéral ; un parti formé dans de telles conditions, c'était et c'est encore le rêve des honnêtes gens fatigués des révolutions et des réactions.

De cette époque datent les relations fréquentes de Victor Hugo avec Emile de Girardin qui, c'est le jugement porté devant nous par le poëte, en avril 1881, au moment de la mort du publiciste fécond et vaillant, du maître journaliste de notre siècle, « qui a toujours eu le grand honneur de croire à la liberté, de considérer la liberté comme une règle immuable, et qui certes vaut mieux que la réputation qu'on a voulu lui faire » .

Que, si l'on relit avec soin les préfaces des immortels recueils de vers que Victor Hugo publia durant les premières années de la monarchie constitutionnelle, on y retrouve sa constante préoccupation politique.

En 1831, quand paraissent les Feuilles d'automne, il considère les révolutions comme de glorieux changements d'âge de l'humanité, il se déclare partisan de toute liberté, de toute amélioration, de tout progrès; dans la préface de Marion de Lormc. il se plaît à affirmer que la secousse produite par la révolution de juillet est une tentative d'affranchissement qui a été utile et nécessaire à l'art ; dans la préface des Rayons et des Ombres, il veut n'avoir aucune haine contre le roi dans son affection pour le peuple ; et dans la préface des Contemplations, il se considère comme un esprit marchant de lueur en lueur après avoir traversé le tumulte, la rumeur, le rêve et la lutte.

Peu à peu sa transformation s'opère ; l'étude constante, la réflexion portent leurs fruits ; il voit la République éclairant les siècles à venir et il explique en ces termes sa conversion à un vieil ami de sa famille qui se plaignait qu'on lui eût changé son élève :

Parce qu'adolescent, âme à faux jours guidée,

J'ai trop peu vu la France et trop vu la Vendée;

Parce que j'ai loué l'héroïsme breton,

Chouan et non Marceau, Stofflet et non Danton,

Que les grands paysans m'ont caché les grands hommes,

Et que j'ai fort mal lu d'abord l'ère où nous sommes;

Parce que j'ai vagi des chants de royauté,

Suis-je toujours rivé dans l'imbécillité?

Dois-je crier : Arrière! à mon siècle, à l'idée;

Non, à la vérité : Va-t'en, dévergondée!

L'arbre doit-il pour moi n'être qu'un goupillon ?

Au sein de la nature, immense tourbillon,

Dois-je vivre, portant l'ignorance en écharpe,

Cloitré dans Loriquet et muré dans La Harpe?

LOUIS-PHILIPPE RECONDUISANT V I C T O II IJ U Ci O

Toute l'histoire de son évolution, qui l'honore et, le grandit, est résumée dans ces vers. La transformation de ses croyances est si logique, si naturelle, si absolument honnête qu'il ne nous semble pas permis d'insister davantage sur ce point. Victor Hugo a prouvé le progrès en marchant , il s'est acheminé vers la lumière lentement, en tâtonnant, ainsi que presque tous ses contemporains et c'est avec fierté qu'il peut maintenant regarder le chemin parcouru.

Cependant, ses rapports avec Louis-Philippe ne tardèrent pas à devenir presque intimes. Le roi, qui d'abord n'aimait que l'écrivain , aima l'homme quand il le connut.

Ce que Victor Hugo pense du monarque chacun le sait. L'auteur des Misérables l'a dit dans un long et magnifique chapitre.

Il a déposé devant l'histoire en faveur de ce roi qui eut contre lui le trône et pour lui la bonté. Le poëte a jugé le prince comme il convenait, sans dédain et sans partialité, juste en présence du monarque, doux en face de l'homme.

D'autres se sont montrés plus sévères que lui et ont regretté avec raison que Louis-Philippe ne se soit pas donné la tâche d'organiser la démocratie; qu'il n'ait ni compris ni aimé les classes laborieuses.

D'après Daniel Stern (Mme d'Agoult), qui a écrit la plus belle des histoires de la révolution de 4 SAS, ce prince a voulu retenir une nation magnanime au niveau d'une bourgeoisie parvenue qui, dans ce qu'elle avait de plus étroit et de plus égoïste, lui fournissait le type et, pour ainsi parler, la matière de son gouvernement.

Il n'aimait même pas cette bourgeoisie à laquelle il s'efforçait de complaire, car il s'employa sans relâche à l'asservir en l'avilissant.

S'enrichir devint, pour la classe moyenne, une maxime de corruption, et c'est pour cela qu'après ses fautes, au jour de la lutte, il ne trouva ni courage, ni dévouement, ni convictions désintéressées, ni passions nobles, ni sentiments élevés. Ceux dont il avait cru se servir habilement l'abandonnèrent avec indifférence quand vint le réveil de la France démocratique.

En littérature Louis-Philippe se montrait sceptique comme en toute chose. Les arts le laissaient indifférent.

Sur ce point les journaux de l'opposition le taquinaient volontiers et reprochaient à la cour de Juillet le dédain avec lequel elle traitait nos grands talents littéraires.

La cour, comprenant la justesse de ces reproches, essaya de se montrer coquette et prévenante pour les poètes.

Au moment où se célébrèrent les fêtes du mariage du duc d'Orléans, Victor Hugo fut invité à Versailles. Il refusa d'abord. Mais le duc lui écrivit, sous l'inspiration de sa jeune femme, dit-on, une lettre aimable, pressante, qui le fit changer de résolution.

« Le moyen, fit remarquer alors le vicomte de Launay, dans une de ses lettres spirituelles, le moyen de n'être pas entraîné par la séduisante ad-