CHARNUE XX

miration d'une jeune femme, d'une flatteuse étrangère, venant d'un lointain pays vous apporter les preuves de votre renommée! »

Victor Hugo alla à Versailles et fut présenté à la duchesse d'Orléans, qui accueillit par ces mots gracieux l'auteur de Notre-Dame de Paris : « Le premier édifice que j'ai visité à Paris, monsieur, c'est votre église. »

Cela fit remarquer à l'aimable feuilletoniste, racontant ce fait, que les princes s'avisaient de flatter les poètes mieux que les poètes ne flattaient les princes autrefois; mais à dire vrai ce nouveau genre de flatterie est le plus facile.

De cette présentation, c'est-à-dire du mois de juin 1837, datent les entrevues de Victor Hugo avec Louis-Philippe, entrevues qui devinrent nombreuses oar la suite.

On sait que l'illustre écrivain était depuis longtemps décidé à se mêler aux luttes politiques. Il songea un moment, malgré les difficultés du cens, à se présenter à la députation, et le frère de Paul Meurice, Froment Meurice, lui proposa de lui prêter son appui. Cet artiste merveilleux, restaurateur d'un art jadis illustré par de si grands maîtres, mais trop longtemps demeuré en décadence, cet orfèvre dont les coffrets, les vases, les aiguières et les épées sont des chefs-d'œuvre véritables, Froment Meurice joaillier de la ville de Paris, jouissait d'une grande influence, qu'il mit à la disposition du poëte après quelques conversations, dans lesquelles furent étudiées les chances de cette candidature. Victor Hugo, les élections étant ajournées, renonça à ce projet.

Bientôt le titre d'académicien rendit possible sa nomination de pair. 11 avait pu jadis hériter de deux pairies, sa mère ayant eu pour cousins germains deux pairs de France, M. de Chassebœuf (Volney) et M. Cornet. M. de Chassebœuf aurait volontiers laissé son titre à son jeune parent, s'il ne lui avait trouvé des opinions trop avancées. Quant à M. Cornet, il était décidé malgré tout à cette transmission de noblesse ; mais Mme Hugo défendit à son fils d'ajouter à son nom ce nom ridicule de Cornet. « Hugo-Cornet, lui avaitelle dit : jamais ! »

N'ayant donc pas hérité de la pairie, le poëte pénétra dans la noble Chambre par une autre porte. Comprenant un peu tard que l'appui d'une semblable intelligence pouvait lui être de quelque secours, Louis-Philippe pria Victor Hugo de le venir voir, et les visites se multiplièrent peu à peu. Un soir, le roi, qui était lui-même un causeur intéressant et remarquable, trouva dans la conversation de son interlocuteur un charme tel qu'il oublia l'heure. C'était aux Tuileries. Les gens du château croyaient le souverain couché ; ils avaient partout éteint les lumières et s'étaient retirés chez eux.

Lorsque son visiteur se leva pour partir Louis-Philippe se vit obligé de prendre un candélabre pour l'éclairer dans l'escalier, et la conversation continua pendant quelque temps sur les marches.

Le poëte, en effet, parle avec un grande facilité. Sa phrase est aisée,

riche, savante; sa mémoire prodigieuse, sa puissance d'imagination, la vivacité de son esprit en font un des causeurs les plus attachants qu'on connaisse, et l'on retrouve souvent dans son langage les antithèses de son style, corrélation qui n'existe que chez un très petit nombre d'individualités. Combien d'écrivains ne sont maîtres d'eux et de leurs pensées qu'en présence de leur encrier!

Lui, possède en outre ce grand art de la conversation qui consiste à faire trouver de l'esprit aux autres et l'on ne sort jamais d'un entretien particulier sans être autant charmé par ses paroles que par sa bonne grâce.

Son succès s'explique donc aisément près de Louis-Philippe, à qui l'on a pu reprocher de n'avoir commencé à faire cas des poètes que quand les poètes commencèrent à faire de la politique, mais qui du moins témoigna à Victor Hugo une amitié particulière.

Le salon de la place Royale s'était peu à peu transformé en un salon politique lorsque, le 13 avril 18A5, Victor Hugo fut nommé pair de France. Ce choix fut accueilli avec une grande satisfaction par l'opinion publique. Seuls quelques républicains qui n'avaient dans le libéralisme de la Chambre des pairs qu'une médiocre confiance manifestèrent un mécontentement qui se traduisit en épigrammes. Un satirique inconnu lança contre lui de petits vers en forme de fusée à la congrève qui se terminaient ainsi :

Grand, petit,

Tout finit,

Loi suprême!

Hugo même

La subit.

Il passe

Pair!

Victor Hugo, qui déjà se rapprochait de la république, qui avait si puiss imment contribué à chasser l'ancien régime littéraire, n'avait cependant pas pour la pairie, reste de l'ancien régime politique, une affection profonde. Mais, nous le répétons, il ne s'offrait point à lui d'autre moyen de se mêler aux affaires publiques. En acceptant cette dignité il ne transigea donc pas plus avec sa conscience que ne transigèrent plus tard les représentants de la démocratie qui prêtèrent serment à l'Empire parce qu'ils n'auraient pu sans cela défendre les droits de la démocratie.

Le nouvel homme d'Etat s'assit, cela donne une idée de l'âge vénérable des pairs de France à cette époque, s'assit à côté du vicomte de Pontécoulant qui avait voté la mort de Louis XVI. Devant lui se trouvait le maréchal Soult qui était maréchal en 1802. Son président était le duc Pasquier qui, jeune conseiller, avait jugé Beaumarchais mort en 1799.

Il se montra d'abord conservateur, mais avec une entière indépendance ;