CHAPITRE XXIII

Sommait, i: : Jersey. — Réception des proscrits français. — Les ressources de Victor Hugo. — Comment son mobilier avait été vendu à l'encan. — L'appartement de la rue de La Tour-d'Auvergne. — Marine-Terrace. — Auguste Vacquerie photographe. — Rigorisme jersiais. — Les privilèges d'un pair de France. — Le faux-col de la famille. — Un malicieux aventurier. — La chemise de Vacquerie et la pudeur anglaise. — Un mouchard impérial.

Victor Hugo ne fit que traverser l'Angleterre ; le 5 août 1852, il débarqua à Jersey et fut reçu à son arrivée par le groupe des proscrits français qui l'attendaient sur le quai de Saint-Hélier. Le poëte, en quelques paroles émues, les remercia de cette fraternelle bienvenue, fit appel à la concorde des exilés, disant qu'il fallait s'unir et s'aimer quand on partageait la même douleur et la même espérance.

Ces exilés, accourus à Jersey après le coup d'État, formaient un groupe peu nombreux. Jersey, cette forêt transformée en jardin, Jersey, île jadis française et depuis longtemps placée sous le protectorat de l'Angleterre, jouit d'une Constitution à elle propre et est régie par des lois locales qui semblaient de nature à protéger les droits de bannis n'ayant qu'un but : vivre de leur travail, pratiquer leur industrie.

Cette colonie paisible ne devait pas tarder à être dispersée ; mais quand le poëte arriva on ne menaçait ni sa liberté morale, ni sa liberté matérielle.

Victor Hugo loua au bord de la mer une maison isolée connue sous le nom de Marine-Terrace, une sorte de cottage à toit plat ; un seul étage, des balcons et des terrasses, un jardin; l'océan mugissait au pied de cette modeste demeure dont la location coûtait quinze cents francs par an. Les ressources du poëte ne lui permettaient pas d'habiter un logis plus somptueux. Toute sa fortune se composait d'environ sept mille francs de rente et il avait neuf personnes à soutenir.

Aucun argent à gagner en France; Hernani, Buy Blas, Marion de Lorme étaient devenus des pièces sévèrement interdites, comme un danger public, par le futur historien de César qui, un moment, rêva d'entrer à l'Académie. Plus de traitements et plus de droits d'auteur. Les poèmes même étaient, sinon interdits, du moins décriés et persécutés. Avoir chez soi les Contemplations on

les Feuilles d'automne, cela eût été vouloir se rendre suspect à César triomphant. Les courtisans avaient brûlé ou caché Notre-Dame de Paris et les Odes et Ballades. Les préfets faisaient la guerre à ces livres incendiaires. Prononcer le nom de Victor Hugo, c'était désirer perdre sa place; le louer, c'était risquer d'être emprisonné. Dans les lycées, les professeurs oubliaient le nom de ce poëte quand ils racontaient l'histo-^ de la littérature française. La conspiration du silence était organisée par les ministres de l'empereur tout-puissant que le nom de Hugo iaisait trembler dans son Louvre; Napoléon III se consolait en rêvant de mettre des menottes au génie.

Sa police y parvint pour quelque temps. A l'étranger, tirer profit de ses œuvres était dans les premières années de l'Empire une chose impossible pour un proscrit.

\J Histoire d'un crime, qui ne parut qu'en 1877, quand cette œuvre fut urgente, X Histoire d'un crime n'était point publiée. Napoléon le Petit, imprimé dans des imprimeries clandestines à Bruxelles, était tiré à un nombre considérable d'exemplaires vendus en cachette, mais ne rapportait aucuns droits à l'auteur; les libraires seuls y trouvaient bénéfice. Les Belges, si probes et si honnêtes en général, comptent, hélas! chacun le sait, quelques éditeurs dont l'absence de scrupules est légendaire. Napoléon le Petit et plus tard les Châtiments enrichirent un certain nombre de ces industriels à conscience large, mais ne mirent pas un billet de banque dans l'escarcelle du proscrit.

Victor Hugo accepta la gène comme il avait accepté l'opulence, avec simplicité.

La mission qu'il avait à remplir lui donna le courage de supporter gaiement l'épreuve. Travailler étant son but, la misère ne le pouvait effrayer.

Cependant, à Jersey, il fallait tenir son rang. Un secours inattendu lui vint : le produit de la vente du mobilier qu'il avait laissé à Paris.

Le poëte, après 1848, avait quitté la place Royale. Il avait emménagé provisoirement rue de l'Isly, n° 5, à côté de la gare Saint-Lazare, et de là s'était installé rue de La Tour-d'Auvergne, n° 37, dans un appartement d'où il découvrait tout Paris. C'est là qu'il se trouvait quand survint le coup d'État; c'est là qu'étaient toutes les richesses artistiques lentement amassées par lui et qui fuient vendues à l'encan après son départ.

Théophile Gautier, dans un feuilleton de la Presse, s'était chargé d'annoncer la vente de ces meubles précieux.

11 espérait qu'une souscription empêcherait cette triste dispersion et permettrait de rendre à son propriétaire ce mobilier composé de reliques.

Son appel courageux ne fut point écouté : qui donc eût été assez brave en 1852 pour s'inscrire sur la liste d'une souscription semblable ?

L'appartement de la rue de La Tour-d'Auvergne, situé au premier étage, au fond d'une cour déserte, laissait voir, avons-nous dit, le panorama de Paris. La maison était isolée, silencieuse.