CHAPITRE XXIII

La demeure du poëte était meublée à sa fantaisie, c'est-à-dire remplie d'objets d'art curieux, de choses rares.

Une antichambre ; un petit salon d'attente dont les murs étaient revêtus de cuir de Gordoue gaufré et doré (tapisserie favorite du poëte), dont les fenêtres étaient garnies de vitraux gothiques, et au milieu duquel se dressait un lutrin mobile, supportant une vieille bible aux belles enluminures.

Au mur, un superbe dessin de Victor Hugo représentant les bords du Rhin.

Ce petit salon donnait accès à la chambre à coucher du poëte dont la cheminée, composée de morceaux de bas-reliefs raccordés, était le principal ornement. D'immenses chenets de fer garnissaient l'âtre. Des potiches, des sculptures, des ivoires garnissaient les étages et se reflétaient dans des miroirs de Venise. Pour canapé, un banc de chêne merveilleusement sculpté.

Dans la salle à manger et dans le grand salon, d'autres étagères surchargées de porcelaines du Japon, de faïences de tous les pays, de verres aux éclatantes couleurs.

C'était le mobilier de la place Royale auquel s'étaient ajoutés les bibelots curieux que le poëte avait ramassés un à un en voyageant à travers les quartiers du vieux Paris.

Toutes ces richesses empruntant à leur possesseur une valeur toute particulière se vendirent à bas prix. L'or se fait rare après les coups d'Etat. Seuls quelques amis, parmi lesquels, comme d'habitude, se trouvait Paul Meurice, arrachèrent aux marchands les souvenirs les plus précieux. Mais les enchères ne montèrent pas bien haut et le modeste pécule de l'exil ne fut pas sensiblement grossi par cette vente. Parmi les acheteurs se glissèrent du reste quelques amateurs peu scrupuleux qui mirent dans leur poche ce qui leur tomba sous la main.

Victor Hugo s'installa donc dans l'île de Jersey à Marine-Terrace avec des ressources à peine suffisantes pour faire vivre sa famille. La pauvreté, compagne de sa jeunesse, ne pouvait l'attrister; sa femme et ses enfants avaient le cœur assez haut placé pour ne point redouter plus que lui l'infortune. Il lui fallait recommencer la lutte étant meurtri ; reconstruire l'édifice de sa vie, édifice de gloire laborieusement élevé et jeté bas par un coup inattendu du destin. Il recommei ça, il travailla. Son œuvre n'était pas achevée.

Le.c proscrits accueillirent sa venue avec un touchant enthousiasme, et les habitants de Jersey, qui parlent une langue bizarre, écrivirent dans une de eurs feuilles littéraires cette information curieuse :

« Avant-hier débarqua dans l'île M. Victor Hugo, un de nos muses les plus distingués. »

Fier de cet accueil, le poëte meubla sa maison comme il put, c'est-à-dire avec une simplicité digne d'un Spartiate.

Marine-Terrace, occupée actuellement par un bourgeois de Jersey, contient un assez grand nombre de pièces.

2~oh VICTOR HUGO ET SON TEMPS.

Auguste Vacquerie, qui volontairement s'en fut partager l'exil du maître, de son ami, a pris soin de reproduire l'habitation dans laquelle il vécut comme fils aîné.

Pour occuper ses loisirs, il n'hésita pas à se faire photographe et dans un très curieux volume offert respectueusement par lui à M'ne Paul Meurice, et que nous avons pu feuilleter grâce à une bienveillance qui nous honore ; ce livre est un exemplaire de Profils et Grimaces : sur tous les blancs du volume l'auteur a collé des photographies faites par lui à Jersey ou à Guernesey, des dessins de Charles Hugo et des charges dessinées par Victor Hugo.

Ce rare et curieux volume est précédé d'une dédicace en vers inédits, dédiée à Mm« Paul Meurice et qui dit :

Notre exil vous doit bien au moins une visite! Donc, Bgures, maison, jardin, nous voici tous. C'est Jersey qui soudain dans Paris ressuscite, C'est la mer qui vous dit : Comment vous portez-vous?

Le soleil s'est fait peintre exprès pour vous

Ce livre est illustré par le divin rayon,

Plus ou moins bien aidé, suivant que l'on préfère

L'albumine de Charle ou mon collodion.

L'esprit de Vacquerie anime les annotations ; au bas d'un portrait de Victor Hugo endormi, portrait collé au-dessus du chapitre de Profils et Grimaces intitulé Phèdre, il écrit : Effet de Phèdre sur le Génie ; et à la fin de ce chapitre il place le chat de la maison, également endormi, avec cette note : Effet de Phèdre sur les bêtes.

Nous reproduirons quelques-unes des charges les plus amusantes que le poëte, pour se reposer, aimait à esquisser d'un trait de plume en causant le soir avec les siens, et nous ferons quelques emprunts à cette galerie intime signée de Charles Hugo et surtout de Vacquerie qui nous a conservé la physionomie de Marine-Terrace.

11 a fait plus de dix portraits de Victor Hugo, ceux de Mme Hugo, de la chère Léopoldine et d'Adèle Hugo, de Charles et de François-Victor, de Paul Meurice et de sa femme, de Mme de Girardin, d'Ernest Lefèvre, jusqu'au portrait de Anson, le barbier du poëte à Jersey ; tout le monde se trouve dans cette collection unique et rare, pieusement conservée par une main amie en souvenir de l'exil commun.

La maison était meublée avec une simplicité rare.

De sa chambre à coucher, dont le mobilier se composait d'une couchette en fer et d'une table, le poëte regardait la mer; l'océan le consolait et l'inspirait.

La vie en famille, régulière, laborieuse, recommença là à s'écouler paisible.