CHAPITRE XXIII
Victor Hugo était bien entouré. Près de lui se trouvaient non seulement MM. Yacquerie, Paul Meurice, Hibeyrolles, mais encore sa vaillante femme, ses fils, et d'autres compagnons d'infortune pleins de tendresse pour l'illustre exilé.
Aussi ne se plaignait-il point. Il ne se révolta pas contre le destin et dédaigna les calomnies et les insultes. Le travail étant sa loi, sa vie, il vécut, regardant le soleil et contemplant la mer, «méditant sur l'émeute éternelle des flots contre le rivage et des impostures contre la vérité ».
UN PAYSAGE A JERSET
Jersey, qu'il a appelée une idylle en pleine mer, est le séjour le plus délicieux qu'on puisse imaginer. Du village de Saint-Aubin au château de Montorgueil, c'està-dire d'une pointe de l'île à l'autre, c'est pour le promeneur, pendant la saison d'été, un enchantement perpétuel.
Environnée d'une ceinture de rochers, Jersey offre au visiteur les sites les plus pittoresques, les campagnes les plus fleuries, les plages les plus douces. Les routes ressemblent à des allées de parc ; elles sont étroites, tortueuses, ombragées, bien entretenues; à travers leurs rideaux d'arbres se dessinent à chaque instant des paysages d'un aspect nouveau : tantôt d'élégantes villas couronnent les crêtes des vertes collines, tantôt un château du moyen âge,
d'énormes tours, des arsenaux dressant leurs créneaux de pierre, rappellent les luttes qui ensanglantèrent Jersey pendant les siècles derniers.
D'instant en instant, quand on parcourt la campagne, on aperçoit des églises destinées aux cultes les plus différents ; et pour ainsi dire à chaque pas des cottages élégants, de jolies maisonnettes construites en granit, aux façades peintes de couleurs vives, ornées tantôt d'un portique à colonnes élégantes, tantôt d'un perron. Devant, un jardinet bien ratissé, plein de roses et de chèvrefeuilles.
Pénétrez dans ces cottages qui sont les fermes de Jersey vous serez réjoui par l'éclatante propreté avec laquelle ils sont tenus. Les parquets en sapin sont lavés avec du savon ; les pots reluisent sur les tables, et dans chaque home une pièce, une sorte de salon, est réservée à la réunion de famille, à la lecture. Un cultivateur jersiais tient à avoir ses aises comme un gentleman ; son cottage ressemble à une jolie maison de campagne et non à une de ces odieuses et malpropres fermes comme on en rencontre en Normandie et dans la cour desquelles on ne peut pénétrer qu'en enfonçant jusqu'à la cheville dans une boue formée par les eaux que le fumier laisse couler.
Les Jersiais ont évidemment le respect d'eux-mêmes, le soin de leur dignité ; ils sont propres et fiers. Leurs chevaux sont solides et bien soignés ; leurs voitures de travail fraîchement peintes, tout, jusqu'aux barils qui servent à transporter les pommes de terre qu'ils récoltent deux fois chaque année {sans préjudice d'une troisième récolte de fourrages), tout est nettoyé avec un soin méticuleux.
Les touristes, charmés par la luxuriante végétation de cette émeraude de l'Angleterre qui fut l'émeraude de la France, ne se lassent point de se promener à travers ce jardin plein de surprises.
Soudain, au détour d'un sentier dans lequel les voitures ont peine à passer et que les arbres en bordure protègent d'un impénétrable berceau de feuillage, voilà la pleine mer, et de hautes et sauvages falaises, des côtes escarpées, des rochers gigantesques, des grottes pittoresques ; parfois des déchirements du roc forment des cavités terribles au fond desquelles les flots viennent se briser en mugissant, couvrant les énormes blocs de pierres d'une blanche écume qui se transforme en perles blanches.
De tous côtés des grèves, des baies, des carrières, des accidents de terrain ravissants et grandioses. Toutes les beautés de la nature, les sauvages et les charmantes, réunies en un coin de terre sur laquelle poussent librement, à l'air, des camélias gros comme des arbres.
La capitale de l'île, Saint-Hélier, qui compte actuellement un peu plus de vingtcinq mille habitants, n'offre rien de particulièrement intéressant. On y parle français presque aussi couramment qu'anglais et les coutumes offrent un mélange assez singulier des mœurs des deux peuples.
La vie y est à bon marché, et l'hôtel français qui abrita tant de Parisiens
