CHAPITRE XXVI

Sommaire : Guernesey. — Saint-Pierre-le-Port, capitale de l'île. — Hauteville-House. — Description de cette maison célèbre. — Les vestibules et la salle à manger. — Les salons du premier étage. — La grande galerie de chêne. — La chambre de Garibaldi. — Le cabinet de travail. — Ce qu'on faisait à Hauteville-House. — Les bêtes de la maison. — Les Misérables (1872). — Lamartine et son Cours de littérature. — Lettre de Victor Hugo. — Le dîner des enfants pauvres. — Le banquet de Bruxelles.

L'île de Guernesey, d'une étendue moindre que celle de Jersey, ne compte guère plus de trente mille habitants. Elle a la forme d'un triangle, ou plutôt d'une lyre-. Le climat, tempéré par les brises de la mer, est également très doux. Guernesey « est un avril répandu ». Les aloès, les camélias, les figuiers, les fuchsias, y poussent en profusion. D'énormes blocs de rochers, des îlots de pierre, en rendent l'abord difficile, mais donnent aux paysages une gran" deur sauvage. Un port petit, mais très animé, où fourmillent des sloops, des bricks, des trois-mâts, des bateaux à vapeur, des barques de pêche. Elle ressemble plus à la Bretagne qu'à la Normandie. L'île est charmante, comme sa voisine, mais moins aimable, « plus revêche ». De ses rivages on voit Aurigny, Jersey, les îles Jethou, Herm et Serck, ces trois blocs roses et rocheux qui font que le panorama vu de Guernesey rappelle le panorama vu de Gênes.

En face de cet archipel de la Manche, le rocher de Saint-Malo, sur lequel se dresse le tombeau de Chateaubriand, qui, blessé d'un éclat d'obus à l'armée de Condé, vint, pour quelque temps, demander asile à Guernesey.

Cette île se trouve, comme sa voisine, sous le protectorat de l'Angleterre, qui respecte l'antiquité de ses coutumes, attestée par un document écrit en français et datant du xive siècle. L'idiome le plus répandu est un patois normand défiguré par des emprunts successifs faits à différentes langues, surtout à la langue anglaise ; la bourgeoisie parle l'anglais pur. Toutefois Guernesey est restée plus française que Jersey ; on y plaide encore en français et les fermes ont conservé l'usage des fenêtres françaises, qu'on ne voit nulle part à Jersey. 11 existe entre les habitants de ces deux îles une inimitié curieuse à constater et datant de longtemps. L'expulsion devait donc être un titre à la sympathie de

Guernesey, et les proscrits furent reçus avec plaisir lorsqu'ils débarquèrent dans le chef-lieu de l'île, à Saint-Pierre-le-Port (Peterport).

Cette petite capitale n'a aucune ressemblance avec Saint-Hélier. Elle est construite en amphithéâtre et a plusieurs étages comme Granville; ainsi que l'a écrit Auguste Vacquerie, on dirait « Caudebec sur les épaules d'Honfleur ». — Une église gothique, des rues vieilles, étroites, irrégulières, fantasques, amusantes, coupées d'escaliers, grimpant et dégringolant, les maisons les unes sur les autres, afin que toutes voient la mer.

Victor Hugo trouva en arrivant une habitation à louer, habitation vaste et très commode, qu'il ne tarda pas à acquérir et qui, maintenant, est à jamais célèbre, Hauteville-House.

Cette demeure était vide depuis neuf ans quand il s'y installa; les Guernesiais la croyaient redoutable. On prétendait qu'une femme, qui s'y était tuée, y revenait chaque nuit, et personne n'osait y loger. Le poëte ne se laissa pas intimider par la légende redoutable et s'occupa avec ardeur de son aménagement, agrandissant les appartements, les ornant selon sa fantaisie, imprimant en quelque sorte sa marque à tous les objets qui l'entouraient.

Cette installation, faite aux heures de repos, demanda environ trois ans; elle ne cessait de préoccuper Victor Hugo qui, à cette époque, écrivit à Jules Janin cette lettre curieuse et inédite :

« Figurez-vous qu'en ce moment je fais bâtir presque une maison ; n'ayant plus la patrie, je veux avoir le toit. L'Angleterre n'est pourtant guère meilleure gardienne de mon foyer que la France. Ce pauvre foyer, la France l'a brisé, la Belgique l'a brisé, Jersey l'a brisé ; je le rebâtis avec une patience de fourmi. Cette fois, si l'on me rechasse encore, je veux forcer l'honnête prude Albion à

iaire une grosse chose ; je veux la forcer à fouler aux pieds un at home Le

curieux, c'est que c'est la littérature qui m'a fourni les frais de cette expérience politique.

« La maison de Guernesey, avec ses trois étages, son toit, son jardin, son perron, sa crypte, sa basse-cour, son lookout et sa plate-forme, sort tout entière des Contemplations. Depuis la dernière poutre jusqu'à la dernière tuile, les Contemplations payeront tout. Ce livre m'a donné un toit, et un jour que vous aurez du temps à perdre et à nous faire gagner, vous qui avez aimé le poème, vous viendrez voir le logis. »

Hauteville-House, ainsi que son nom l'indique, est située au haut de la ville, au sommet d'une falaise, dans une petite rue tortueuse, étroite, assez laide. La façade nue, peinte en noir, est triste. Mais à peine a-t-il franchi la porte, le visiteur ressent une impression saisissante, une émotion dont ne peut se défendre ni celui qui vient là en pèlerinage littéraire, ni le touriste indifférent.

Chacun se découvre en pénétrant dans cette demeure romantique, asile de la poésie française exilée.