DUE OVATION

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Solennellement, avec ce don de prophétie que possèdent les poètes, il jura que l'heure approchait où, grâce â Garibaldi, grâce à l'appui de la France et de l'Angleterre, l'Italie, la grande morte, réveillée, redeviendrait une nation puissante. L'Italie, nous voulons le croire, n'oubliera jamais ni cette intervention, ni le sang français qui coula pour ses droits.

L'attitude du peuple de Jersey l'honore, en cette occasion , se repentir d'une faute, c'est vouloir qu'elle soit oubliée. On avait trompé ce peuple ; il le comprit, il rappela celui qu'il aurait du être fier de protéger. Il s'efforça de réparer son erreur ; cela est bien.

D'autres joies étaient réservées à l'exilé.

En 1866, Charles Hugo épousa à Bruxelles une jeune fille gracieuse et belle, la pupille de Jules Simon.

Victor Hugo, devenu bientôt grand-père, salua en ces termes la naissance de son petit-fils :

« Hauteville-House, 3 avril 1807.

« Georges, nais pour le devoir, grandis pour la liberté, vis dans le progrès pour mourir dans la lumière! aie dans les veines le doux lait de ta mère, et le généreux esprit de ton père; sois bon, sois fort, sois honnête, sois juste! et reçois, dans le baiser de ta grand' mère, la bénédiction de ton grand-père. »

Ce cher petit être si impatiemment attendu ne devait pas vivre sur la terre d'exil. Il mourut au bout d'une année. Mais le destin, tantôt cruel et tantôt doux, réservait au poëte une consolation pour sa vieillesse.

Un autre Georges naquit bientôt, lequel ne fit pas oublier l'aîné, mais qui, du moins, le remplaça et qui, lui, devait grandir.

Puis, quelques années plus tard, une sœur lui fut donnée, l'adorable petite Jeanne. Jeanne et Georges sont maintenant la joie et l'orgueil du poëte. Us lui ont inspiré le plus touchant de ses chefs-d'œuvre, le livre adorable dont nous parlerons bientôt.

Peu de temps après le mariage de son fils, Victor Hugo fit en Zélande une excursion célèbre, racontée par Charles Hugo avec un esprit charmant, avec la plus spirituelle et la plus aimable érudition, dans le livre anonyme intitulé : Victor Hugo en Zélande.

Tandis que quelques journaux annonçaient faussement la présence du poëte à Pari-; et que d'autres signalaient sa présence à Genève, celui-ci faisait, en compagnie de ses deux fils et d'un petit nombre d'amis, une promenade de plaisir et d'art en Zélande

Victor Hugo était parti avec l'intention de n'être reconnu de personne, « de voyager avec un porte-manteau couleur de muraille », tout à fait incognito, afin d'éviter les inconvénients de sa renommée.

Il n'y avait guère en Europe que la Zélande, semblait-il, qui pût lui offrir un lieu de oromenade où on ne les viendrait pas saluer cérémonieusement.

en mm nu: wviii.

En arrivai)! à, Anvi rs, porl fixé pour l'embarquement, dans la première auberge on d scendirenl les touristes, le poëte fui reconnu par la servante. Le capitaine du bateau le Telegraaf, prévenu, eut les attentions les plus délicates,

es passagers, en débarquant pour faire leur première excursion, trouvèrenl une élégante voiture à leur disposition. C'en était fait de l'incognito; Victor Hugo, a dit son fils Charles, croyait découvrir la Zélande; c'était la Zélande qui découvrait Victor Hugo.

Malgré les ovations qui nécessairement allaient troubler un peu la promenade, l'excursion fut gaie, ravissante.

Victor Hugo en voyage (c'est son compagnon de route qui parle) « admire l Mil comme une brute ». C'est son principe et c'est sa joie. La montagne le ravit et le pré l'enchante. Il aime, presque autant que l'aigle des grands monts, ce modeste canard et cette oie paisible qui paissent l'herbe... Aussi se sentait-il ii ..roux dans ce paysage simplement endimanché de verdure appétissante. Il faisait remarquer la coquetterie de la maisonnette, l'air d'aisance de la ferme, la blanche laine si bien frisée du troupeau de moutons, et jusqu'à la bonne mine du tas de fumier que dégustait délicatement un porc étonné de sa propreté.

Partout, dans ce petit archipel hollandais plongeant à moitié dans la mer et à moitié dans l'Escaut, « la propreté est en effet merveilleuse ; les villes ont non pas des boueux comme les nôtres, mais des frotteurs. »

Et à mesure que se succédaient les étapes à travers ce pays surprenant, l'hospitalité se passait pour ainsi dire de main en main, les notables de chaque ville se disputant, d'Anvers à Middelbourg, l'honneur de recevoir l'hôte que le destin leur envoyait,

En arrivant à Ziéricsée, les touristes, auxquels s'était joint le frère du peintre Stevens, rencontré par hasard dans une hôtellerie, les touristes reçurent un accueil touchant.

Victor Hugo, descendant de son char à bancs, se trouva entouré par les autorités de la ville, et deux petites filles en robes blanches lui mirent deux énormes bouquets dans les mains.

« Que dites-vous, a remarqué l'auteur du voyage en Zélande, de cette entrée naïvem ml triomphale d'un homme universellement populaire, qui arrive à l'improviste dans un pays perdu, dont il ne soupçonnait même pas l'existence, et qui s'y trouve tout naturellement dans ses États? qui eût pu faire prévoir au poëte que cette petite ville inconnue, dont il avait considère de loin la silhouette avec curiosité, c'était sa bonne ville de Ziéricsée? »

Le voyage s'égayait d'aventures inattendues, de découvertes artistiques. Ici quelque beffroi d'hôtel de ville d'une allure fantasque; là de vieilles maisons d'une architecture, hélas! abandonnée, de curieux bas-reliefs, des tableaux de vieux maîtres. Et à chaque instant des surprises.

Le poëte monte au sommet d'une tour d'une hauteur à donner le vertigj,

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de ces tours qu'il aime (rappelons en passant que c'est sur une des tours du château de la Roche-Guyon qu'il écrivit un chapitre de llan d'Islande); là, en Zélande, à deux cent soixante et dix-huit pieds au-dessus du niveau de la mer, des ouvriers, qui travaillaient au soubassement du beffroi, montèrent le saluer.

A la fin, ces ovations perpétuelles devinrent un peu fatigantes. « Tu es le Jean Valjean de la gloire », disait Charles, plaignant son père.

Dans chaque ville, les habitants mettaient leurs habits de fête et saluaient respectueusement le poëte de France ; les maisons se pavoisaient sur son passage ; les drapeaux flottaient aux mâts des navires.

Au retour, en quittant Dordrecht, ville hollandaise, dernière étape de cette pérégrination charmante, sur un coup de sifflet, le Tclegraafse couvrit subitement d'une nuée de pavillons de toutes couleurs, le drapeau français tout en haut.

— C'est en votre honneur, dit le capitaine à Victor Hugo, comme pour le roi!

Charles, à la fin, était exaspéré parce qu'il ne pouvait voyager tranquille ; et, à un bourgmestre qui, le prenant pour son frère, le félicitait d'avoir traduit Shakespeare, il répondit brusquement : « Non, c'est moi qui suis le marié! »

Un autre jour eut lieu une scène plus comique encore. Dans une hôtellerie de Louviers, un matin, tandis que Victor Hugo, resté dans sa chambre, travaillait à côté de Nanteuil, son compagnon de route, une des dames qui faisaient partie de l'excursion descendit dans la salle à manger et, remarquant des fruits superbes, pria le garçon d'hôtel de les mettre sur la table.

— Ce n'est pas pour vous, répondit le domestique, qui mit les fruits sous clef dans le buffet, avec un geste tragique et un air égaré. Et il ajouta : Je vais parler à ces messieurs.

Croyant avoir affaire à un fou, la voyageuse monta en toute hâte prévenir ses amis. Derrière elle le garçon se précipita dans la chambre du poëte; les yeux hagards, ouvrant les bras, il s'écria :

— C'est vous, c'est bien vous qui êtes Victor Hugo?

— Cela dépend, répondit celui-ci, en se reculant.

— Ah monsieur ! ajouta le pauvre homme en fondant en larmes, c'est que j'ai lu vos vers sur l'aumône ; je les sais par cœur. Les fruits sont pour vous.

Aucun hommage ne devait manquer au touriste. Les plus simples furent ceux qui le touchèrent davantage.

Il trouva, pendant ce voyage dont il se souvient avec émotion, des pasteurs qui lui dirent : « Le désir de beaucoup d'entre nous est de lire les Misérables, en chaire, après l'évangile. Cela se fera. En attendant, c'est dans ce livre que nous apprenons à lire aux enfants ! »

En revenant de Zélande, le poëte passa l'été en Belgique, dans la jolie