CHAPITRE XXX

exil? Je l'ignore. Il n'y a pins de personnalités, il n'y a plus d'ambition, il n'y a plus dans les mémoires que ce mot : salut public. —

Ces sages conseils dictés par la plus patriotique pensée no furent pas, hélas ! toujours écoutés. Celui qui les donnait ne cessa d'encourager la résistance, de donner l'exemple de la fermeté d'âme.

Au mois d'octobre parut une édition parisienne des Châtiments, qui furent mêlés au siège mémorable et jouèrent pendant cette terrible époque un rôle important.

Pour la première fois la vente des cinq mille exemplaires de cette édition rapporta cinq cents francs à l'auteur, qui aussitôt fit don de cette somme à la souscription pour les canons.

Quelques jours plus tard la Société des gens de lettres eut l'idée de faire dire par les premiers artistes de Paris quelques-unes des pièces du livre proscrit et vengeur qui était rentré en France avec la République. Elle demanda à son président vénéré la permission d'offrir un canon à la défense nationale avec le produit de la représentation et d'appeler ce canon le Victor Hugo.

Le poëte répondit qu'il était fier qu'on voulût bien se servir de son œuvre ; mais il pria qu'on donnât au bronze, non pas son nom, mais le nom de l'hé roïque petite ville qui partageait alors l'admiration de l'Europe avec Strasbourg, le nom de Chàteaudun.

L'audition des Châtiments eut lieu au théâtre de la Porte-Saint-Martin le 5 novembre.

M. Jules Claretie, au nom de la Société des gens de lettres, prononça ud discours plein de noblesse et de patriotisme. Il rappela dans un beau langage l'exil du poëte et fit justement remarquer que l'histoire devait donner raison à la poésie indignée, et le destin à la prédiction terrible. Avec le neveu comme avec l'oncle l'Empire qui était la paix était devenu l'invasion. Le prophète des Châtiments avait annoncé toutes les catastrophes.

Dits par les premiers artistes du monde, par Frédérick-Lemaître, Coquelin, Marie Laurent, Taillade, Lafontaine, Berton, chantés par M"IC Gueymard. qu'accompagnait l'orchestre de Pasdeloup, les vers des Châtiments furent accueillis par des ovations dont on ne peut se rendre compte quand on n'en a pas été témoin.

L'effet produit par cette première audition, qui rapporta 7,500 francs, fut si grand que la Société des gens de lettres, sollicitée par la population parisienne assiégée, organisa aussitôt une seconde séance qui rapporta plus que la première.

Une troisième audition eut lieu le 17 novembre, dans la salle de l'Opéra , mais cette fois le poëte voulut qu'elle fût offerte gratuitement au peuple. Dans cette représentation à l'Opéra, M. Tony-B.évillon, avec son enthousiasme et son talent habituels, fit une conférence sur l'œuvre, et pendant les entractes les actrices recueillirent dans des casques prussiens une quête fructueuse. A la fin

de la représentation, qui fut merveilleusement belle et entraînante, une cou nonne de laurier dorée fut jetée sur la scène; elle portait cette inscription : A notre pacte, qui a voulu donner aux pauvres la paix de l esprit.

Ces trois représentations produisirent plus de dix mille francs. Le comité de la Société des gens de lettres décida qu'on fondrait deux canons; que sur l'un l'on graverait le mot Châtiments, sur l'autre Victor Hugo, et sur tous les deux, en exergue, les mots, Société des gens de lettres.

M. Dorian, ministre des travaux publics, se conforma à ces vœux. Les deux canons coûtèrent environ sept mille francs. Le reste de la somme recueillie fut employé à secourir les gens de lettres victimes de la guerre, et une autre somme de six mille francs, produit d'une représentation au Théâtre-Français, où l'on joua des fragments des principales pièces de Victor Hugo, fut consacrée aux ambulances.

Indépendamment de ces représentations, les Châtiments et toutes les œuvres de Victor Hugo furent, pendant le siège de Paris, une sorte de propriété publique pour les théâtres, qui tous, usèrent de la permission du poëte jusqu'au mois de janvier 187J , époque où il ne fut plus possible d'éclairer et de chauffer les salles. Non seulement les blessés profitèrent de cette générosité, mais encore, grâce aux ouvrages de Victor Hugo, il fut permis de compléter l'armement et l'équipement de plusieurs compagnies de marche.

Quelques jours avant son départ en ballon, Gambetta était allé voir le poëte qui, selon lui, pouvait rendre de si grands services à la République et à la patrie.

« Usez de moi comme vous voudrez pour l'intérêt public, lui avait répondu Victor Hugo. Dépensez-moi comme l'eau. Mes livres comme moi nous appartenons à la France. Qu'on fasse des livres et de l'auteur ce qu'on voudra. »

Les combattants, les malades, les municipalités, les ateliers, les orphelinats, les veuves et les enfants, tout le peuple en un mot profita des représentations dont nous venons de parler, et auxquelles Victor Hugo, fuyant toutes les occasions d'ovation, n'assista jamais.

Son exemple animait les courages. Jusqu'au dernier moment il espéra, plein d'une confiance inébranlable en la délivrance de la capitale. 11 renfermait en lui ses patriotiques angoisses, s'efforcant de calmer les inquiétudes des siens.

Durant les heures douloureuses sa bonne humeur, sa gaîté ne l'abandonnaient pas, en apparence.

Il habitait, avons-nous dit, chez M. Paul Meurice, avenue Frochot ; mais il allait chaque jour prendre ses repas au pavillon de Rohan, près la rue de l'Échelle, où était logée sa famille.

Là il invitait, non seulement ses amis, mais encore les ministres et les membres du gouvernement de la défense nationale lesquels, donnant l'exemple, se rationnaient eux-mêmes et en étaient réduits an plus strict nécessaire, comme tout le monde.