CHAPITRE XL

Sommaire : L'anniversaire du 27 février 1881. — Les petites filles de Paris souhaitent, à Victor Hugo sa fête. — Vers de Catulle Mendès. — Ovation populaire. — Paris défile devant la mais-m du poëte et l'acclame. — Enthousiasme de la foule. — La représentation du Trocadéro. — Chez Victor Hugo. — Les poètes au Poëte. — Dernière reprise de Lucrèce Borgia au théâtre de la Gaité. — Édition ne varietur des œuvres inédites du maître. — Les Quatre vents de l'Esprit. — La statue de Victor Hugo.

Notre tâche est achevée. Simplement, à l'aide de documents et de faits, nous avons esquissé la vie du plus grand homme de ce siècle. Si bref que soit ce récit, nous espérons que la noble et haute figure du poëte apparaît dans notre livre nettement mise en lumière. Nous n'avons rien tu, rien caché; toutes les œuvres, tous les actes, nous les avons rappelés; nous nous sommes efforcé de pénétrer dans une conscience et dans un génie, mais nous avons fait modestement cette tentative.

« Un poëte est un monde enfermé dans un homme. » Pour raconter Victor Hugo , il se faudrait appeler Victor Hugo , et nous nous sommes seulement contenté de suivre dans son développement cette merveilleuse intelligence, de noter ses manifestations, d'analyser ses productions.

Nous l'avons connu, vieillissant comme un chêne robuste, ou plutôt comme un de ces arbres des tropiques qui, deux fois séculaires, poussent de vigoureux rameaux, des feuilles immenses, enroulant autour de leurs troncs à la rude écorce des lianes fleuries, étendant à leur pied l'ombre, la fraîcheur, le parfum, alliant la force à la grâce, imposant l'admiration et donnant à la fois le repos et la joie.

Nous avons dit ses efforts, ses luttes, ses triomphes, ses nobles actions. A dix-neuf ans, il offrait asile à un proscrit; sa mission a été d'arracher les victimes aux bourreaux ; non seulement il a cherché à sauver les martyrs du droit, mais encore il a imploré la grâce des empereurs. N'est-ce pas lui qui écrivit à Juarez pour lui demander la vie de Maximilien?

« Il fait le bien par un don de nature comme le soleil fait le jour. »

Il était réservé à cette existence merveilleuse, et qui n'est point encore achevée, une apothéose véritable. Une fête sans précédent a été célébrée à Paris,