CHAPITRE XL
le 27 février 1881. La fête de Besançon devait servir de préInde à notre ouvrage; elle chantait la naissance du poëte; la fête parisienne est le dénouement et le CJttronnement de la vie de Victor Hugo.
Quelques jours avant le 26 février, anniversaire de la naissance du grand homme, un journaliste, M. Bazire, émit dans un journal littéraire, le Beaumarchais, < rite idée qu'il fallait souhaiter solennellement cet anniversaire en invitant le peuple de Paris à aller saluer la maison du poëte de France.
Le directeur du Beaumarchais, M. Jeannin, adopta l'idée avec enthousiasme, la répandit, se consacra corps et âme à sa réussite, et bientôt non seulement la capitale, mais la nation s'émurent à la pensée de L'hommage qu'on allait rendre.
Un comité s'organisa, qui reçut aussitôt les adhésions des hommes les plus connus, groupés en comité d'honneur, et, grâce à l'initiative privée, au bon vouloir de chacun, au chaleureux empressement de la jeunesse, en quelques jours les artistes organisèrent des manifestations touchantes. Des délégations vinrent de Londres, de Vienne, de Bruxelles, de Pesth, du monde entier.
La fête de Victor Hugo! qui donc n'était pas prêt à la souhaiter avec son cœur !
« Des fleurs, il nous faut des fleurs » , écrivait Paul Arène à son ami Marins Tistet, propriétaire à la Garoupe.
« Les fleurs nous manquent, Marius ! »
Ah! si au litu de naître en février Victor Hugo était né en avril, en mai! Mais on ne saurait penser à tout, même quand on est homme de génie. En avril, Sèvres et Meudon auraient dépouillé leurs coteaux pour le père de Gosette ; on verrait les jacinthes pleuvoir et les muguets neiger sur la maison de l'avenue d'Eylau ; les lilas marcheraient comme la forêt de Macbeth, et la circulation serait interdite dans Paris par des barricades de roses.
Vous avez des roses, là-bas, près de la mer bleue, à la Garoupe, et mille autres sortes de fleurs, par brassées et par charretées, à ne savoir qu'en faire. Dans ton jardin, Marius, les palmes frissonnent, symbole de gloire! Tu possèdes sur un bout de roc pas mal d'oliviers que la brise argenté, et le laurier aimé des poètes sert de clôture à ton petit champ.
Cueille-moi tout ça, Marius ! cueille-moi tout ça, fleurs et verdure. Avertis les voisins. Chargez dix, cinquante wagons. Que de .Nice à Paris, sur le parcours, toute la France en soit embaumée, et qu'au passage du train les b:ns paysans, s'appuyant sur la bêche, disent : « Encore quelques bouquets « ^ii'on emporte pour la fête de Victor Hugo! »
Et l'on vint de toutes les villes, grandes et petites, et il y eut des fleurs à la fête qui fut fixée non au 2(5 février, mais au 27, qui était un dimanche.
La veille , le salon de l'avenue d'Eylau était plein des amis du Maître. Le président du conseil des ministres, M. Jules Ferry, se fit annoncer ; il était accompagné de son chef de cabinet, M. Rambaud, et venait apporter au nom
45t) VICTOR HUGO ET SON TEMPS.
du gouvernement , à l'occasion de la fête , un magnifique vase de Sèvres à Victor Hugo.
En le lui offrant, il prononça les paroles suivantes, paroles simples et touchantes qui font honneur cà son esprit et à son cœur :
« Cher Maître,
« Le gouvernement de la République a voulu être le premier à fêter votre glorieux anniversaire.
Je vous demande la permission de vous offrir ce que nous avons trouvé de plus beau dans nos manufactures nationales.
Je suis très heureux d'être le mieux placé, par mes fonctions, pour vous apporter, au nom du gouvernement de la République, ce témoignage de haute sympathie.
Les manufactures nationales ont été instituées, dans l'origine, pour offrir des présents aux souverains. C'est à un souverain de l'esprit que la République offre ce vase de Sèvres.
J'ajoute ceci, cher Maître : comme ministre de l'instruction publique, j'ai cherché aussi à foire ce qui pouvait vous être le plus agréable. Vous qui avez été toute votre vie l'apôtre de la clémence, j'ai voulu être clément en votre nom. J'ai fait lever toutes les punitions dans les lycées, collèges et écoles de France et d'Algérie. »
Victor Hugo remercia avec effusion.
Le vase est une amphore à anses doubles, en gros bleu de Sèvres, montée en bronze doré. Le col est orné de gracieux camées. Sur la frise, Fragonard neveu a peint des scènes du Joueur, de Regnard. On lit sur le pied de cette inscription, gravée en lettres d'or :
